"Benimle evlenmek... bir hata mıydı?" diye düşündü Maeve, göğsünde keskin, acı verici bir düğümün sıkıştığını hissederek. Kelimeler derinden kesiyor, arkasında acı bir sızı bırakıyordu ve öfke dalgası onu sarıyordu. Kendini tutamadı. "Sana bunu söyleme hakkını kim veriyor? Beni tanıyor musun sen?" Sadece internette gördüğü bir kabusla uğraşmak bile yeterince kötüydü; şimdi, Byron'ın şüpheleriyle yüzleşince, Maeve derin bir adaletsizlik hissiyle doldu. Byron cevap vermek üzereydi ki, dairede bir dizi şiddetli patlama yankılandı, ardından Jeff'in öfkeli, suçlayıcı sesi duyuldu. "Maeve! Seni kaltak! Yarım saattir belediyede bekledim, sen de burda başka bir adamla fingirdeşiyorsun! Güvenlik kamerasına bakmasaydım, rastgele bir adamı evine sürüklediğini bilemeyecektim! İçeride olduğunu biliyorum! Aç şu lanet kapıyı!" Jeff'in sesi çılgınca bir kükreme gibiydi, öfkesi o kadar yoğundu ki neredeyse ahşaptan sızıyordu, her amansız vuruş öfkesini vurguluyordu. Byron kaşlarını çattı ve Maeve'e döndü. Gözyaşlarını tutmaktan gözleri kızarmış ve şişmiş, ağlamak üzereydi. Yüzünde bir farkındalık kıvılcımıyla onu yakından izledi. 'Demek, kamerayı o yerleştirmedi? Belki de her şeyi yanlış anladım...' diye düşündü. Maeve, Byron'ın bakışlarını fark etmedi; o, Jeff'in şiddetli saldırısı altında titreyen kapıya odaklanmıştı. Yüzü bembeyaz kesilmişti, durumla başa çıkmaya çalışıyordu. Jeff, özellikle sinirli veya sarhoş olduğunda sabırlı biri olmamıştı. 'Ufacık şeylere bile şiddet uygulayabilirdi. Byron yaralıyken ve sadece ikimiz buradayken, Jeff'i içeri almak ölümcül sonuçlar doğurabilir,' diye düşündü, endişesi onu ele geçiriyordu. Dışarıda Jeff bağırmaya devam ediyordu, sesi öfke ve acılığın sızlanmasıydı. "Seni fahişe! Neden bu kadar nazlı davrandığına, arkamdan rastgele bir adamla gizlice buluşurken bu kadar havalı davrandığına şaşırmamalıydım! Kapıyı açmayacağını mı sanıyorsun? Güzel!" Ağır bir şeyin kapıya çarptığı, duvarları sallayan yüksek, gürültülü bir çarpma sesi duyuldu. Birkaç kez daha vahşice vuruldu ve ardından, son bir paramparça darbeyle kapı parçalandı ve içeri çöktü. Maeve içgüdüsel olarak geriye sıçradı ve Byron'a çarptı. Daha önceki tartışmalarını hatırlayarak hızla geri çekildi, ancak büyük eli uzandı, onu yakaladı ve arkasına çekti. Sesi sakindi ama çelik gibiydi, "Geri dur," diye emretti. Maeve bir an donup kaldı, kalbi yarışıyordu ve kendini toparladığında Jeff çoktan daireye dalmıştı. Elinde metal bir çubuk tutan, yüzü öfkeyle çarpılmış Jeff'in gözleri zehir saçıyordu ve yere tükürdü. "Siz pislik hileciler! Kilitli bir kapının beni engelleyeceğini mi sandınız?" Maeve'in ifadesi sertleşti. "Jeff, ilk aldatan sendin. Sana zaten bittiğini söyledim. Şimdi kiminle olduğum seni zerre ilgilendirmez—" "Kes lan çeneni!" diye bağırdı Jeff, öfkesi taştı. "Önce bu aptalla ilgileneceğim, sonra seninle ilgileneceğim, seni sürtük!" Metal çubuğu acımasız bir güçle savurdu, doğrudan Byron'ın kafasına nişan aldı, bu tür bir darbe ciddi hasara neden olabilir, hatta öldürebilirdi. Maeve'in yüzü bembeyaz kesildi, kalbi korkuyla çarpıyordu. Zar