"Sıralama zamanı," diye homurdanıyor Yüzbaşı, etrafımıza iğrenerek bakarak. "Gri aday üniformalarınızı giyiyorsunuz çünkü henüz Akademi siyahını kazanmadınız. Adaylığın ikinci haftasının sonunda, en alttaki yüzde yirmi elenecek. Bunu ciddiye almanızı öneririm." Yüzbaşı bizi süzüyor, gözleri buz gibi. "Bugünkü test," diye bağırıyor, "Akademi'de hayatta kalmak için olmazsa olmaz olanı ölçüyor: fiziksel güç. Rafe Sinclair! Kenny Dextrin! Hazır olun - ilk kanı döken kazanır!" Akademi, öğrencilerine en son yöntemleri ve teknolojileri öğretmesiyle ünlüdür - ancak ilk sıralama bir yumruk dövüşüyle mi belirleniyor!? Maç şok edici derecede hızlı bitiyor. Rafe, Kenny'yi yere seriyor ve otuz saniye içinde burnunu kanatıyor. Luca Grant çağrıldığında, hafifçe sırıtıyorum. Luca rakibinin etrafında dans ediyor ve onu bir süre alay ediyor, sonra diğer çocuğu yere serecek hızlı bir aparkat çıkarıyor. Tekniğine ve kaslı omuzlarının genişliğine hayran kalırken dudağımı ısırıyorum - dehşet içinde kendi adımı duyduğumda. Ya da en azından, uydurma adım. "Ari Clark! Robert Brown!" Çenem açılıyor çünkü - Tanrım, ne aptalım - ama burada durup izlediğim sürece, bunu nasıl yapmam gerekeceğini hiç düşünmedim! Prenses kimliğime girdiğimi fark ettiğimde inliyorum - Rafe ve Jesse'nin dövüşünü kenardan izlemeye alışkınım - "Hadi Clark!" diye azarlıyor Çavuş, ileri adım atmadığımı görünce. Yanımda duran Rafe iç çekiyor ve elimi sırtıma koyup beni itiyor. Şaşkınlıkla ona bakıyorum ama omuzlarını silkerek sadece Akademi'ye katılmak istedin, çocuk der gibi bakıyor. Çaresizce Robert'a dönüyorum, o zaten dövüş pozisyonu alıyor. Yumruklarını kaldırdığında ve sonunda onu yumruklamam gerektiğini anladığımda, etrafımızdaki adaylar bağırmaya ve ıslık çalmaya başlıyor. "Hadi!" diye bağırıyor Robert, beni ileri iterek. "Yapalım şunu!" Ama ben sadece şaşkın bir şekilde orada duruyorum. Biri kahkaha atarak gülmeye başlıyor ve sonra haykırıyor, "Karides korktu!" Diğerleri de gülmeye başlıyor ve sonra bir çağrı başlatıyorlar: "Karides! Karides! Karides!" Bu bir şekilde beni harekete geçiriyor - ve sonunda kurdumu bu öğleden sonra yaşanan o çılgın şeyin dışında bir şeye dikkat etmesini sağlıyor - iki çocuk - iki koku - Öldür onu, diye homurdanıyor içimde, ileri doğru sinsice yürüyerek. Göster onlara... Ve böylece ileri doğru adım atmaya başlıyorum, dudaklarım geriye doğru kıvrılıyor, kendi yumruklarımı Rafe ve Jesse'nin bana öğrettiği gibi kaldırıyorum, diğer çocuğa doğru hızla hareket ediyorum - Her şey kararıyor. --- Gözlerimi açtığımda Jesse'yi tam karşımda görüyorum, yine yatağımın kenarından bana bakıyor. "Selam Karides," diyor, bana sırıtarak, ama sempati duymadan değil. "Nasıl hissediyorsun? Sana iyi geçirdi." Bir şeyler söylemek için ağzımı açıyorum ama acı anında tüm yüzümde alevleniyor. "Buh ith..." diyorum, sesim zavallı yaralı burnumdan dolayı tıkalı, ki onu elime alıp nazikçe dokunuyorum, "Buh ıkık mı?" Jesse, başparmakları arasında burnumu bir süre bastırıyor, deneysel olarak itiyor, bu da cehennem gibi acıyor. Nefesim kesiliyor ve yüzümü buruşturuyorum, ama başını sallıyor. "Hayır, kuzen, birkaç güne kadar iyileşirsin. Ama cehennem gibi bir morluğun olacak." Peki, ayrıca, burnum bu kadar berbatken hiçbir şey koklayamıyorum, değil mi? Yani, bu çocuklardan hangisi olduğunu bilmiyorum... Tanrım, kelimeyi kendi kendime bile düşünemiyorum. Eş! Kurdum neşeyle tedarik ediyor, içimde dans ederek, acımı