استدارت، فلامس فستانها الحديقة، ثم التفتت لتواجه أمير المستذئبين. استشعرت القوة والسلطة المنبعثة من جسده القوي، وللحظة وجيزة، غرقت في دوامة من الرغبة والشهوة والحاجة. تألق شعره الأسود الطويل وسترة السهرة في ضوء القمر بينما كان يقف بجانب شجرة. وبينما كانت تحدق به، لم تستطع منع الحرارة من التدفق إلى وجهها. انتشرت القشعريرة على جلدها وشعرت بالعري التام على الرغم من أنها كانت ترتدي ملابسها بالكامل. كانت عيناه مثبتتين على عينيها ورمشت بسرعة. كانت ترتجف كما لو أنها رأت شبحًا. "ن—نعم، أنا لونا المستقبلية." تمتمت بهدوء. بدأ يمشي نحوها دون أن يقول شيئًا. على الرغم من أن قلبها كان يدق الآن بعنف في صدرها، إلا أنها ظلت ثابتة في مكانها. شيء ما في نظرته العميقة والظلال على وجهه جذبها إليه. لكنها أدركت فجأة إلى أي مدى ابتعدت عن منزل القطيع ومدى وحدتها. كانت القاعة التي تجمع فيها الضيوف في منزل القطيع الدافئ والمتوهج مليئة بالضوضاء، مع فرقة أوركسترا وترية تضم المئات من الضيوف الضاحكين والسعداء. لماذا غادر؟ هل تبعها؟ لماذا؟ توقف تمامًا أمامها، وجسده على بعد بوصات قليلة من جسدها. امتلأت أنوف كلوي برائحته واهتز ذئبها بطريقة لم تفعلها من قبل. لا بد أنه كان ضعف وزنها تقريبًا لأنه كان مفتول العضلات وواسع الكتفين. كان طوله كبيرًا جدًا لدرجة أن قمة رأسها بالكاد لامست كتفه. توهجت عيناه الزرقاوان عليها وهو يتحدث. "هل أنتِ وحدكِ هنا، يا صغيرة؟" ملأت الحديقة بصوته الجهوري. زحفت قشعريرة عبر ذراعيها وارتعشت قليلاً. يا صغيرة؟ الطريقة التي تحدث بها جعلت جسدها يرتجف. رن صوته العميق في أذنها مرارًا وتكرارًا. أومأت برأسها قبل أن تفكر حتى. "أردت أن أستنشق بعض الهواء. لماذا أنت هنا؟ ألا تستمتع بالحفل؟" انحنى فمه إلى الأعلى، بلطف وإثارة. حدقت في شفتيه الرقيقتين الورديتين قبل أن تنظر بعيدًا بخجل. ثم انجذبت إلى عينيه الزرقاوين العميقتين اللتين بدا أنهما تركزان عليها. "لكنك لست في القاعة أيضًا. أنتِ بمفردك." قال. "ألم تستمتعي بالحفل؟" سأل بهدوء. "كنت أستمتع"، كذبت. "سأعود قريبًا." تحولت ابتسامته فجأة إلى عبوس. "هذه هي الكذبة الثانية التي تكذبينها عليّ في غضون دقيقة في هذه الحديقة. أنا لا أحب الكذابين." ابتلعت ريقها وتراجعت خطوة إلى الوراء. لقد أجابت فقط على سؤالين من أسئلته. كيف عرف أنها كانت تكذب؟ "أنا لا أكذب"، قالت وهي ترفع ذقنها. "يجب أن أعود إلى القاعة الآن." لكنه خطا خطوة أقرب وأغلق المسافة بينهما. "الكذبة الثالثة." تمتم، وهو يميل أقرب إليها. "لماذا تخافين من قول الحقيقة؟" حتى عندما كانت شفتاها ترتجفان، قالت. "لا أعرف عما تتحدث." رفع إصبعه ولمس ذقنها. حاولت كلوي أن تتظاهر بأنها لا تشعر بالتوتر والإحساس بالوخز من لمسته. حاولت أن تتصرف وكأنها لا تشعر بالطريقة التي تفاعل بها ذئبها معه. كيف كان يفعل ذلك؟ "أعتقد بشدة أن لونا المستقبلية لأي قطيع قوي ستكون متزاوجة وموسومة بالفعل." قال، وابتسامة باردة تظهر على شفتيه. "ألا تعتقدين ذلك؟" شعرت كلوي فجأة بجفاف في فمها وحرقة في حلقها. علمت أنها ليست مصادفة. كان الأمير يعرف بالفعل أن ليام لم يوسمها أو يتزاوج معها. لكنها لم تستطع أن تخفض حذرها. ماذا لو كان يغازلها فقط لمعرفة الحقيقة؟ لا يزال بإمكانها التمسك بالكذب والتظاهر. "لا أعتقد أن أي لونا مستقبلية لقطيع ستترك غير موسومة. ألفا يرغب حقًا في رفيقته سيطالب بها على الفور." أجابت بجفاف. طعنت كلماتها قلبها وهي تطلقها. لم تكن هي لونا المستقبلية ولا كانت موسومة من قبل رفيقها. كانت مجرد أوميغا غير مرغوب فيها ستبقى وحيدة لسنوات. "ومع ذلك،" قال، وهو يدفع خصلة من شعرها خلف أذنها. "إنه لم يطالب بكِ أو يسمكِ بعد. لماذا؟ ألا يرغب بكِ؟" دوت كلماته في أذنيها وتراجعت إلى الوراء. لقد أكد مخاوفها الكبرى. كان يعرف أنها غير موسومة وكذلك العرافة. سيتم طردها من القطيع ولن يكون لديها مكان تذهب إليه. أحرقت الدموع الساخنة عينيها لكنها قاومتهم. لا يزال بإمكانها التظاهر، أليس كذلك؟ "لا أعرف عما—" "شششششش،" قال، وأسكتها بإصبع على شفتيه. "ليست هناك حاجة للكذب عليّ أو الخوف، يا كلوي." الطريقة التي تدحرج بها اسمها من فمه كانت غريبة. ابتلعت ريقها وهو يحتضن وجهها ببطء ويميل أقرب إليها، وشفاههما على بعد بوصات قليلة. "أنا أيدن،" قال بابتسامة منحنية على وجهه. ثم تلاشت ابتسامته ببطء وهو يأخذ نفسًا عميقًا. "أشم رائحته عليكِ بالكامل." اتسعت عينا كلوي قليلاً. لماذا بدا وكأنه غاضب تقريبًا من وجود رائحة ليام عليها بالكامل؟ "يجب أن أذهب،" قالت، وهي تحاول الابتعاد لكنه أمسك بخصرها وسحبها إليه. "أنتِ تكرهين الحفل، لماذا تريدين العودة إلى هناك؟" سأل. "ابقي معي. إنه خانق في الداخل." 'ابقي معي'، رددت كلماته في أذنيها. لم تكن معتادة على أن تكون محور اهتمام أي رجل، ناهيك عن رجل آسر مثل أيدن. "يجب أن أعود. رفيقي هو—" "إنه ليس رفيقك!" قاطع أيدن، قاطعًا كلامها. "وأنتِ تعرفين ذلك. لماذا تتظاهرين بأنكِ رفيقته بينما ليس لديه أي نية لوسمك؟" وخزت الدموع الساخنة عينيها. "العرافة،" همست. "هل تعرف أننا لسنا متزاوجين؟ هل ستطرح الأمر في الحفل؟" رفع أيدن حاجبيه. "إنها تعرف،" قال. "انتظري، هل هذا هو السبب في أنكِ تتظاهرين بأنكِ معه؟ العرافة لن تفعل ذلك أبدًا—حسنًا، إلا إذا طلبت منها ذلك." شهقت. "لماذا تفعل ذلك؟ من فضلك، لا تفسد الليلة. سأطرد من القطيع إذا حدث أي خطأ." استطاعت كلوي أن ترى الغضب الواضح على وجهه. "أي نوع من الرجال يرفض امرأة مثلك؟" تنفس. ضحكت كلوي بألم. "إذا كنت تحاول أن تجعلني أشعر بتحسن، فهذا لا ينجح." "أنا لا أحاول أن أجعلك تشعرين بتحسن." أجاب. "إنه لا يستحقكِ والآن، سأبعدكِ عنه." اتسعت عيناها بصدمة. "ماذا؟ ماذا تعني؟" سألت، بصوت غير مسموع تقريبًا. "منذ اللحظة التي دخلت فيها القاعة ورأيتكِ، علمت أنني وجدت ما كنت أبحث عنه طوال هذه السنوات." "أنا؟" "نعم، أنتِ،" قال، وهو يداعب شعرها. "لقد انتظرت لسنوات للعثور عليكِ والآن بعد أن وجدتكِ، لن أدعكِ تذهبين أبدًا." "أنا لا أفهم،" أجابت، وصدرها يرتفع ويهبط. "كلوي، أنتِ إيراستاي الخاصة بي." قال وسقط فكها. "أنتِ ملكي. أنتِ كل ما انتظرت." كان فم كلوي واسعًا من الصدمة. هل سمعت بشكل صحيح؟ هل كانت مقدرة له؟ هل أعطتها آلهة القمر فرصة أخرى؟