Sonraki iki saat… erkek dünyasında bir eğitim gibi. Ranzamda tünemiş, hayranlıkla etrafıma bakınıyorum. Şu anda bu odada yüzden fazla erkek var ve adaylık süresince hepimiz burada birlikte uyuyacağız. O bittiğinde, eğer başarırsak, daha özel yurtlara, kaleye taşınacağız. Ama ciddi mi? O zamana kadar? Biraz… heyecanlıyım. Buradaki atmosfer – şimdiye kadar deneyimlediğim her şeyden tamamen farklı. Çok fazla bağırma ve kahkaha var ve şimdiden iki yumruk kavgası çıktı, ayrıca birkaç da bilek güreşi maçı. Kızlar? Hepimiz nazlanıp birbirimizi süzerdik. Erkekler? Sadece ellerini sıkıp birbirlerinin sırtına vuruyorlar, anında arkadaş oluyorlar. Ama sonra bir çocuk iç çamaşırıyla yanından geçiyor – ki bu kendi başına şikayet ettiğim bir şey değil – ama sadece bariz bir şekilde, rahatça elini boxerına daldırıp taşaklarını kaşıdığında gözlerim şokla açılıyor – "Ne düşünüyorsun kuzen?" diyor Jesse, yanımda belirip Rafe'in ranzasında durarak ve benimkinin kenarına kollarını geçirmek için kaldıraç kullanarak, bana sırıtarak bakarken beni sıçratıyor. "Seçimlerinden pişman oldun mu daha şimdiden?" "Erkekler…" diye fısıldıyorum, hala hayranlıkla etrafıma bakarak, "tamamen farklı bir tür." "Bence bizim uslu küçük Prensesimiz bundan hoşlandı," diyor Jesse, hayranlığımı gözlemleyerek gülerek. Ben de gülüyorum ve parmağımı dudaklarıma götürüyorum. "Rafe'e söyleme," diye fısıldıyorum, kardeşimin – babam gibi – aşırı koruyucu olduğunu biliyorum. "Sırrın bende güvende," diye fısıldıyor Jesse karşılık olarak, bana göz kırparak. "Sadece… biraz daha erkeksi görünmeye çalış, tamam mı? Orada küçük sevimli bir ahır baykuşu gibi oturuyorsun, o kocaman gözlerinle etrafına bakınıyorsun." Muhtemelen haklı olduğunu fark ederek biraz nefesim kesiliyor. Sırtımı biraz kamburlaştırıyorum, bacaklarımı açarak o kadar uslu durmamaya çalışıyorum. "Şimdi daha iyi mi?" diye mırıldanıyorum, sesimi daha alçak tutarak ve gülerek çünkü kendimi aptalca hissediyorum. "Sadece insanların yanında biraz daha kıçını kaşı," diye öneriyor Jesse sırıtarak, "insanların seni geğirirken görmesine izin ver." Dehşet içinde ona dik dik bakıyorum. "Kesinlikle hayır." Jesse gülüyor ve sonra kolunu bana doğru uzatıyor, bileği yukarı dönük. "İşte," diyor. "Ne?" diye soruyorum, kapalı parmaklarına dokunarak, yumruğunda küçük bir hediye sakladığını düşünerek. "Hayır," diyor Jesse gülerek ve sonra beni daha yakına çağırıyor. Ona doğru eğiliyorum ve şimşek hızında Jesse bileğini boynumun her iki tarafına ve sonra kendi bileklerime sürüyor. "Bu ne için?" diye soruyorum, kaşlarımı çatarak, kafam karışmış bir şekilde. "Koku işaretlemesi," diye yanıtlıyor fısıltıyla. "Bazen bir kız gibi kokuyorsun. Bu onu biraz gizleyecek, o kadar belirgin olmayacak." "Sadece senin gibi kokmayacak mıyım?" diye soruyorum, kafam karışmış bir şekilde. Omuzlarını silkiyor. "Kuzenleriz," diye yanıtlıyor. "Kimse fark etmeyecek ya da umursamayacak." "Oh," diyorum ve sonra Jesse aşağı atlayıp Rafe'e kendini tanıtmaya gelen açık tenli bir çocukla konuşmaya giderken ranzama yaslanıyorum. Bir kız gibi kokmayı hiç düşünmemiştim bile – başka ne beni ele verecek? Düşünmeye, strateji geliştirmeye çalışıyorum ama kısa süre sonra oda o kadar çok genç adamla doluyor ki, onları izlemek dışında gerçekten başka bir şey düşünemiyorum, onlar gibi hareket edebilmek ve uyum sağlamaya başlayabilmek için nasıl hareket ettiklerini inceliyorum. Kişisel eşyalarını çıkarıp komşularına kendilerini tanıtırken odanın içinde hareket ettiklerinde hangisinin hangisi olduğunu bile takip edemiyorum. Bu yüzden kafamın sola doğru dönmesi, gözlerimin çılgınca araması inanılmaz derecede rahatsız edici… Çünkü yemin ederim, az önce burnuma gelen en muhteşem kokuyu aldım – İçimdeki kurt zıplıyor, ki