görmezden geliyor. Eşlerin! İkisi de! Şimdi kalk, bana dönüş! Onları koklayabiliyorum! Yapabilirim! Yapmayı çok isterim! Kaşlarımı çatıyorum, onu görmezden geliyorum ve tekrar gözlerimi kapatıyorum, hala baygın olmayı diliyorum. Birkaç dakika sonra, dinlenmem yastığıma düşen ve beni zıplatan bir şeyle kesiliyor. Gözlerimi açarak nefesim kesiliyor ve sonra yanımda selofanla sarılmış bir sandviç ve bir su şişesi, ayrıca bir paket ağrı kesici gördüğümde kaşlarımı çatıyorum. "İyi misin, çocuk?" diye soruyor Rafe sessizce ve Jesse'nin daha önce olduğu yerde durduğunu, bana yakından baktığını görünce biraz sıçrıyorum. "Hayır, ölüyorum," diye iç çekiyorum dramatik bir şekilde, yastığıma geri çökerek. "Bu anlaşmayı bozuyor," diyor, omzuma hafifçe vurarak. "Sen ölürsen, annem beni öldürür - sonra babamın sadece Markie ve Juniper'ı kalır, en kötü iki çocuğu. Bunu onlara yapamayacağımızı biliyorsun." Sırıtıyorum, biraz gülüyorum, ama sonra gülmek acıttığında yüzümü buruşturuyorum. "Hey," diyorum, aniden büyük olayı kaçırdığımı hatırlayarak. "Sen kazandın mı?" Rafe sadece umursamaz bir şekilde omuzlarını silkiyor ama Jesse arkasında beliriyor. "Elbette kazandı!" diyor Jesse, gururla Rafe'nin omuzlarına kolunu dolayarak. "Ama Ari, alt etmesi gereken kaba saba adamı görmeliydin," diye devam ediyor, gözleri kocaman ve heyecanlı. "Dramatik davranıyorsun," diye mırıldanıyor Rafe, dudaklarının köşelerini yukarı kıvırmaktan kendini alamasa da Jesse'yi üzerinden atarak. "Hayır, ciddiyim," diyor Jesse, bana doğru eğilerek. "Rafe'den daha büyüktü, belki - ya da en azından onun kadar büyüktü - ve tamamen acımasızdı. Hiç resmi eğitim almadığı belliydi, ama dövüşlerine lanet bir deli gibi girdi -" "Gerçekten mi?" diye soruyorum, merakla, biraz doğrulurken. "Hangisiydi?" "Şuradaki büyük kaya," diye mırıldanıyor Jesse, odanın karşısını işaret ederek. Onu anında görüyorum - kim göremezdi ki? Cidden devasa - babamla bile boy ölçüşebilir. Yatağında kambur duruyor, dizlerinin üzerinde hafifçe duran kollarıyla yatağına bakıyor, tamamen duygusuz ama ikinci geldiği için açıkça hayal kırıklığına uğramış. Koyu renkli saçları yüzüne düşüyor, sanki onları itmeye zahmet edemezmiş gibi. "Onu mu yendin?" diye soruyorum, kardeşime şok olmuş gözlerle dönerek. "Bu kadar şaşırmış gibi davranma," diye tersliyor Rafe, bana kaşlarını çatarak, gücenmiş bir şekilde. Biraz gülüyorum ve omzuna vurmak için eğiliyorum. "Haklısın," diyorum abartılı bir kız sesiyle, deli bir amigo kız gibi, onu kızdırarak. "Rafe Sinclair'ı kimse yenemez!" Jesse benimle birlikte gülüyor, Rafe'nin kaşlarını çatarak kızarmasını izlemek için dönüyor. "Ye şunu," diye mırıldanıyor Rafe yataktan atlarken, "ve ağrı kesicileri al." Sonra tereddüt ediyor, omzunun üzerinden bakıyor ve fısıldamak için eğiliyor. "Kapalı duş kabinleri var, ama... bence yakın zamanda oraya gitmemelisin. Tamam mı?" "Sabah yaparım," diyorum esneyerek, soğuk su şişesini uzatıp yüzüme bastırarak, anında rahatlayarak inliyorum. "Sabah 3'te kalkarım, herkesten önce." "Tamam. Beni de uyandır. Seninle gelirim." "Hayır," diyorum, başımı sallayarak. "Uyumana ihtiyacın var. İyi olacak." "Sadece beni uyandır," diye homurdanıyor kardeşim. Onu yatıştırmak için başımı sallıyorum ve yastığıma geri yaslanıyorum. Peki, diye homurdanıyor kurtum ben uykuya dalarken, memnuniyetsiz bir şekilde. Ama yarın, onları bulacağız! Ne yazık ki, kaderin cilvesi, yarın çok uzun bir süre.