شعر كيانو أن سامانثا تبدو أكثر جاذبية من ذي قبل. تلك الفتاة الصغيرة التي اعتادت أن تزعجه طوال الوقت قد تحولت إلى امرأة بارزة. في الماضي، على الرغم من أنها كانت تتبعه دائمًا، كانت سامانثا دائمًا صامتة. كما أنها لم تجرؤ على التحدث إليه. كان بإمكانه أن يرى أنها تشعر بالنقص. كانت تمشي دائمًا ورأسها إلى الأسفل، ولم يكن هناك أي شيء أنيق في مزاجها. إلى جانب ذلك، كانت غالبًا ما تضع الكثير من المكياج، مما يخفي الجمال الطبيعي لوجهها. الآن، لم يكن هناك أثر للمكياج على وجه سامانثا، لكنها بدت أكثر جمالًا من أي وقت مضى. كانت تشع بإحساس الجمال من أعماقها. كان سحرًا فريدًا يخصها وحدها. في الوقت نفسه، كانت الأرجل على طاولة القهوة جذابة قدر الإمكان... على الرغم من أن سامانثا لم تجلس أو تتحدث بأدب، إلا أن كيانو كان منجذبًا إليها. للمرة الأولى، أراد كيانو، الذي لم يكن مهتمًا أبدًا بالعلاقات بين الرجال والنساء وركز فقط على حياته المهنية، أن يلقي نظرة ثانية على امرأة. جلست إليز بجانب كيانو، ورأت بشكل طبيعي أن نظرة كيانو كانت مركزة على سامانثا. صرت على أسنانها، وكادت أن تعض ثقبًا في شفتيها. لقد بذلت إليز الكثير من الجهد لتأمين عقد الزواج مع كيانو. لن تسمح لأحد بانتزاعه منها. على الرغم من أن إليز كانت تعلم أن كيانو لا يحب أن يلمسه الآخرون، إلا أنها لم تهتم بذلك في الوقت الحالي. كل ما اهتمت به هو منع أفكار سامانثا الوقحة وتأكيد الهيمنة. في هذه اللحظة، شبكت إليز ذراعها حول ذراع كيانو وقالت بلطف: "كيانو، هل ما زلت مشغولاً بالعمل اليوم؟ لماذا لا نذهب للتسوق معًا؟ لم تذهب للتسوق معي منذ فترة طويلة." عبس كيانو قليلاً، ولم يشعر بشيء سوى الإحراج الشديد لوجود ذراع إليز متشابكة حول ذراعه. لم يحب أبدًا الاتصال الجسدي بالناس، وشعر بإحراج أكثر من أي وقت مضى الآن. كان يعلم جيدًا أنه لا ينبغي أن يقلل من احترام إليز أمام عائلة جوهانسون. بعد كل شيء، كانت خطيبته الرسمية. ومع ذلك، لا يزال يشعر بالإحراج الشديد، لدرجة أنه سحب ذراعه دون وعي ووقف منتصبًا. "أنا آسف يا إليز. لا يزال لدي الكثير من العمل لأقوم به اليوم، وجدي ينتظرني في المنزل. سأذهب معك في يوم آخر." ثم تابع: "السيد والسيدة جوهانسون، إليز، سأستأذن الآن." أجابت إليز: "سأوصلك إلى الخارج." حدقت إليز في الجزء الخلفي من شكل كيانو، واستمرت في عصر يديها بغضب. كانت المرة الأولى التي يرفض فيها كيانو دعوتها أمام الجميع في عائلة جوهانسون. "هل سيعيد حقًا إحياء علاقته مع سامانثا؟ لا! لن أسمح بحدوث ذلك!" فكرت. نظرت إليز إلى سامانثا بنظرة شريرة. خلال هذه الأيام القليلة، كانت سامانثا تقيم في مقر إقامة جوهانسون للتعافي من إصاباتها. كما أنها أمرت واين بالخروج ومساعدتها في شراء بعض الأعشاب، واستخدمت تلك الأعشاب لصنع مرهم يمنع الندبات لاستخدامها الخاص. كما فكرت في الحريق والانفجار عدة مرات. ومع ذلك، بشكل لا شعوري، لم ترغب سامانثا في التحقيق في الأمر. لم تكن تريد أن تتحمل الحقيقة الدامية. بدلاً من ذلك، كانت تفضل الاستمرار في العيش في حالة جهلها تحت هوية شخص آخر. تظاهرت سامانثا بأنها نسيت كل هؤلاء الأشخاص والأمور التي كانت في الماضي. ومع ذلك، كانت بعض الأشياء ببساطة مقدرة أن تكون. لم تستطع سامانثا الاختباء منها حتى لو كان هذا كل ما أرادت فعله. في هذا اليوم، خلال وقت الغداء، كان جميع الرجال في العمل. من بين أولئك الذين بقوا لتناول الغداء كان أليك وبريسيلا وإيرين ولوسيل وابنتها إليز. بالطبع، كانت سامانثا وريلاند معهم أيضًا. أرادت سامانثا فقط ملء معدتها والعودة إلى غرفتها لأخذ قيلولة. لقد سهرت طوال الليل الماضي في لعب الألعاب وشعرت بالتعب الآن. كان