bu da kendi başına şok edici – o genellikle o kadar sakin ki bazen orada olduğunu unutuyorum – Al onu, diye emrediyor, anında avlanmaya başlayarak, git onu bul – mecburuz – o bizim – "Ne?!" diye yüksek sesle söylüyorum, aniden biraz korkmuş bir şekilde dimdik oturarak. Ama sonra burnumu kaldırıyorum ve o inanılmaz, muhteşem kokuyu tekrar aldığımda neredeyse inliyorum – yaz güneşinin altında pişen narenciye, bergamot ve ıslak kaldırımın keskin ısırığı, kayısılar ve bademler – İçimde bir şeyler kopuyor, neredeyse fiziksel bir bükülme, içimdeki her şeyi yeniden yönlendiriyor – tüm hedeflerimi, tüm hayallerimi – sadece onu elde etme, onun peşinden gitme uğruna silip atıyor – Eş!, diye uluyor kurtum, burnunu gökyüzüne kaldırarak kelimeyi söylüyor, ayakları dans ediyor. Git! Kalk! Git ve onu bul – Eş! Eş! Eş! Ve iç geçiriyorum, kendimi yastıklarıma geri bastırıyorum çünkü şimdi biliyorum – kalbimde ve kemiklerimde kesin olarak biliyorum – eşimin burada olduğunu – Ama çılgınca etrafıma bakarken, bir şey… başka bir şey yolumu kesiyor. Ve bu sefer yüksek sesle inliyorum, alt dudağım titremeye başlarken kendimi bırakıyorum, yastıklarıma geri düşüyorum. Gözlerimi onun deri ve viski kokusuna karşı sıkıca kapatmak zorundayım – kor halindeki közler ve havanın bile donduğu o kadar soğuk bir gecede çamın keskin ısırığı – Ve dehşetim içinde, içimde başka bir şey kopuyor, beni derinden sarsıyor, o kadar ki omuzlarım onunla titremeye başlıyor. Çünkü… çünkü diğeri hala orada – ve bu da – İkisi de hala orada, her iki bağ da şimdi beni çağırıyor, beni aynı anda iki farklı yöne koşmaya zorluyor – Aniden midem bulanıyor, başım dönüyor, yerçekimi kendini iki yönde yeniden konumlandırıyor, aynı anda hem kuzeyi hem de güneyi göstermeye çalışıyor, iç pusulam dönüyor – Ellerimi şakaklarıma götürüyorum ve başka bir yumuşak inilti çıkarıyorum. "Ari," diyor Rafe, yatağın kenarına gelerek endişeyle bana bakarak. "İyi misin?" Ama cevap vermiyorum, gözlerim sıkıca kapalıyken kurtuma, söylediği saçma sapan şeye odaklanıyorum – İçimde heyecanla küçük zıplamalar yaparak, hevesli daireler çizerek, dili ağzının kenarından sarkarak ileri geri dolanıyor. Kalk!, diye ısrar ediyor, neşeyle dişlerini geçirerek, git ve onları bul! Şimdi! Ne?! diyorum ona, çılgınca. Ama bu saçmalık – yapamayız – kılık değiştirmiş durumdayız! Git!, diye emrediyor ve kendimi dimdik otururken buluyorum, gözlerim kendime rağmen açılıyor. Git ve eşlerimizi bul! Ama odaya bakarken – çok karmaşık. Burada olduklarını biliyorum – ama hangileri oldukları hakkında hiçbir fikrim yok. "Cidden, Ari," diyor Rafe, beni yakından inceleyerek. "Yüzün… bembeyaz. İyi misin?" Çılgın gözlerle kardeşime bakmak için başımı çeviriyorum, nefesim şimdi hızla geliyor. Arkasında Jesse'nin döndüğünü, kafası karışmış bir şekilde, meraklı bir endişeyle bana baktığını görüyorum. Bir şeyler kekelemek için ağzımı açıyorum – herhangi bir şey – yardım etmeleri için yalvarmak için – Ama ben daha yapamadan, odanın başında yüksek bir alkış sesi duyuluyor ve hepimiz ona doğru dönüyoruz. Herkes susuyor, orada dört Çavuşla duran Akademi Yüzbaşısına bakıyor. Yirmi yıldır bir gülümseme görmemiş gibi görünen kaba, engebeli bir yüze sahip devasa bir adam. Ama şimdi bunu düşünemiyorum – başım hala dönüyor ve vücudum uyum sağlamaya başlarken, etrafımdakilerden ya da beni uluyan aptal kurtumdan dikkatimi dağıtmamaya izin vermeyerek, gözlerimi ileriye doğru tutmaya ve yürümeye odaklanmak için elimden gelenin en iyisini yapıyorum – beni onları bulmaya, onları avlamaya, üniformamı hemen şimdi çıkarmaya yalvarıyor – Yüzbaşı, düzensizliğimizden açıkça memnuniyetsiz bir şekilde etrafımıza kaşlarını çatıyor. "Sıraya girin," diye çıkışıyor. "İlk sınavınızın zamanı geldi."