"آنا؟" نادى صوت مألوف باسمها. "أناستازيا ريد؟ يا إلهي! لا أصدق هذا." استدارت آنا بسرعة قبل أن تتمكن من منع جسدها، وشعرت بمعدتها تهبط. شعرت بقلبها ينبض بجنون حتى أنها سمعت دقاته في أذنها. طوقت يدان طويلتان ونحيلتان كتفيها وضغطتا عليهما. حبست آنا أنفاسها بينما بقيت يداها مسترخيتين على جانبيها. "كنت أتساءل عما إذا كنت سأراك مرة أخرى. كنت أعرف أنك حصلت على وظيفة في شيكاغو، لكنني كنت أعرف أنك ستضطرين إلى العودة إلى نيويورك في وقت ما. هل حصلت على وظيفة جديدة؟" سألت وين بلهفة، غير مدركة تمامًا لمدى تيبس وعدم ارتياح آنا. "أحتاج إلى الخروج من هنا،" فكرت آنا بإلحاح. "لا. تم نقلي إلى هنا." لم تستطع أن تخرج أكثر من ذلك من فمها بعد قول ذلك. كانت خائفة من الإفصاح عن معلومات. "هذا رائع. هل أعجبتك شيكاغو؟ مكثت في لوس أنجلوس لبضع سنوات وعدت مؤخرًا. المشهد في لوس أنجلوس هو بالضبط ما أحب." ألقت أناستازيا نظرة عصبية حولها، متسائلة أين والدتها وآلان. لقد عادت إلى نيويورك منذ أسبوعين وقد وجدت للتو شقة لتنتقل إليها. دفعت شركتها الحالية تكاليف انتقالها، وسمحت لها بالإقامة في فندق فاخر ووفرت لها وسائل النقل وتكاليف عائلتها حتى تتمكن من التركيز على إنجاز عملها بسرعة. لم تذهب إلى المكتب بعد، لكن العمل من الفندق كان مريحًا. كان والداها متحمسين للغاية للانتقال معها. لقد توليا دور الأجداد بسرعة بعد ولادة آلان، لكنهما لم يسمحا لآنا بالإفلات من أكاذيبها وأسرارها. بعد توبيخ جيد، تركا مع الأسف لعدم تمكنهما من مقابلة حفيدهما الثمين بقدر ما يريدان. كانا يجريان مكالمات فيديو باستمرار، على الرغم من ذلك. بعد ولادة آلان، أخذت بضعة أشهر إجازة قبل العودة إلى العمل. كانت نعمة أن الشركة لديها حضانة في الموقع للموظفين بدوام كامل. قلصت ساعات عملها وعملت فقط في أيام الأسبوع. علاوة على ذلك، سمح لها عملها بإحضار آلان إلى العمل إذا حدث شيء في الحضانة. بعد جنون جارها وأفضل صديق لها، ماركوس، عندما اكتشف أنها حامل، كان داعمًا... بقدر ما يمكن أن يكون شاب أعزب يبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا. وقع ماركوس في حب آلان على الفور تقريبًا. لذلك، كان العم ماركوس جزءًا كبيرًا من حياتهما ولا يمكن للصبيين الاستغناء عن بعضهما البعض. "إذن، ما الذي تفعلينه هنا، وين؟" لم تتوقع أبدًا رؤية وين أو أي شخص من مجموعة رايت مرة أخرى. ظهور وين المفاجئ أربك أناستازيا. ما هي فرص أن تصادف شخصًا تعرفه بسرعة في الغابة الخرسانية التي كانت نيويورك؟ عبست وين وبدت مرتبكة من سؤالها. "حسنًا، من الرائع رؤيتك أيضًا يا آنا." تنهدت أناستازيا. "لم أفعل... لم أتوقع أبدًا رؤيتك. كم مضى على ذلك؟ ثلاث سنوات؟" كانت آنا تعرف بالضبط كم مضى، حتى يومنا هذا تقريبًا، لكنها لم تكن بحاجة إلى قول ذلك بصوت عالٍ. أزاحت وين خصلة من شعرها خلف أذنها قبل أن تتحدث. "كما تعلمين، حاولت الاتصال بك بعد استقالتك. حاولت بريدك الإلكتروني ورقم هاتفك... لكن لم يصل شيء." تنهدت آنا بتفاجأ مصطنع. "هل فعلتِ؟" سمحت آنا بدزينة من المحادثات قبل أن تغير عنوان بريدها الإلكتروني ورقم هاتفها. اجتاحها شعور بالذنب. كانت وين بويد أفضل صديقة لها منذ ما يقرب من أربع سنوات قبل أن توقف اتصالهما. أغلقت آنا وين تمامًا من حياتها بمجرد أن اكتشفت أنها حامل. "حاولت لمدة عام قبل أن يرد أحدهم على الهاتف وصرخ في وجهي. قالوا إن من أحاول الوصول إليه لا يريدني أن أجده. حتى أنني حاولت الاتصال ببعض صديقاتك في الكلية، لكن جميعهن لديهن نفس الرقم مثلي." "هاه." لأن هذا كان ردًا مقنعًا. واصلت وين التحديق، مع تقويس حاجبيها. كانت تعلم أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. "ألم تتلقي أيًا من رسائلي؟" "تم اختراق هاتفي وتعرضت جميع معلوماتي للخطر. تحدثت إلى الشركة وأصدروا لي رقمًا جديدًا وقاموا بتنظيف الباقي. لم أتحقق حتى من بريدي الإلكتروني منذ ذلك الحين... لقد نسيته تمامًا." تنهدت وين. "اشتقت إليك حقًا يا آنا. أتمنى لو كنت اتصلت بي." حافظت آنا على هدوئها. "اشتقت إليك أيضًا. لم يكن لدي أي أرقام وكانت الأمور محمومة للغاية في الوظيفة الجديدة. لقد استسلمت بشأن الحفاظ على الاتصال بالناس." الآن، تحتاج أناستازيا فقط إلى إيجاد عذر للتسلل بعيدًا— "مامااااا!" سمعت آلان يوقع. تحطم هدوئها على الفور. لم يكن لديها وقت للرد قبل أن تأتي والدتها من الزاوية ومعها آلان على وركها. كان كلاهما يبتسمان ولم تستطع آنا إلا أن تبتسم لهما قبل أن تسجل مدى سوء الموقف. "ماما... سمحت لي جدتي بركوب السيارة!" اتسعت عينا أناستازيا بحجم الصحون. التقت والدتها بنظرتها وتلاشت ابتسامتها. قرأت الخوف في عيني آنا. أطلت أناستازيا على وين من زاوية عينيها. كانت وين تحدق بعينيها الضيقتين ورأسها مائلًا إلى الجانب وهي تحدق في الطفل آلان. "يا للجحيم—" أخذ آلان نفسًا حادًا. "أمي، قالت الجدة "جحيم"!" صرخ بكل ما أوتي من قوة. كان يعلم أن هذه هي المرات الوحيدة التي يمكنه فيها استخدام كلمات الكبار. وقد استفاد منها استفادة كاملة. "آنا؟" "آه، هل هذا أحد زملائك؟" سألت والدة آنا. أومأت آنا برأسها. "هذه وين. كانت سكرتيرة الرئيس التنفيذي وصديقتي المقربة عندما كنت أعمل في مجموعة رايت." "مرحبًا يا سيدة ريد،" كان صوت وين شبه همسة. "سأخذ... سأخذ آلان... إلى الخارج." تلاشت والدتها وأومأت أناستازيا بسرعة وشاهدت الاثنين وهما يهرعان من الباب. "أناستازيا؟" كانت وين لا تزال هادئة للغاية.