"Bu arada, istifa mektubumu yakında gelen kutunuza göndereceğim. Muhtemelen bugün buradaki son günüm. Bu birkaç gün için her şey için teşekkürler." Maeve, Piers'e sakin bir şekilde başını salladıktan sonra ofisinden çıktı. Piers masasında şaşkın bir şekilde oturdu. 'Maeve istifa mı ediyor? Ve evleniyor mu? Bu bir şaka olmalı! Bunu Wallace'a nasıl açıklayacağım?' Zihni karmakarışıktı. Maeve'in istifa kararı anlık bir şey değildi. Sanki sonunda bir sis dağılmış ve önünde daha net bir yol belirmişti. Şirkette kalmak sadece sonsuz hayal kırıklığı ve geleceksizlik anlamına gelecekti. Ayrılmak akıllıca bir hareketti. Serbest illüstrasyon işlerinden iyi miktarda para kazanmıştı ve bu işin kaybı onu endişelendirmiyordu. Maeve ofis alanına yaklaşırken, içeriden gelen dedikoduların parçalarını yakaladı. "Duydunuz mu? Maeve, Bay Graves'i karakola götürttü. Tamamen aklını mı kaçırmış?" "Hiçbir şeyden gelmeyen insanların paraya konmaya çalışması—bu asla sorunsuz olmaz. Kendini çok yükseklerde görüyor ama bu sadece onu evlenmeye zorlamak için bir plan değil mi?" "Eğer gerçekten ayrıldılarsa, onu istifa etmeye ve bir kupa eş olmaya zorlamamıza gerek kalmayacak. Bu numarayı sürdürmek çok yorucu." O son yorum Maeve'i mideye inen bir yumruk gibi vurdu. Meslektaşlarından gördüğü tüm dışlanma ve küçük oyunlar—hepsi Jeff tarafından düzenlenmişti. Fark etti: Jeff, ailesinin nüfuzunu kullanarak onu iş yerinde sabote ediyordu, hepsi onu istifaya zorlamak ve kendisine bağımlı hale getirmek için. Ne kadar alçalabileceğini ciddi şekilde hafife almıştı. Maeve dudağını ısırdı, öfke yüzeyin hemen altında kaynıyordu, ofise girdi ve hiçbir şey söylemedi. Sohbet aniden kesildi ve meslektaşları tedirgin bir sessizlik içinde ona baktılar. Maeve soğuk bir kararlılıkla eşyalarını toplarken gözler gergin bir şekilde kaydı. Birkaç kişi neler olup bittiğini sormak ister gibiydi ama Maeve her zaman mesafesini korumuştu. Şimdi kendini açıklamaya başlayacak değildi. Tam o sırada Piers ona yaklaştı. Ayrılma kararlılığını sezerek, onu vazgeçirmeye çalıştı. "Maeve, şimdi istifa edersen, kısa sürede birini bulmak kabus olacak. En azından görevlerini devralacak birini bulana kadar kal." Maeve hemen gitmek için sabırsızlanıyordu ama onun haklı olduğunu düşündü ve başını salladı. "Pekala, ayın sonuna kadar kalırım." Sadece bir haftadan biraz fazla bir süre kalmıştı, bu yapılabilir görünüyordu. Piers başını salladı ve telefonunu çevirerek uzaklaştı. Maeve meslektaşlarının meraklı bakışlarını görmezden geldi ve işini bitirmeye odaklandı. Belki de yakında ayrılacağı için, normalde ona emir verenler bugün alışılmadık derecede sessizdi. Nadir görülen bu sükunetin tadını çıkaran Maeve, tasarımlarını ayırırken zihni, Byron'ın yaralarından daha hızlı iyileşmesine nasıl yardımcı olabileceğine kaydı. İşten sonra Maeve, protein tozu almak için süpermarkete uğradı, ardından eve gitmeden önce eczaneden birkaç vitamin aldı. Binasına yaklaşırken kalbi karardı—Valda oradaydı, fırtına gibi görünüyordu. Maeve'in ilk içgüdüsü geri dönmekti ama çok geçti—onu zaten görmüştü. "Maeve!" Valda'nın sesi öfkeyle keskinleşti, ona doğru fırtına gibi yaklaştı. "Aklını mı kaçırdın sen? Jeff'i nasıl hapse attırırsın? Kardeşinin o liseye Graves ailesi sayesinde girdiğinin farkında mısın? Baban hala onlara çalışıyor! Ve şimdi, seni besleyen eli mi ısırıyorsun?" Valda'nın öfkesi elle tutulur gibiydi, Maeve'in kolunu yakaladı ve onu sürüklemeye çalıştı. "Benimle karakola geliyorsun, hemen şimdi. Bunu düzeltecek ve Jeff'ten özür dileyeceksin!" Sesi öfkeyle titriyordu, eli sıkılaşıyordu. Maeve baskıyla yüzünü buruşturdu. "Anne! Jeff beni gözetlemek için daireme kameralar yerleştirdi ve hatta şiddet uygulamaya çalıştı. Bunun nesi benim suçum?" Valda'nın gözleri alev alevdi, "Ne olmuş yani? Katlanmalıydın. Unutma, tüm ailemiz ona güveniyor!" diye tersledi. Maeve'in yüzünün rengi annesinin sözleriyle soldu. İçinde birikmiş hayal kırıklığı sonunda patlak verdi. "Eğer bu kadar ona güvenmek istiyorsanız, o zaman kendiniz yapın. Beni kurban olarak kullanmayı bırakın!" Valda dondu, eli Maeve'e vuracakmış gibi havaya kalktı. "Ne dedin sen?" Maeve içgüdüsel olarak gözlerini kapattı, darbeyi bekliyordu. Ama tokat bir türlü gelmedi. Bunun yerine, sağlam bir el Valda'nın kolunu havada yakaladı. Maeve gözlerini açtı ve Byron'ı önünde durduğunu gördü. Gözleri şaşkınlıkla büyüdü. "Bay McDaniel?" Byron kısa bir baş selamı verdi, kaşları çatılmıştı. "Burada neler oluyor?" Maeve cevap vermeye çalıştı ama Valda öfkeli bir çığlıkla sözünü kesti. "Bu da kim? Jeff'in dediği gibi ortalığı mı karıştırıyorsun?" Valda'nın öfkesi yoğundu. "Maeve, sana bu kadar utanmaz ve nankör olmayı kim öğretti?" Maeve, Valda'nın sözlerinin, meslektaşlarından gördüğü hakaretlerden daha derine işlediğini hissetti. "Karım hakkında konuşurken üslubuna dikkat et." Byron'ın sesi soğuktu, Valda'nın öfkesini kesti. "İlişkimiz yasal ve seni ilgilendirmez."