رسمت كاثرين ابتسامة متواضعة قسرًا. منذ انضمامها إلى الشركة، لم تستغل منصبها ولو مرة واحدة. كانت دائمًا تعمل بحذر وضمير حي. كانت آخر من يغادر المكتب كل يوم، تعمل ساعات إضافية وتعامل الجميع باحترام في جميع الأوقات. لم يكن متوقعًا أن تنتهي الأمور هكذا. بعد مغادرة الشركة، تجولت في المنطقة بمفردها دون وجهة محددة في ذهنها. خلال ذلك الوقت، اتصل بها إيثان عدة مرات لكنها رفضت الرد على مكالماته. عادت إلى خليج اليشم بعد شراء بعض الوجبات الخفيفة والمكونات من السوبر ماركت. بمجرد أن وطأت قدماها المنزل، تقدم فدج لتحيتها وهو يهز ذيله في الهواء. ربتت على رأس القطة وهمست، "فدج، أنت الوحيد المتبقي الذي يحبني الآن." "مواء"، أجابت القطة. أغمضت عينيها بارتياح، ومنحت المرأة الإذن الكامل لمداعبتها. ارتسمت ابتسامة على زوايا شفتيها. "أراهن أنك تريد بعض الوجبات الخفيفة من السمك المجفف، أليس كذلك؟ سأحضر لك بعضًا." لم يكن شون في المنزل حتى بعد الظهر. استمتعت المرأة والقطة بغداء بسيط. ثم، ألقت بنفسها على الأريكة وبدأت في البحث عن عمل على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. في الساعة العاشرة مساءً، عاد شون إلى غرفة معيشة مضاءة بشكل ساطع. على الأريكة، كانت كاثرين تطعم فدج قطعة صغيرة من رقائق البطاطس. "هل هذا هو نوع القمامة التي تطعمين بها قطتي عندما لا أكون في المنزل؟" تفحصت ملامحه الوسيمة ببرود الطاولة المليئة بالوجبات الخفيفة. كانت هناك أكياس من رقائق البطاطس، والبطاطا المقلية الحارة، والجبن، والبسكويت بالشوكولاتة... حتى أنه تم العثور على لطخة صغيرة من الشوكولاتة على شاربي فدج. "لقد أطعمت فدج كمية صغيرة فقط. كمية صغيرة جدًا." أشارت بإبهامها وإصبع السبابة، موضحة مدى ضآلة الكمية. "فدج تصر عليّ أن أعطيها بعضًا، لذلك لم يكن لدي خيار سوى—" "ما الذي يعرفه القط؟ ألا يجب على إنسان بالغ مثلك أن يعرف أفضل؟" مستاءً، جرف كل شيء على الطاولة في سلة المهملات. "لا تأكلي قمامة مثل هذه في المنزل بعد الآن. أنا لا أحب الرائحة." نظرت كاثرين إلى الوجبات الخفيفة داخل سلة المهملات بعبوس. يا إلهي، لم تستطع فهم كيف يمكن لشخص أن يشعر بالاشمئزاز من رائحة الوجبات الخفيفة. يا له من شخص غريب! ومع ذلك، أجبرها الواقع على رسم ابتسامة متملقة على شفتيها. "أنت على حق يا شوني. هذه قمامة. سأستمع إليك وأتوقف عن تناولها." "ألق نظرة على نفسك في المرآة وانظر كم أنت متصنعة." لم يكلف الرجل نفسه عناء ذلك. حمل القطة وتراجع إلى غرفة نومه. "شوني، لقد كان يومًا طويلاً. هل أنت جائع؟ هل يجب أن أطبخ لك شيئًا؟ أنا أصنع معكرونة لذيذة حقًا." تبعته بخجل بخطوات صغيرة. توقف في مكانه. كان الطعام المقدم في المطعم الذي ذهب إليه في وقت سابق لحضور اجتماع العمل حارًا جدًا لدرجة أنه بالكاد أكل أي شيء. قرقرت معدته قليلاً عند سماع اقتراحها. اغتنمته المرأة تردد الرجل السريع وعرضت على الفور، قائلة: "سأصنع بعض المعكرونة الآن. اذهب وخذ حمامك." نظر من فوق كتفه لإلقاء نظرة خاطفة عليها. جعلها الضوء البرتقالي الناعم المتوهج عليها من الأعلى تبدو أكثر جمالًا ودفئًا من المعتاد. بعد 15 دقيقة، ظهرت كاثرين عند باب غرفة النوم الرئيسية وهي تحمل وعاء من المعكرونة. طرقت الباب، لكن لم يكن هناك رد. لم يكن لديها خيار أفضل، فتحت الباب قليلاً. "شوني، الطعام جاهز." لم يكن هناك أحد في الغرفة. يمكن رؤية الخطوط العريضة الخافتة لظل الرجل على الزجاج المصنفر للحمام. ذهلت من هذا المشهد، لم تستطع منع نفسها من تخيل كيف سيبدو الرجل بدون ملابس. احمرت وجنتاها عند رؤية خيالها. آه، انتظر لحظة، لا ينبغي أن تفكر في هذا. عندما كانت على وشك الاستدارة والمغادرة، تم فتح الباب الزجاجي المصنفر. خرج شون منه، وهو عارٍ. ومع ذلك، كان هناك منشفة مربوطة بشكل عرضي حول خصره. كان شعره، الذي لا يزال رطبًا من الاستحمام، يرسل قطرات من الماء تتقطر على طول فكه المنحوت، وصولاً إلى صدره. تحركت نظرتها ببطء إلى الأسفل، وتتبعت حركة قطرات الماء. شهقت. كان من المتوقع أن يكون لديه بنية جيدة، لكنها لم تتوقع أن يكون جسده بهذه الروعة. كان لديه لون بشرة قمحية مثالية، ناهيك عن العضلات المشدودة التي تشكل جسده. لم يكن الرجل مفتول العضلات بشكل مبالغ فيه مثل لاعب كمال الأجسام، ولكن كل جزء من جسده كان محددًا. أطلق الجسد الرياضي سحرًا رجوليًا لا يمتلكه إلا رجل ناضج. خفضت نظرتها أكثر ولاحظت خصره المشدود تمامًا. "هل اكتفيت من المشاهدة؟" رن صوت الرجل الأجش فجأة في أذنيها. جمعت كاثرين نفسها على الفور. شعرت بالحرارة تحترق في خديها. لقد نشأت وهي ترى وجه إيثان الوسيم الذي لا تشوبه شائبة. كيف يمكن أن تدع نفسها تنجرف بعد مجرد النظر إلى رجل آخر؟ عديم الفائدة. "أنا... أنا هنا لتوصيل طعامك. أسرع وتناوله وإلا ستتكتل المعكرونة قريبًا." وضعت الوعاء بعيدًا على الفور. عندما كانت تغادر الغرفة، سارت على حافة الحصيرة وتعثرت. فقدت توازنها وسقطت إلى الأمام. في غضون تلك الثواني القليلة، اعتقدت أنها أمسكت بشيء ما ولكنها مع ذلك سقطت على وجهها على الأرض. لحسن الحظ، هبطت على الحصيرة، لذلك لم تؤلمها كثيرًا. عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كان أول ما دخل في بصرها هو ساقا الرجل الطويلتان و...