استقلت كاثرين سيارة أجرة مباشرة إلى منزل عائلة جونز. في ذلك الوقت، كان السيد جونز قد ذهب بالفعل إلى العمل. هرعت إلى الطابق العلوي لأخذ شهادة ميلادها. وبينما كانت تمشي إلى غرفة المعيشة، رأت ريبيكا تخرج من المكتب ومعها كومة كبيرة من المستندات. بدت ريبيكا نقية بشعرها الأسود القصير ووجهها النظيف. "أخيرًا عدتِ يا أختي. كنت قلقة بشأن ما حدث أمس." انتشرت نظرة مذنب على وجه ريبيكا. "الأمر فقط أن إيثان لا يحبكِ حقًا. لا يمكنكِ إجبار شخص ما على حبكِ." ألقت كاثرين عليها نظرة باردة. "يكفي هذا. يمكنكِ التوقف عن التمثيل لأنه لا يوجد أحد آخر هنا. لقد قللت من شأنكِ قبل هذا." "لا تعامليني بهذه الطريقة." عضت ريبيكا شفتها، وانسابت دموعها على وجهها. "سأستسلم لمطالبكِ في المستقبل، حسنًا؟ لن أتدخل في الأمور المتعلقة بالشركة. سأمرر لكِ هذه المستندات." وبينما كانت تتحدث، دفعت المستندات في يدي كاثرين. وجدت كاثرين الأمر غريبًا ومدت يديها لا شعوريًا لدفع المستندات بعيدًا. ونتيجة لذلك، سقطت جميع المستندات على الأرض. "ماذا تفعلان يا فتيات؟" فجأة، نزلت سالي لينون من الدرج ورأت وجه ريبيكا الدامع وكذلك المستندات المتناثرة. "أليست هذه مستندات الشركة التي طلب والدكِ منكِ مراجعتها؟" "لا تغضبي منها يا أمي. هذا خطأي." بوجه شاحب، أوضحت ريبيكا على الفور: "طلبت مني كاثي التوقف عن التدخل في شؤون الشركة وتسليم هذه المستندات إليها. كنت أخطط لإعطائها المستندات، لكنها ربما غير سعيدة بشأن قضية إيثان، لذلك..." "أنتِ تتفوهين بالهراء—" "اخرسي!" نظرت سالي إلى كاثرين. "من أعطاكِ الحق في التدخل في شؤون الشركة؟ والدكِ وأنا من طلبنا من ريبيكا مراجعة المستندات. ستصبح ريبيكا رسميًا مديرة الشركة الأسبوع المقبل. من الأفضل أن تتصرفي بشكل جيد." صُدمت كاثرين. "بالحديث عن التعليم والخبرة، أنا أكثر تأهيلاً منها. على الرغم من انضمامي إلى الشركة قبلها بسنة واحدة، إلا أنني لست حتى مديرة حتى الآن. ما الذي يمنحها الحق في القفز إلى منصب إداري هكذا؟" "أمي، من الأفضل ألا أصبح مديرة. لا أريد أن أفسد علاقتي مع كاثي"، قالت ريبيكا على الفور وهي تبكي. تألم قلب سالي بشدة. "انظري كم تهتم ريبيكا بأختكِ. ماذا عنكِ؟ أنتِ ضيقة الأفق وحسابية. أنتِ لستِ مؤهلة حتى لتكوني مديرة. لا عجب أن إيثان سيختار ريبيكا بدلاً منكِ." شعرت كلمات والدتها القاسية وكأنها تتعرض للجلد. كانت كل من ريبيكا وكاثرين ابنتيها. ومع ذلك، كانت سالي منحازة جدًا لريبيكا لدرجة أنها صدقت كل ما قالته. كانت كاثرين بجانب والدتها منذ صغرها. ألم تعرف سالي شخصيتها؟ لم يواسي أحد كاثرين منذ أمس. تم التعامل مع كل ما حدث على أنه أمر مسلم به. كانت مجرد إنسان. بينما اندفع الغضب في جسدها بطريقة لم تحدث من قبل، تراجعت كاثرين خطوتين إلى الوراء. "حسنًا. بما أنني فظيعة للغاية، سأرحل، حسنًا؟" ذهبت إلى غرفتها مباشرة بعد أن أنهت كلامها. أحضرت حقيبة سفر ثم حشرت ملابسها فيها. جاء صوت ريبيكا من الباب. "أمي، كاثي غاضبة. يجب أن نقنعها بالبقاء." "اتركيها وشأنها. هذه هي الطريقة التي تتصرف بها. لقد تم تدليلها أكثر من اللازم. ستعود بعد يومين. هيا نذهب لشراء بعض الملابس لكِ لأنكِ ستخطبين قريبًا." "..." سرعان ما خفتت الأصوات. مع سقوط قطرات دموع كبيرة على ظهر يدها، حملت كاثرين حقيبة سفرها إلى أسفل الدرج. بعد ذلك، قادت سيارتها وغادرت. في تلك اللحظة، أدركت أنها فقدت كل شيء على ما يبدو. لماذا يعاملها الجميع بهذه الطريقة عندما لم تفعل أي شيء خاطئ؟ قبضت على عجلة القيادة بينما كانت عيناها تومضان بسخط متزايد. بعد 40 دقيقة، رأت كاثرين شخصية رجل عند مدخل مكتب التسجيل. بدا الرجل أنيقًا يرتدي قميصًا أبيض مكويًا تمامًا وبنطالًا أسود. كان طويل القامة وقوي البنية، وينضح بهالة من التألق. اندفعت نحوه بعد ركن سيارتها. "لقد أتيت حقًا." كان صوت المرأة مليئًا بالمفاجأة والفرح. عندما استدار شون، شم رائحة الكحول التي كانت عالقة بجسدها من الليلة السابقة. "ألم تستحمي؟" شعرت كاثرين بالإحراج على الفور. "شربت الكثير الليلة الماضية، لذلك كنت فاقدة للوعي بالفعل عندما وصلت إلى المنزل. كنت في عجلة من أمري هذا الصباح، لذلك..." عندما أدركت نظرة الرجل المتزايدة عليها، أقسمت بسرعة: "اليوم كان مجرد حادث. عادة ما أستحم كل يوم وأحب الحفاظ على نظافتي." لاحظت ملامحه وهي تتحدث. كان من الطبيعي أن تجد الرجل أكثر جاذبية تحت الإضاءة الخافتة لحانة. ومع ذلك، قد يلاحظ المرء أنه ليس بهذا الجاذبية خلال النهار. ومع ذلك، كان هذا الرجل استثناءً. لم يكن أقل جاذبية فحسب، بل بدا أكثر روعة بملامحه الأنيقة والهادئة. كان لديه وجه وسيم، والأكثر من ذلك، أن بشرته كانت ناعمة جدًا بحيث لا يمكن رؤية المسام الصغيرة. أدركت كاثرين أن عددًا قليلاً من الشابات اللائي كن يدخلن مكتب التسجيل للزواج كن يلقين نظرات عليه. "يا له من رجل وسيم." قال الرجل بجانب المرأة: "الفتاة تبدو جميلة أيضًا." "هذا صحيح. إنهما متطابقان جيدًا. من المحتمل أن يكون أطفالهما المستقبليون وسيمين، على عكس أطفالنا. كم هو مقلق..." "..." عندما وصلت المناقشة إلى أذني شون، قال على الفور: "لن ننجب أطفالًا." عجزت كاثرين عن الكلام. قال شون: "سوف ننفصل بعد ثلاث سنوات. سأعطيكِ مبلغًا من المال يكفي لتعيشي بقية حياتكِ. أيضًا، لن أقابل عائلتكِ. فكري في الأمر مليًا. إذا لم تتمكني من الموافقة على هذه الصفقة، فيمكنكِ المغادرة." شعرت كاثرين وكأن شيئًا ما عالق في قلبها. كان لديها انطباع بأنه أحبها من النظرة الأولى الليلة الماضية. لم تمانع في عدم حبه لها من النظرة الأولى، على الرغم من ذلك. بشخصيتها الجذابة، اعتقدت أنها تستطيع كسب قلب الرجل في غضون ثلاث سنوات. كان عليها أن تعزز هويتها كعمة إيثان. "حسنا." بمجرد دخول الاثنين إلى مكتب التسجيل، ذهبا أولاً لالتقاط الصور معًا. لم يكن المصور، الذي أمضى وقتًا طويلاً في التقاط الصور لهما، راضيًا عن النتيجة. "ألا يمكنكما الاقتراب من بعضكما البعض والظهور بمظهر لطيف؟ أيضًا، يا سيدي، يرجى الابتسام." بدت نظرة نفاد صبر على وجه شون. طوقت كاثرين ذراعه على الفور، ثم قالت بابتسامة: "تضررت أعصابه الوجهية، لذلك فهو يعاني من شلل في الوجه. لا تجبره بعد الآن. دعه وشأنه." "..." شعر شون بإهانة شديدة، وألقى نظرة جليدية على المرأة التي كانت ترتدي ابتسامة مبتهجة. "من الأفضل أن تتوقف عن الكلام إذا كنت تريد التوقف عن التقاط الصور"، همست كاثرين في أذنه بجرأة وهي تقف على أطراف أصابعها. كانت رائحتها عالقة في أذنه، تدغدغه.