"يا إلهي، لماذا أسقطت المنشفة؟!" تسمرت كاثرين في مكانها تمامًا، فقد كانت هذه هي المرة الأولى التي تواجه فيها موقفًا كهذا. مدت يدها لتغطي عينيها، وعندها أدركت أن المنشفة البيضاء كانت في يدها. هل... هل سحبت المنشفة عنه عن طريق الخطأ في وقت سابق؟ "المنشفة سقطت؟" صوت شون اللامبالي اجتاح خديها كالثلج البارد. "لم أر قط امرأة وقحة مثلك." شعرت برغبة في البكاء، لكن لم تخرج دموع. "لم أخطط لفعل ذلك. تعثرت بالصدفة في الحصيرة." "أنا أمشي على هذه الحصيرة كل يوم ولم أتعثر من قبل. ولا مرة واحدة. لا يمكنك إقناعي بهذا العذر السخيف." الرجل لم يصدقها على الإطلاق. رمشت بعينيها في ذهول. الوضع تجاوز الإصلاح الآن، لذا أجابت ببراءة، "ربما بعد إلقاء نظرة على جسدك الإلهي والمثالي الذي لا تشوبه شائبة، تجمد عقلي وفقدت قدرتي على التركيز..." سخر الرجل بغضب. لقد التقى بالعديد من النساء في حياته، ولكن لم تكن أي منهن بهذه الوقاحة. "إذن أنت تلقين اللوم علي الآن؟" "لا، على الإطلاق. هذا خطأي حقًا، لأنني لم أر الكثير من الحياة..." "هل ستتوقفين عن التحديق؟ اخرجي." لم يستطع شون سماع المزيد من ذلك. شعر بالدم يغلي في عروقه وحاول جاهدًا مقاومة ركلها في وجهها. "نعم، بالطبع. سأغادر على الفور." نهضت كاثرين على عجل وتوجهت نحو الباب. "قفِ مكانكِ!" صوت محبط صاح من خلفها. كان الرجل يغلي من الغضب وقال بين أسنانه، "أعطني المنشفة." خفضت عينيها إلى المنشفة التي كانت تتمسك بها. كانت تشعر بالحرج الشديد لدرجة أنها تمنت أن يكون هناك حفرة يمكنها الزحف إليها. "تفضل." تظاهرت بالجرأة ودفعت المنشفة في يديه. "..." أصيب بالذهول عندما أدرك الاتجاه الذي كانت تنظر إليه. يا لها من امرأة جريئة! ارتطام! أغلقت كاثرين الباب خلفها، وهي تربت على صدرها بينما كانت تنفخ. بدت وكأنها لاحظت أطراف أذني الرجل تتحول إلى اللون الأحمر الفاتح قبل أن تغادر الغرفة. هل كان محرجًا؟ كان الأمر لطيفًا جدًا، بصراحة. ومع ذلك، بعد هذا الحادث، لم تجرؤ على البقاء في غرفة المعيشة بعد الآن وعادت إلى غرفة نومها على الفور. ومع ذلك، لم يبد أن عقلها قادر على التعافي من المفاجأة. لم يكن لديها أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مضى عندما طرق شخص ما الباب فجأة. قفزت المرأة في ذعر. بعد بضع ثوان، أجابت بخجل، "هل يمكننا التحدث عن هذا غدًا؟ أنا نعسانة." "هل تبقين الأضواء مضاءة عندما تنامين؟" دخل صوت شون العميق من خلال الفجوة الموجودة أسفل الباب. "لا تجعليني أحضر المفتاح." حكت رأسها بإحباط قبل أن تفتح الباب. كان الرجل الذي يقف بجانب الباب يرتدي بيجامته الرمادية. كانت رائحة ما بعد الحلاقة المنعشة لطيفة. تم إغلاق أزرار قميصه بالكامل حتى الأعلى، لتغطي تفاحة آدم. كان الخريف فقط الآن، لذلك لم يكن الجو باردًا جدًا. "إلى ماذا تنظرين؟" أصبح شون أكثر غضبًا عند استشعار نظرها. هذه المرأة بالتأكيد لديها وقاحة! عاجزة عن الكلام، لم تعرف كاثرين ما الذي تعنيه نظرته الثاقبة. "لا شيء." "أنت تعرفين أفضل من أي شخص آخر." خفض رأسه لينظر إلى المرأة. من هذه الزاوية، بدا عنقها نحيفًا وأنيقًا. ربما كان ذلك بسبب الضوء أو لسبب آخر، ولكن بدا أن وجهها مضاءً بتوهج غروب الشمس الساحر. تحولت نظرته إلى خط العنق في بيجامتها القطنية. على الفور، ضاقت عيناه وأصبح أكثر تصميمًا بشأن قراره. "حسنًا، إلى ماذا تنظر أنت؟" طرحت نفس السؤال. كانت نظرة الرجل الثاقبة مرعبة للغاية لدرجة أنها، التي كانت مستعدة عقليًا لإغوائه، كانت تشعر بالخوف. ألقت بنظرها إلى الأسفل واستخدمت يديها على الفور لتغطية صدرها بشكل غريزي. سخر. "أحاول أن أرى كيف ستغرينني." "..." كانت عاجزة عن الكلام. بصراحة، كان لديها هذا الفكر من قبل ولكن ليس الآن. "لم أكن..." عبست المرأة. كان وجهها نظيفًا وعادلاً ورقيقًا. بدت جميلة. سحب شون نظره، وعادت اللامبالاة على الفور إلى الملامح الموجودة على وجهه الوسيم. "يمكنني أن أعطيك المال لاستئجار مكان آخر. ليس من المناسب أن نعيش في نفس المنزل." كان يطردها من المنزل. أصبحت كاثرين متوترة عند سماع ذلك. "كيف يكون ذلك غير مناسب؟ نحن متزوجان بشكل قانوني." انتشرت ابتسامة ساخرة على وجهه. "أعتقد أنك تعرفين السبب الحقيقي وراء زواجنا." عند سماع ذلك، حاولت أن ترتسم أفضل ابتسامة مغرية بينما تحاول أن تبدو خجولة في نفس الوقت. "أليس ذلك لأنني وقعت في حبك من النظرة الأولى؟ منذ تلك اللحظة، تعلق قلبي الشاب بك بشدة." "..." عاجز عن الكلام. لا بد أنه كان مسحورًا في تلك الليلة. فجأة، قالت، "أفهم الآن. لا بد أنك لا تزال غاضبًا بشأن الحادث في وقت سابق. أعرف أنك تشعر كما لو أنك قد تم استغلالك ومن الطبيعي أن تفكر بهذه الطريقة." عضت شفتها الوردية، وتبدو وكأنها تحاول اتخاذ قرارها. "حسنًا... ماذا عن أن أريك ما لدي أيضًا؟" ثم، مدت يدها لفك الزر العلوي من بيجامتها. توقف عن التنفس لا شعوريًا لثانية منقسمة قبل أن يستدير ويغلق الباب، ولم ينس أن يعلق على سلوكها الوقح بشكل فاضح. تنهدت بارتياح وهي تنظر إلى عظام الترقوة. وجدت أنه من المضحك تمامًا أنه غادر قبل أن تتمكن من إظهار أي شيء. على الرغم من مزاجه السيئ، إلا أنه كان لا يزال رجلاً نبيلًا لائقًا. كان من النادر جدًا مقابلة رجل كهذا في هذه الأيام. … منتصف الليل. استيقظت كاثرين على ضوضاء القطة تموء بلا انقطاع. نهضت من السرير وأشعلت الأضواء. كانت فادج مستلقية تحت الطاولة، تتقيأ بضعف. "فادج." فزعت، مدت يدها لإحضار القطة، لكن صوت شون اللامبالي رن من خلفها. "ابتعدي عن الطريق." تجمدت يديها في الهواء. تقدم إلى الأمام ليلتقط القطة. بدا فكه المنحوت لامباليًا وبعيدًا تحت الإضاءة الخافتة للأضواء. ومع ذلك، تحت الشعر الأسود الفوضوي، في مكان ما في أعماق عينيه البنيتين الداكنتين كان يتلألأ بلطف ساحر. "ماذا حدث لها؟" شعرت كاثرين بالضياع والعجز لرؤية القطة الرائعة تعاني. "ماذا تظنين؟" نظر إليها شون بغضب في عينيه. "إنها قطة ولكنك تطعمينها قمامة. هل تعتقدين بجدية أن معدتها يمكنها تحمل ذلك؟" شعرت بالندم الشديد. لقد رأت قططًا ضالة من قبل تأكل أي شيء تقريبًا يمكن أن تجده في الشوارع. لهذا السبب اعتقدت أن القطط لديها جهاز هضمي قوي. "أنا آسفة." "لن أدعك تفلتين إذا حدث شيء سيئ لفادج!" نظر إليها طويلاً وبقوة قبل أن ينهض ويمسك بمفاتيح السيارة. ثم أسرع بالخروج من المنزل وهو يحمل فادج بين ذراعيه. تبعته بسرعة إلى المصعد. قالت بقلق: "أعرف طبيبًا بيطريًا جيدًا. دعني أرشدك إلى الطريق". ضم شفتيه ببرود دون أن يعترف بها. توقف المصعد في موقف السيارات وخرج منه بخطوات واسعة. عندما وصلوا إلى السيارة، كانت قد فتحت باب المقعد الأمامي للتو عندما سحبتها ذراع قوية بعيدًا بالقوة من الخلف. ترنحت كاثرين، التي كانت ترتدي شبشبًا، إلى الوراء. بعد أن فقدت توازنها، سقطت إلى الوراء وهبطت على الأرض. وقف أمام السيارة. كانت خائفة من الازدراء الشديد الذي انبثق من بؤبؤ عينيه الداكنتين. "اخرجي من هنا على الفور. لا أرغب في رؤيتك هنا بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل. لن أسأل بأدب مرة أخرى." ثم، حمل شون فادج إلى السيارة. انطلقت سيارة لكزس البيضاء بعيدًا في المسافة في أي وقت من الأوقات. تركت كاثرين وحدها في موقف السيارات المظلم، وامتلات عيناها بالدموع وهي تنظر إلى السيارة وهي تنطلق. أخيرًا، انهمرت المظالم التي كانت تكبحها طوال اليوم على وجهها مثل سد منهار. كان الجميع يعاملونها ببرود اليوم، ويبقونها على مسافة. لم تشعر بأنها تنتمي إلى منزل جونز بعد الآن. كانت فادج هي الوحيدة المتبقية التي كانت لطيفة معها. ومع ذلك، لم تعد قادرة حتى على البقاء في هذا المكان لفترة أطول. ارتجفت شفتاها بابتسامة ساخرة. فجأة، ظهرت صورة فادج وهي تتقيأ في وقت سابق في ذهنها وشعرت بأسف عميق. عرفت كاثرين أن شون غير مهتم بها، ومع ذلك استمرت في إزعاجه على أي حال لتحقيق هدفها الخاص. لقد تجاهلت كرامتها تمامًا. هل كان هذا حقًا يستحق ذلك؟ حتى أنها وضعت فادج في هذا الألم. ربما حان الوقت لمغادرتها.