"هل هناك شيء يمكننا طلبه لكِ، يا عزيزتي؟" سألت الممرضة أناستازيا وهي تدخل الغرفة. هزت أناستازيا رأسها. "لا... لقد اتصلت بوالديّ. يجب أن تصلا خلال ساعتين. لست متأكدة مما إذا كانت قد استقلت رحلتها بعد،" اعترفت. نظرت إليها الممرضة بحزن للحظة قبل أن تستجمع نفسها بسرعة. "حسنًا إذن. دعنا نساعدك على الاستقرار والتأكد من أنك مرتاحة." أومأت برأسها وتأوهت وهي تشعر بانقباض آخر. استنشقت نفسًا مضطربًا وتوقفت عن المشي. جعلها الألم تنحني إلى الأمام، وهرعت الممرضة لدعمها حتى مر الانقباض. "سوف أساعدك على تغيير ملابسك ثم سنتفقد حالتك، حسنًا؟" أكدت لها. "شكرًا لكِ." ساعدتها الممرضة على الخروج من سروال اليوغا الخاص بالحمل والقميص الرياضي وارتدت ثوب المستشفى الذي كان مربوطًا من الأمام. الحمد لله، مؤخرتها لم تكن معلقة في الهواء الطلق كما كانت تتخيل. انتفخ بطنها وكان معروضًا بالكامل، ولكن مع اشتداد انقباض آخر عليها، لم تهتم بأي من ذلك حقًا. ساعدتها الممرضة على الاستلقاء في سرير المستشفى وربطت شريطًا مطاطيًا فوق بطنها. على الفور تقريبًا، سمعت نبضات قلب الطفل في الشاشة الصغيرة بجانب رأسها. جسّت الممرضة بطنها. "هل تعرفين جنس المولود؟" سألت. هزت أناستازيا رأسها. "لم أكن أريد أن أعرف. أريد أن أقابل طفلي وأن أتفاجأ." ضحكت الممرضة بخفة. "يبدو هذا ممتعًا. شخصيًا، أحب إعلان جنس المولود للوالدين ورؤية رد فعلهم الصادق." اتسعت عيناها وتوقفت عندما أدركت ما قالته. شعرت أناستازيا بالأسف الشديد تجاهها لدرجة أنها قررت مساعدة المرأة على التخلص من شعورها بالذنب. "لا تقلقي، أنا ووالد الطفل لسنا على اتصال. وهذا أفضل،" قالت بابتسامة صغيرة. كانت حزينة، ولكنها ظهرت دون إرادة منها. أومأت الممرضة تفهمًا. لقد رأت الكثير على مر السنين. "حسنًا يا عزيزتي. هل يمكنك رفع ركبتيك والاستقرار على الركائز؟" نفذت أناستازيا ما طلبته الممرضة وتأوهت عندما جسّت المرأة أسفلها. أخذت أنفاسًا عميقة علمتها إياها تلك الدروس عبر الإنترنت. كانت أنا تحاول إخفاء مدى خوفها. كانت في حالة مخاض. كانت تنجب طفلًا ولم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية تربية طفل مع شغل وظيفة مرهقة. لم يكن الأمر كما لو كان لديها شريك فخور يساعدها في الولادة ويخبرها كم هي جيدة. لا، لقد قادت نفسها إلى المستشفى عندما شعرت بالانقباضات بشكل متكرر. لقد اشترت بالفعل سريرًا للأطفال ومقعدًا للسيارة وبعض الحفاضات والملابس، ولكن هذا كل شيء. لم يكن لديها حفل استقبال للمولود ولم تسجل للحصول على هدايا. لم يكن هناك من يشتريها لها على أي حال. لم يكن لديها أي أصدقاء آخرين غير جارها الودود، لكنه كان عاملاً مشغولاً. لم تستطع أن تطلب من جارها أن يرافقها، أليس كذلك؟ نظر إليها معظم زملائها في العمل بعطف. "يا لها من فتاة مسكينة. لا يمكننا أن نطلب منها المجيء إلى الحفلات... إنها حامل." كان تناول المشروبات بعد يوم عمل مرهق أمرًا شائعًا ولم تستطع آنا الشرب على الإطلاق. لم يقدم لها والداها أي شيء لأنهما لم يعرفا أنها حامل حتى اتصلت في ذلك الصباح لتخبرهما أنها دخلت المخاض. كانت تشعر بالخجل الشديد ومع مرور الوقت، تظاهرت وكأن لا شيء خطأ بها. ولكن الآن، كانت على وشك أن تصبح أمًا بنفسها، ولم تستطع إبقاء طفلها سرًا. "يا عزيزتي، أنتِ متوسعة ستة سنتيمترات وممحوة بنسبة 80٪. يمكن أن يكون هذا سريعًا نسبيًا أو بطيئًا. ولكن إذا كنتِ تريدين حقنة فوق الجافية، فيجب أن نفعل ذلك قريبًا." هزت أناستازيا رأسها. "لا. أريد أن أولد بدونها." "بالتأكيد." ابتسمت الممرضة. مرت الساعات القليلة التالية ببطء. بدون دواء، مزق ألم كل انقباض جسدها. تأوهت ولعنت نفسها، وشعرت بالحاجة إلى الدفع بالفعل. كانت بحاجة إلى إخراج الطفل من جسدها بالفعل، فقد تجاوز الطفل موعد ولادته بأسبوعين بالفعل. تجول طبيبها في الغرفة بلا مبالاة. كان يرتدي ملابس العمليات ويقوم بتطهير نفسه. أخيرًا، استقر بين قدميها وسمح لها بالدفع أخيرًا. كافحت لمدة ثلاثين دقيقة قبل أن تشعر بشيء ما في الأسفل. بقدر ما كان مؤلمًا، فإن الارتياح الفوري من الضغط جعلها تنتحب بارتياح. قالت الممرضة وهي تبتسم: "إنه ولد". "ولد؟" همست. وضعت الصغير على صدرها وتحدقت آنا. كان الولد مجعدًا وملطخًا بالدماء مع وجود مادة لزجة بيضاء في كل مكان، لكنه كان المخلوق الفضائي الصغير المثالي المطلق الذي رأته على الإطلاق. "سأقوم بتنظيف الصغير ريد بينما تقومين بتسليم المشيمة. نحن بحاجة إلى خياطة بعض الأشياء أيضًا، حسنًا؟ سأعيد الصغير ريد على الفور." "خياطة؟" تذمرت. نظر إليها الطبيب وربت على الجزء الداخلي من ركبتها. "كان طفلك كبيرًا وتسبب في تمزق سيئ." لم تعرف آنا كيف ترد. "سأتركك تعمل، إذن. تأكد من أنني جديدة ومشدودة، حسنًا؟" قالت مازحة. في بؤس تام. أجاب الطبيب على الفور بضحكة: "بالتأكيد يا آنسة ريد". كانت النبرة كافية لإعلامها بأنه كان يحاول طمأنتها. استقرت آنا للخلف وشعرت بمزيد من الانقباضات. لم تهتم لأن لديها بالفعل ابنًا. ضخم يزن تسعة أرطال. بعد ساعة، كانت في سرير المستشفى واندفعت والدتها عبر الباب. كانت تحمل حقيبة صغيرة على كتفها وباقة من الزهور في يدها. "أنا آسفة جدًا يا آنا. تأخرت الرحلة بسبب راكب مزعج. لقد دفعت أموالًا جيدة للاندفاع إلى المستشفى، أنا آسفة جدًا يا حبيبتي..." ابتسمت آنا لوالدتها بينما سقطت عيناها على حزمة الفرح الصغيرة في ذراعي ابنتها. اقتربت بصمت وتحدقت إلى الأسفل. أزاحت آنا البطانية الزرقاء عن وجه الطفل حتى تتمكن والدتها من إلقاء نظرة أفضل. تنهدت والدة آنا: "طفل جميل". "على الرغم من أنني منزعجة لأنني اكتشفت الأمر للتو، إلا أنني لن أوبخك أمام ابنك." مازحت آنا: "أنقذني الملاك الصغير". "ملاك، بالفعل. ولكن ليس صغيرًا جدًا." ترددت والدتها. "هل أنتِ بخير؟" أكدت آنا: "مجرد تمزق. سأكون بخير". همست: "ما اسمه؟" "آلان ريد." شهقت والدتها. علمت كيندرا أن حفيدها سمي على اسم جده. نقرت على إصبع الطفل آلان وتشبت به الصغير على الفور. انزلقت دمعة على خد المرأة العجوز وابتسمت ابتسامة دامعة. "مرحبًا بك في العائلة، يا صغيري. لن ندعك تعاني أبدًا." صلبت أناستازيا قلبها. بغض النظر عمن كان والد آلان... بغض النظر عن مدى قوته أو عدم اهتمامه بها، فإنها لن تسمح له بإيذاء طفلها الصغير.