Rafe homurdanıyor, "Siz ikiniz," ve babamın yaptığı gibi, parmaklarıyla burnunun köprüsünü sıktığını görmek için başımı çeviriyorum. "Bu, benim çözmek zorunda kalacağım lanet bir fırtınaya neden olacak." Jesse gülerek, "Ama sen sorunlarımızı çözmede en iyisisin!" diye belirtiyor. Rafe'e koluna hafifçe vurarak, "Hadi ama kuzen," diyor. "Bu bir macera." İki saat sonra, Akademinin bulunduğu savaş cephesine doğru doğuya giden bir trenin vagonundayız. Düğünlüğümden kurtulduktan sonra beni saraydan kaçırmak şok edici derecede kolay oldu. Jesse sadece yanına aldığı kıyafetlerden bazılarını bana verdi ve pantolonun paçasını yaklaşık bir düzine kez kıvırıp belini elbisemden yırtılan bir kurdele ile bağladıktan sonra... dürüst olmak gerekirse, kıyafetler o kadar da kötü durmuyor. Rafe, vagonu dolduran samanın içine yaslanarak, telefonunda mesajlar yazarken yüzünü buruşturarak, "Tamam," diye mırıldanıyor. "Annem ve babam işin içinde." Şaşkınlıkla gözlerim büyüyerek, "Öyle mi?" diye soruyorum. Rafe gözlerini bana çevirerek, "Yani," diyor, "Onlara nerede olduğumuz veya nereye gittiğimiz hakkında herhangi bir ayrıntı vermedim ve annem hayatında ilk kez korumasız olarak saraydan ayrılman konusunda tamamen çıldırıyor. Ama... anlıyorlar. Ve bize güveniyorlar." Her zaman ayrılmazdık. Kız olduğumu - ya da kız olmanın erkek olmaktan farklı bir şey ifade ettiğini - sekiz yaşımdayken, Rafe ve Jesse dövüş sanatlarına giderken bale dersine gitmek zorunda kalana kadar gerçekten anlamadım. Farklı cinsiyetlerin bizim için farklı gelecekler anlamına geldiğini anladığımda yıkılmıştım. Ama, peki. Bir Prenses olmanın kendi sorumluluklarımın olduğu anlamına geldiğini oldukça çabuk anladım. Rafe ve Jesse ile çılgınca koşuşturmayı sevsem de, anneme ve babama yardımcı olacağını bildiğim için nasıl güzel, tuhaf ve tatlı olunacağını öğrendim. Artı, bu bana bir nevi doğal geldi. Rafe ve Jesse, dışlanmış hissetmemem için dövüş derslerinde öğrendikleri her şeyi gizlice bana öğrettiler. Ama ben annemin minik ikiziyim - uzun gül rengi saçları ve kalp şeklinde bir yüzü olan minyon biriyim. Rafe ve Jesse gibi yakın dövüş için yaratılmadım, ancak bale gibi şeyler bana doğal geliyor. Ve bir Prenses olarak görevlerimi yapmaya, ulusumuzu savaştan kurtarmak için bir Prensle evlenmeye istekli olduğumu düşünürken? Dürüst olmak gerekirse, kalbimin şu anda olduğu kadar mutlu olduğunu sanmıyorum, bu görevlerden kaçıp en iyi iki arkadaşımla bir trene atlıyorum. O kadar heyecanlıyım ki neredeyse nefes alamıyorum. Elbette, Rafe heyecanımın üzerine bir ıslak battaniye atıyor. Annemle ve babamla konuşmayı bitirerek, telefonunu sırt çantasına atarak, "Tamam," diye iç çekiyor. "Akademiye vardığımızda Ariel ile ne halt edeceğiz?" Jesse dizlerini sararak, "Cidden, neden onu yanımızda götürmüyoruz ki?" diye soruyor. Rafe ona kaşlarını çatarak, "Ne?" diye soruyor. "Yani, Alfa Akademisine mi?" Jesse bana bakarak, "Elbette," diyor. "Yani, annelerimize onu güvende tutacağımıza söz verdin, değil mi? Eğer ona göz kulak olmak zorundaysak, onu yanımızda tutmaktan daha kolayı ne olabilir ki?" Jesse'nin planının cüretine ağzım açık kalıyor. Hayatım boyunca Alfa Akademisi hakkında bir şeyler duydum ve oraya gitmeyi hep hayal ettim - ama elbette, orası sadece erkek öğrencileri kabul ediyor. Ve Rafe ve Jesse kesinlikle savaşçı yolunu seçecek olsa da, casusluk veya usta bir zehir yapımcısı olmak gibi okuyabileceğiniz diğer bazı şeyleri de hayal ettim. Hatta eğer yeteneğiniz varsa