لم يعرف شون ما الذي سيرد به. دلك المسافة بين حاجبيه وقبل طلب الرسالة. [حبيبي، هل ستكون في المنزل لتناول العشاء؟] أرسلت كاثرين رسالة أخرى في غضون ثوان. شون: [لا. لا تناديني بذلك.] شونيرين: [حسنًا إذًا، سأناديك شوني. إنه اسم لطيف.] لم يعرف ماذا يقول أيضًا. هل فات الأوان للتراجع عن ترتيبات الزواج؟ في وقت لاحق من تلك الليلة. كانت المجموعة تستمتع بالعشاء في المطعم المصمم بشكل مثير للاهتمام على طراز الفناء. تبادل مجموعة المحامين آراءهم حول القضايا الجديدة التي تولتها شركة المحاماة مؤخرًا. كان شون يستمع بشرود عندما سمع تنبيه إشعار على هاتفه مرة أخرى. أرسلت له كاثرين صورة. تحت إضاءة المصابيح الصفراء الناعمة، كانت القطة الممتلئة تنغمس في وجبة صغيرة من السمك المجفف. شونيرين: [شوني، لا تقلق بشأننا. أنا أعتني بفدج الصغير جيدًا.] تنهد شون على مضض. لقد تم رشوة القطة الجشعة دون عناء. كانت الساعة 9:30 مساءً. أدخل الرمز السري لفتح الباب. صُدم شون بشكل واضح في اللحظة التي وطأت فيها قدمه المنزل. بدا أن منزله قد خضع لعملية تجميل كاملة. كانت الأريكة السوداء مزينة بوسائد زرقاء بلون الطاووس. كانت طاولة الطعام البيضاء مغطاة بمفرش طاولة أخضر بنمط متموج. كانت مزهرية زجاجية مملوءة بزهر الإدريجة الوردية تجلس بهدوء فوقها. تم تزيين المنزل بأكمله بالنباتات الخضراء والزهور الطازجة. كانت هناك أيضًا العديد من السلال المعلقة في الشرفة. هل كان هذا لا يزال منزله؟ هل دخل المكان الصحيح؟ "شوني، لقد عدت إلى المنزل." خرجت كاثرين من غرفة الضيوف وهي ترتدي ثوب نوم حريري طويل الأكمام. طبعت العديد من الأرانب البيضاء على مادة الثوب ذات اللون الأحمر الخمري. كان شعرها البني الكثيف والطويل بلون شاي الحليب منسدلًا على كتفيها. تحت حافة ثوبها كانت ساقيها البيضاء النحيلتين. بدت وكأنها ثعلبة فاتنة. أظلمت عينا شون. "من سمح لك بارتداء مثل هذا هنا؟" ارتسمت التجاعيد على جبينه في عبوس وهو يقول بصرامة. "مثل ماذا؟" دارت المرأة ببراءة. "صدري ومؤخرتي مغطاة جيدًا. ركبتاي وساقاي فقط هما الظاهرتان. تخرج جميع الفتيات الصغيرات إلى الشوارع وهن يرتدين ملابس كهذه. ما الخطأ في ذلك؟" لم يعرف أين ينظر. في الواقع، لم تكن ترتدي ملابس فاضحة، لكنها أيضًا لم تكن ترتدي أي شيء تحت ملابس النوم. صرف الرجل نظره. "لقد وافقت على السماح لك بالانتقال، لكنني لم أعطك الإذن بفعل هذا بمنزلي." "أليس هذا أفضل؟ كان فارغًا جدًا من قبل لدرجة أنه لم يكن مريحًا مثلما يجب أن يكون المنزل." أظهرت كاثرين كفها. تم الكشف عن تلميح من المغازلة في نبرة صوتها. "انظر، لدي حتى بعض الجروح في كفي من تحريك النباتات." خفض نظره لإلقاء نظرة. في الواقع، كانت هناك بعض الجروح الصغيرة على الجلد الرقيق لكفها الرقيق. "أنت تستحقين ذلك." تلفظ بهدوء قبل أن يتراجع إلى غرفته. منزعجة، عبست في صورته الظلية المغادرة. لم يظهر هذا الرجل أي اهتمام بها على الإطلاق. لم تكن ستحاول جاهدة لإرضاء الرجل البارد لولا خطة أن تصبح عمة حبيبها السابق. الساعة 7:00 صباحًا في اليوم التالي. استيقظت الساعة البيولوجية لـ شون مبكرًا كل صباح في نفس الوقت. اصطدم بالمرأة التي كانت تنظف أسنانها في الحمام. "صباح الخير، شوني. هل ستذهب للركض الصباحي؟" هبطت عينا كاثرين على ملابسه الرياضية. بدا الزي الأسود الأساسي وكأنه أسلوب كلاسيكي على الرجل كما لو كان المتحدث باسم العلامة التجارية. كان الرجل يتمتع بمزاج سيئ، لكن مظهره الذي لا تشوبه شائبة كان لا يمكن إنكاره. إلى جانب ذلك، أظهرت عادة الخروج للركض الصباحي أنه رجل منضبط. "أجل." كان شون متفاجئًا بعض الشيء. عادةً لا تستيقظ الشابات في عمرها مبكرًا. "حسنًا، لا تحضر الإفطار قبل أن تعود إلى المنزل. سأعد لك شيئًا ما،" تحدثت مثل ربة منزل مناسبة، "إنه أكثر صحية من الطعام الذي يتم شراؤه من المتجر." عبس. "لا داعي لذلك. متى تخططين للانتقال؟" تجمد وجهها الجميل لثانية. "على الرغم من أننا متزوجان، لا أريد أن أتورط معك كثيرًا. لا تضيع وقتك علي لأنني لست مهتمة بك على الإطلاق،" أجاب. ثم غادر المنزل. شدت كاثرين شعرها قليلًا بينما تجمعت الدموع على الفور في عينيها. وقفت هناك بلا حراك في غرفة المعيشة للحظة وجيزة. بسرعة، جمعت نفسها وبدأت في إعداد وجبة الإفطار. عاد الرجل بعد الركض حول الحديقة. جاءت رائحة لذيذة من المطبخ، مما جعله يشعر بالجوع في لحظة. "لقد أعددت وجبة الإفطار. هناك تشورو ولفائف قرفة..." أطلت برأسها من خلف باب المطبخ وهي ترتدي مئزرًا أخضر فاتحًا منقطًا بأقحوان صغير. "أنا لا أحب الأشياء الحلوة على الإفطار." رفض ببرود. كانت الملاحظة المباشرة التي أدلى بها في وقت سابق من هذا الصباح تهدف إلى طردها من المنزل. بشكل غير متوقع، بقيت خلفه بل وأعدت له وجبة الإفطار. هل سيكون الطعام الذي تعده صالحًا للأكل؟ للوهلة الأولى، بدت وكأنها شابة مدللة جميلة لم تفعل أي عمل روتيني في حياتها. اعتاد على رؤية نساء مثلها. استرجع شون علبة حليب طازج من الثلاجة. عبست كاثرين. يبدو أنه كان مصممًا على عدم تجربة الطعام الذي أعدته. يا له من رجل متظاهر. بغض النظر، لم يكن لديها مشكلة في الاستمتاع بالطعام بنفسها. عادت إلى المطبخ لمواصلة صنع التشورو. ظهر بعد بضع ثوان لتسخين الحليب. من زوايا عينيه، لاحظ المرأة وهي تشكل العجين في عدة عصي طويلة بطريقة متمرسة قبل وضعها في الزيت الساخن. في غضون ثوان، طفت جذوع ذهبية إلى أعلى الزيت. أطلقوا رائحة لذيذة هاجمت أنفه. ومض تلميح من الضوء عبر عينيه. يجب أن تكون هذه المهارة قد اكتسبت من سنوات من الممارسة. حول نظره إلى الأسفل. كانت لفائف القرفة الجميلة مع دوامات الشوكولاتة تخبز في الفرن الساخن. كانت وجنتاها ملطختين باللون الوردي بسبب الحرارة في المطبخ. كانت بشرتها بلا شك جميلة. لم يكن لديها خط الفك الحاد المحدد الذي يفضله معظم المؤثرين على وسائل التواصل الاجتماعي في الوقت الحاضر. جعلت وجنتاها الممتلئتان قليلاً تبدو شابة ورائعة. لاحظت كاثرين أنه كان يحدق والتقطت بخفة تشورو، ولوحته أمام عينيه. "شوني، هل أنت متأكد من أنك لا تريد تذوق هذا؟" "غير مهتم." صرف نظره ووضع الحليب داخل الميكروويف. ثم، كما لو كان بدافع العادة، وضع قطعة من لحم الخنزير المقدد بين شريحتين من الخبز المحمص وحشر حفنة من الخس. بدأ في قضم الساندويتش بجانب طاولة الطعام. فجأة تذوق الساندويتش في فمه لطيفًا عندما فكر في التشورو البني الذهبي. محبطًا، غطى جانبًا واحدًا من الخبز المحمص بطبقة سميكة من مربى الفاكهة. في تلك اللحظة، ظهرت المرأة مرة أخرى من المطبخ ووضعت وليمة كاملة أمام عينيه. تشورو، لفائف قرفة، فطائر، كوب من الشوكولاتة الساخنة... شد شون حاجبيه في عبوس عميق بينما كانت ترمش ببراءة. "شوني، أنت لا تمانع في أن آكل هنا، أليس كذلك؟" شاهد بصمت بينما بدأت العرض. كان أدائها أفضل مما توقع. "يرجى أن تسامحني لأنني أحب الحلويات. لا يمكنني حقًا تحمل الاضطرار إلى بدء اليوم بوعاء من حبوب الإفطار المملة أو شطيرة عادية. سيكون ذلك خيبة أمل كبيرة لبراعم التذوق الخاصة بي." ثم أخذت قضمة ضخمة من التشورو. أغمضت عينيها بينما غمرت وجهها نظرة من الرضا. "الطعم ينفجر في فمك. مممم، إنه لذيذ جدًا." بقي صامتًا. يا له من هدر للموهبة أن هذه المرأة لم تسع إلى مهنة التمثيل. كيف يمكنه أن يأكل شطيرته العادية الآن؟