هاتفها منخفض المواصفات للغاية أيضًا. خططت لشراء عدة هواتف لتجميع واحد بنفسها في اليوم التالي بعد التعافي من إصابتها. ومع ذلك، تصادف أنها سمعت محادثة مقززة. "إليز، هل ستبدأ مسابقة البيانو الخاصة بك قريبًا؟" سألت لوسيل بفخر. "نعم." ابتسمت إليز بخجل، "لقد تم اختياري لتمثيل جامعة إلستوندا. هذه المسابقة لا تتعلق فقط بشرفي الشخصي ولكن أيضًا بمدرسة. قال معلمي أن جوفاني زينوس، وهو عازف بيانو عبقري، قد يكون حكمًا في هذه المسابقة." "هل حقًا؟" سقط فك لوسيل في حالة صدمة. "السيد جوفاني زينوس عازف بيانو مشهور عالميًا! إليز، عليك أن تقدمي أداءً جيدًا. إذا اكتشف السيد زينوس موهبتك وجعلك المتدربة الأخيرة التي يقبلها، فسيكون مستقبلك واعدًا للغاية." "هذا جيد." أومأ أليك برأسه برضا. "أنا أعرف عن جوفاني أيضًا. إنه أعظم عازف بيانو في كلوسيا. ما يمثله هو شرف بلدنا، الذي يتجاوز شرفه الخاص. إليز، إذا اكتشف جوفاني موهبتك حقًا، فستجلبين بالتأكيد الشرف للعائلة." احمرت وجنتا إليز وخفضت رأسها بخجل. "أنا لا أفكر في الأمر كثيرًا. البيانو هو شغفي حقًا، وأنا على استعداد للعمل بجد." "ستحتاجين إلى الموهبة أيضًا." قالت إيرين بلطف، "تمامًا كما فعلنا عندما تعلمنا الرقص. الموهبة مهمة أيضًا." "أنت على حق." نظرت لوسيل إلى إيرين باستحسان. على الرغم من أن إيرين كانت تحاول أن تغني ألحانها الخاصة، إلا أن لوسيل كانت في مزاج جيد ولم تمانع في مدحها أيضًا. "إليز، انظري إلى عمتك إيرين. انضمت إلى جمعية الرقص في سن مبكرة وهي الآن مشهورة في صناعة الرقص في إلستوندا. عليك أن تتعلمي من عمتك إيرين، وأن تحترسي من الكبر والنفاد، وأن تسعي جاهدة لجعل جدك فخوراً." "أنا أفهم،" أجابت إليز بطاعة. مع عروض إليز ولوسيل، كان أليك في مزاج جيد. جعلوها تبدو كما لو أن جوفاني قد اختار بالفعل إليز لتكون متدربته، والأخيرة أصبحت بالفعل مشهورة في جميع أنحاء العالم. دحرجت سامانثا عينيها بهدوء ولم يكن لديها أي نية لتقديم أي تعليقات. ومع ذلك، فشل بعض الناس في التعلم من أخطاء الماضي. تغلب عليهم غرورهم، وحاولوا استفزاز سامانثا مرة أخرى. "سامانثا، ريلاند يبلغ من العمر خمس سنوات بالفعل. ألم ترسله أبدًا إلى روضة أطفال خلال الفترة التي قضيتها في الريف؟" غمغمت إليز كما لو كانت تسأل بجدية. ومع ذلك، تغير تعبير أليك قليلاً مرة أخرى عندما سمع ذلك. كان يتعافى خلال الأيام القليلة الماضية ولم يسأل عن ريلاند. في هذه اللحظة، عندما سمع أن حفيده الأكبر المحبوب لم يلتحق أبدًا بروضة أطفال على الرغم من بلوغه الخامسة من عمره، لم يستطع إلا أن يشعر بالحرج. "هل هذا صحيح؟" سأل أليك، وكان تعبيره غاضبًا. رد ريلاند، الذي كان يحمي والدته وغير راغب في السماح بالتنمر عليها، بسرعة وبهدوء: "جدي الأكبر، ليس الأمر أن أمي لم تسمح لي بالذهاب إلى روضة الأطفال. الأمر هو أنه لم تكن هناك روضة أطفال في ريفنا. إلى جانب ذلك..." كان ريلاند يشعر بالضيق أكثر كلما تحدث. عبس، وبدا وكأنه على وشك البكاء وهو يتابع: "إلى جانب ذلك... لم يكن لدي أنا وأمي أي شيء آخر سوى بعضنا البعض، وبالكاد تمكنا من تدبر أمورنا. كيف يمكنني حتى التفكير في الذهاب إلى المدرسة؟" عند النظر إلى تعبير حفيده الأكبر الغاضب، شعر أليك بحزن شديد. عانق ريلاند وواساه بصوت لطيف: "أوه، ريلاند، لا بد أنك عانيت كثيرًا. لا تبكي. سأعطيك كل ما تريد في المستقبل! سأعطيك كل ما لدى الأطفال الآخرين!" استقر ريلاند في أحضان أليك وانتحب: "شكرًا لك يا جدي الأكبر. أنت لطيف جدًا معي. سأكون بارًا بك عندما أكبر." قال أليك: "يا حبيبي..." لم يلاحظ أحد النظرة الماكرة التي أومضت في عيني ريلاند وهو يدفن نفسه في أحضان أليك.