Şimdi ben Ari Clark, teyze Cora'nın tarafından bir aile kuzeniyim. Ama Rafe ve Jesse sırt çantalarını omuzlarına atıp önümüzde yükselen kayalıkların tepesine inşa edilmiş heybetli bir kale olan Alpha Academy'ye doğru yürümeye başladığımızda işler hemen ciddileşiyor. Kaleye bakarken yutkunuyorum, içimden hafif bir ürperti geçiyor. "Burada hava soğuk," diye mırıldanıyorum, şu an yazın sonlarına doğru olmasına rağmen. "Isınırsın," diye beni temin ediyor Jesse göz kırparak. "Hem, şu tepeyi görüyor musun?" diyor ve onun işaret ettiği yere bakıyorum. "Görünüşe göre orada bazı sıcak su kaynakları varmış. Eğer çok üşürsen, seni suya batırırız." Bu önerisi üzerine Jesse'yi karnından dirseğimle dürtmeye yelteniyorum ama o beni ustalıkla savuşturup gülüyor. Yine de yürümeye devam ederken midemde bir endişe beliriyor. Bunu gerçekten yapabilir miyim? "Bunun için strese girme," diye mırıldanıyor Jesse, yaklaşıp omzunu omzuma sürterek beni biraz yana doğru itiyor. Kaşlarımı çatıyorum, daha uzun olmayı diliyorum. "Henüz karşılaşmadığın sorunları çözmeye çalışıyorsun. Sadece rahatla." "Klasik Jesse tavsiyesi," diye söyleniyor Rafe, tepeye tırmanmaya başlarken ona küçük bir bakış atarak, "ki şu anda pek bir anlamı yok çünkü çözmemiz gereken çok gerçek sorunlarımız var. Ari Clark'ın kimliğinin olmaması gibi? Ve ayrıca – biliyorsun işte, kız parçalarına sahip olması? Ve minik olması ve bir sürü devasa kurt tarafından kıçının tekmelenmek üzere olması?" "Hey!" diye karşı çıkıyorum, Rafe'ye bir itme savuruyorum ki... bu da benimkinden çok onun haklılığını kanıtlıyor, çünkü o hiç kıpırdamıyor bile. "İkinizle de bir kavgada başa çıkabilirim! Şimdi benden şüphe etmeyin!" "Ciddi misin, Ariel?" diye soruyor, olduğu yerde durup omuzları düşerek. "Bunu gerçekten düşün – burada önerdiğin her şeyi. Sadece o salak nişanlından mı kaçmaya çalışıyorsun? Yoksa gerçekten Alpha Academy'de eğitim almak istiyor musun?" Yüzüm biraz düşüyor çünkü sorusunun iyi bir soru olduğunu fark ediyorum – şu ana kadar temelde adrenalinle hareket ediyordum. Bir saniye durup düşünüyorum, başımı geriye atıp tepedeki kaleye bakıyorum. Ve düşündükçe... zihnimde yapmak istediğim ama Prenses ve kız olduğum için cesaretlendirilmeyen her şey canlanıyor – hokey dersleri ve silah eğitimi ve babamla ve Roger Amca ile savaş stratejileri hakkında uzun sohbetler. Hepsi erkek işiydi ama bu, yüzüme kapanan binlerce kapı, tamamen farklı bir beceri seti öğrenmem gerektiğinin sürekli bir hatırlatıcısı anlamına geliyordu. Çünkü ben bir kızım. Çünkü ben... bir Prensesim. Ama şu anda bir Prenses olamam. En azından tüm bunlar yatışana ve Edward ile ailesi ulusumuzu sağlam bir anlaşmayla terk edene kadar saklanmam gerekiyor. Bütün bunlar ciddi bir zaman alacak. Ve birdenbire, sekiz yaşımdan beri ilk kez Prenses unvanımın ağırlığı olmadan... ne kadar özgür hissettiğimi fark ediyorum. İstediğim her şeyi yapabilirim. Ve içgüdüsel olarak, kalbimin derinliklerinde, tam olarak ne istediğimi biliyorum. Kurtum gül rengi burnunu gökyüzüne kaldırıyor ve bana cesaret verici küçük bir uluma gönderiyor. Söyle onlara, diye ısrar ediyor. Bu yüzden bakışlarımı kardeşime ve kuzenime çeviriyorum. "Bunu yapmak istiyorum," diyorum sessizce kararlı bir şekilde. "Eğer bu benim için bir seçenek olsaydı, kendim için bunu seçerdim. Ve şimdi bu bir seçenek olduğuna göre?" Başımı istikrarlı bir şekilde sallıyorum. "İstiyorum, Rafe. Burada olmak istiyorum." Üniformamın bileklerini ve ayak bileklerini toparlamayı bitirirken odaya bakınıyorum, saçlarım başlığımın altına gizlice sokulmuş durumda. Ve kışlada dolaşan tüm oğlanlara ağzım açık bakmaktan kendimi alamıyorum. Yani, daha önce hiç erkeklerin etrafında bulunmadığım değil – ama kapıdan içeriye oğlan üstüne oğlan doluştuğunu görmek? Demek istediğim... bu oldukça harika. Yani, biraz flört ettim – ve Edward, düğünden önce beni birkaç kez öptü, çoğunlukla basın için masum şeylerdi ama genel olarak... Şey, ben bir Prensesim. Oldukça korunaklı bir hayat yaşamam mantıklı geliyor, değil mi? Benimle çıkmak isteyen herhangi bir adamın, benim devasa aşırı koruyucu babam, Kral'dan geçmesi gerekiyordu ve pek çoğu bunu yapmaya pek istekli değildi. Şimdi önümdeki tüm bu adamlara bakarken kızarıyorum. Çünkü hepsi çok fit, sanki Alpha Academy için aday olarak başvurmadan önce haftalarca antrenman yapmışlar ki hemen işe koyulabilsinler. Ve itiraf etmeliyim ki... bu bir tür açık büfe. Özellikle birkaç adam gözüme çarpıyor. Neredeyse çaprazımızdaki yatağa yerleşmiş, çenesi o kadar hassas bir şekilde şekillendirilmiş ki elmasla kesilmiş gibi görünen uzun boylu sarışın biri var. Ve kimse odanın ortasındaki Luca Grant'i kaçıramaz – Tanrım, aslında imza dağıtıyor. Ama televizyonda göründüğü kadar yakışıklı – belki de daha da ateşli. Ve sonra utangaç, zayıf, koyu saçları gözlerinin içine düşen, somurtkan görünen ve herkesi izleyen bir çocuk var. Yani, daha önce bunun benim tipim olduğunu hiç düşünmemiştim ama şimdi? İtiraf etmeliyim ki, gözlerimin ona çekildiğini fark ediyorum. Rafe kendi malzemelerini Jesse'nin yanındaki yatağa atıyor ve sonra koluma vurarak onun üzerindeki ranzayı işaret ediyor. "Yukarı," diye emrediyor, hayallerimi bölerek. "Ne?" diye soruyorum kafam karışmış bir şekilde. "Sen buradasın," diyor, üst ranzayı sıvazlayarak ve bunun bir istek olmadığını anlamamı sağlayan büyük sahte bir sırıtma vererek. "Seni izleyebileceğim yer. Her zaman. Ve artık yoldaşların olan, göz şekerin olmayan tüm o adamlara çok açık bir şekilde baktığında sana vurabileceğim yer."