savaş büyüsü okuyabileceğinize dair bir söylenti bile var. Ama dürüst olmak gerekirse - kimse Akademinin içinde neler olup bittiğini gerçekten bilmiyor, her şey çok gizli ve gizem perdesiyle örtülü. Ama Alfa mezunlarından biri babama danışmak veya ulusumuz için yaptıkları şaşırtıcı ilerlemeler hakkında rapor vermek için saraya geldiğinde? Her zaman üzerlerinde bir hava vardı - sanki dünyayı ele geçirebilirler gibi. Ve kahretsin, bunu kıskandım. Yine de - hayallerim hiçbir zaman çok ileri gitmedi. Rafe ve Jesse'nin gideceğini her zaman bilsek de, ben başka planlar yapmak zorundaydım. Sadece fikri bile sesini daha da derinleştirerek, "Pekala, onu kesinlikle gözümüzden ayırmayacağım," diye homurdanıyor Rafe. Gözlerini kaydırarak beni inceliyor. İmkansız olduğunu bilerek, başımı eğerek biraz iç çekiyorum. Rafe suçlu bir şekilde iç çekerek, "Seni orada istemediğimden değil, Ariel," diyor. "Orası kızlar için güvenli bir yer değil -" Başım hızla kalkıyor ve kendime bakabileceğimi protesto etmeye hazır bir şekilde ağzımı açıyorum, ancak kardeşim zaten eliyle fikri reddediyor. Rafe kaşlarını çatarak, "Erken yirmili yaşlarında, aylarca kadın ilgisi görmemiş yüzün üzerinde testosteron dolu Alfa erkek var, Ariel," diyor. "Canlı canlı yeneceksin. Orada Luca Grant gibi adamlar olacak -" Başım kalkarken ve gözlerim büyürken, "Luca Grant orada mı olacak?" diye soruyorum. Grant küçük bir ünlü - ulusumuzun genç ağır sıklet boks şampiyonu ve aynı zamanda oldukça kötü şöhretli bir kadın avcısı. Ancak ulusal gurur gösterisi olarak orduya katılmak için boksu bıraktı. Hikayesi tüm haberlerde yer aldı. Ve görünüşünün... çılgınca iyi olması da zarar vermiyor. Gamzeleri var ki... Pekala. Gamzeleri konunun dışında. Ama onun Akademiye gideceğini veya Rafe ve Jesse'nin sınıfının bir parçası olacağını bilmiyordum. Jesse düşüncelerimi bölerek, "En basit şey planları aynı tutmak değil mi?" diye soruyor. "Ariel sadece... bizimle geliyor." Rafe alaycı bir şekilde, Jesse'ye öfkeyle bakarak ve biraz sinirlenmeye başlayarak, "Saçmalıyorsun," diye homurdanıyor. "Ne yani, bir sürü hormonal Alfayla dolu aday barakalarına 'ah merhaba, küçük kız kardeşimizi getirdik! Dokunmayın ona! Eller havaya!' der gibi mi gireceğiz?" Jesse gözleri parlak ve istekli bir şekilde, "Hayır," diyor. Sırt çantasını çekip içinde hışırdatarak, tüm Akademi adayları için standart bir parça olan gri kamuflaj baskılı bir devriye şapkası çıkarıyor. Şapkayı başıma koyuyor. "Kardeşinle içeri giriyoruz," diyor. Rafe dehşet içinde, "Ne!?" diye tıslıyor. Jesse şimdi sırıtarak yanıma kayarak ve gül rengi saçlarımı şapkanın altına sokmaya başlayarak, "Hayır, işe yarayacak!" diyor. Rafe'e geniş bir sırıtışla dönerek, "Rafe," diyor, "Ari ile tanış. Ari Sinclair." Ben gülerken ve sonra yüzümü yeniden düzenlerken, sert görünmeye ve bir erkeğin en iyi izlenimini vermeye çalışırken Rafe'in ağzı açık kalıyor. Rafe, samanın davetkar yumuşaklığına geri düşmesine izin vererek, "Aman Tanrım," diye inliyor. "Hayır, kesinlikle olmaz - bu asla işe yaramayacak -" Şimdi heyecanlı bir şekilde, "Hayır, olacak!" diye ısrar ediyorum. "Olacak, yapabilirim! Ben Ari'yim!" Rafe, yüzüne bastırdığı eller tarafından daha da boğuklaşan sesiyle, "Hayır, değilsin," diye mırıldanıyor. "Sen Ariel'sin - bale yapıyorsun, çiçek düzenliyorsun ve oturma planları yapmayı seviyorsun -" Jesse'ye dönerek ve sırıtarak, "Artık değil," diyorum, o da bana hevesle başını sallıyor. "Şimdi, ben Ari'yim. Ve ben bir erkeğim."