zor, "Bay McDaniel, dikkat edin!" diye bağırabildi. Tam çubuk aşağı inerken, güçlü bir el uzandı, savrulmayı havada durdurdu. Byron orada dimdik duruyordu, şaşkın değildi, Jeff'e bakarken gözleri soğuk ve küçümsemeyle doluydu. Kol kasları gerildi, güçlü ve belirginleşti, çubuğu sanki hiçbir ağırlığı yokmuş gibi tutuyordu. Tek bir hızlı hareketle vücudunu çevirdi ve Jeff'in kolunu yakaladı, hızlı, acımasız bir şekilde geriye doğru çekti. Kemiklerin mide bulandırıcı çatırtısı odayı doldurdu, ardından Jeff'in delici çığlığı duyuldu. Ancak Byron bitirmemişti. Bacağı uzandı, Jeff'in göğsüne acımasız bir tekme attı. Darbe vahşiydi; kaburgaların keskin çatlama sesi havada yankılandı. Jeff yere yığılmadan önce inlemeye bile vakti olmadı, bilinçsizdi. Ancak Byron'ın hareketleri yaralarını yeniden açtı. Yüzü gözle görülür şekilde solgunlaşırken yüzünü buruşturdu. Maeve hemen fark etti ve yerde hareketsiz yatan Jeff'e bakmaya tenezzül etmeden ona doğru koştu. "Yaranı mı yırttın? Hastaneye gitmemiz gerekiyor mu?" "İyiyim," diye homurdandı Byron, ama gözleri istemsizce Jeff'e odaklanmadan önce hızla odağını Jeff'e kaydırdı, Maeve'in geceliğinden görünen dekoltesine kaydı. "Bu pislikle ne yapacağız?" Sesi soğuk ve küçümseyiciydi, sanki Jeff atılmayı bekleyen çöpten başka bir şey değilmiş gibi. Maeve dudaklarında küçük, beklenmedik bir gülümseme hissetti, ancak kırık kapıya ve oturma odasındaki enkazlara bakınca kayboldu. Byron gelmeseydi ne olabileceğini düşününce titredi. Jeff tarafından her gün izlenme düşüncesi cildini ürpertiyor ve midesini bulandırıyordu. 'Tanrı'ya şükür ki onunla evlenmedim,' diye düşündü, dudaklarını ısırarak kendini sakinleştirmeye çalıştı. Maeve kendini tekrar toparladığında, Byron'ı telefonda, sakin ve soğukkanlı bir şekilde konuşurken fark etti. "Evet, hallet ve getir. Çabuk." Maeve şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. On dakika sonra Byron'ın korumaları geldi. Hızla fotoğraf çektiler, kanıt topladılar ve Jeff'i polis karakoluna sürüklediler. Ayrıca gizli kamerayı ve metal çubuğu, yani önemli kanıtları da aldılar. Korumalar ayrıldıktan kısa bir süre sonra yeni bir kapı takmak için bir ekip geldi. Yaklaşık yarım saat verimli bir şekilde çalıştılar ve kısa süre sonra kapı yerine güvenli bir şekilde yerleştirildi. Maeve, sıkı çalışmaları için minnettardı, onlara bir şeyler içmek teklif etmek istedi, ancak tek kelime etmeden çoktan gitmişlerdi ve ona düşünceden vazgeçmekten başka yapacak bir şey bırakmamışlardı. Yepyeni kapıya baktı ve gülümsedi. "Bu kapı oldukça sağlam görünüyor. Bir dahaki sefere bu kadar kolay kırılmamalı, değil mi?" Kilidi kontrol etmeyi yeni bitirmiş olan Byron, ona kaşlarını kaldırdı. "Sana söylemediler mi? Bu kapı kasalar için kullanılan aynı malzemeden yapılmış. İçeri girmek için bomba gerekir." Maeve'in ağzı açık kaldı. "Benim gibi küçük bir daire için biraz fazla değil mi?" 'Benim minicik, ucuz dairemin bir banka kasasıyla aynı muameleyi görmesi? Bu sadece çılgınlık,' diye düşündü. Byron alçak bir kahkaha attı, ancak sonra yüzü aniden soldu ve alnında ter damlaları oluşmaya başladı.