عزيزي دانتي، ليس لدي أي مال، لذا اذهب وعبث مع شخص آخر إذا كان هذا ما تبحث عنه. بجدية، أنا مفلسة. من أنت؟ ماذا تريد؟ لماذا اتصلت بي؟ قلت أنك تعرفني، لكنك مخطئ. أنا لا أعرف أي شخص باسمك، ناهيك عن أي شخص في السجن. أنا لا أحكم عليك، لكي تعرف. ولكن أود أن أعرف ماذا فعلت لتصل إلى هناك. في الواقع، انس الأمر. أنا أكتب الآن فقط لأطلب منك التوقف عن الاتصال بي. إذا أرسلت رسالة أخرى، فسأعطيها لصديقي المحقق ودعه يتعامل معك. مع خالص التقدير، كايلا *** أستغرق بعض الوقت لأتماسك، وأرش الماء من صنبور الحمام على وجهي، وأجفف عيني. ثم أضع طابعًا على ظرف، وأُدخل الرسالة وأغلقه، وأخرجه إلى صندوق البريد. عندما أعود إلى المطبخ، لا أجد أيدن في الأفق. أذهب إلى غرفة الغسيل وأنهي طي المناشف، وأعود إلى المطبخ وأفرغ الدلاء البلاستيكية في الحوض، وأعيدها إلى مكانها على الأرض تحت التسربات، ثم أحدق في الثلاجة بحثًا عن شيء أعرف أنني لن آكله لأنني لا أملك شهية. بالإضافة إلى كل شيء آخر، ماتت مع زوجي. أغلق الباب، وأسند جبهتي عليه، وأغمض عيني، وأتنهد. هكذا يجدني أيدن. "هل أنتِ بخير؟" أنظر لأجده واقفًا في مدخل المطبخ، ينظر إليّ بما قد يكون قلقًا. أو ذعرًا، لا أستطيع أن أحدد. "بصراحة؟ لم أكن أقل بخير من أي وقت مضى." أعبس. "هل كان هذا نفيًا مزدوجًا؟" يقول أيدن: "لا يهم. فهمت. أنتِ لستِ بخير." إذا كان يشبه معظم الرجال الذين عرفتهم، فإنه يفضل أن يمضغ ذراعه بدلاً من سماع التفاصيل، لذلك أغير الموضوع. "سأكون أفضل إذا أخبرتني أنك تستطيع إصلاح سقفي." "أستطيع إصلاح سقفك." "أوه. حقًا؟" يعبس. لقد أهنت رجولته مرة أخرى. "آسفة. الأمر فقط أنني لم أتلق أي أخبار جيدة مؤخرًا، لذلك أنا سعيدة لسماع ذلك." يفحص تعبيري. "أنتِ لا تبدين سعيدة." "أنا لست كذلك. كان ذلك مجرد تعبير." نحدق في بعضنا البعض في صمت حتى يقول: "ستكونين أقل سعادة عندما أخبركِ كم سيكلف ذلك." "هل يجب أن أجلس من أجل هذا؟" "لا أعرف. هل أنتِ عرضة للإغماء؟" أرفع حاجبي. "كنت سأسألك عما إذا كنت تمزح، لكنني متأكدة تمامًا من أن الفكاهة ليست في دائرة اهتمامك." "أنتِ لا تعرفينني. يمكن أن أكون مرحًا." ننظر إلى بعضنا البعض. لا أحد منا يبتسم. يبدو وشم الجمجمة على رقبته كما لو أنه يبتسم لي باستهزاء. أسأل: "هل أنت مرح؟" بدون تردد، يقول: "لا." لا أستطيع منع نفسي: أضحك. "عظيم. لذلك أنا لست سعيدة، وأنت لست مضحكًا. يجب أن يسير هذا المشروع على ما يرام." "باستثناء أنني جعلتكِ تضحكين للتو، لذلك ربما أنا مضحك وأنت سعيدة." عندما أحدق به فقط، يقول: "كنتِ كذلك لثانية، على أي حال." هل هذا غريب؟ لا أستطيع أن أحدد ما إذا كان هذا غريبًا أم لا. أشعر بالحرج والوعي الذاتي، وأُصفي حلقي. "حسنًا. شكرًا لك على ذلك." "لا مشكلة. أنتِ تنظرين إلى عشرة آلاف." هذا منعطف حاد للغاية، يستغرق دماغي المسكين لحظة ليدرك أنه يتحدث عن السعر الذي سيتقاضاه لإصلاح السقف. "عشرة...آلاف؟" "نعم." "دولارات؟" "لا، أصداف بحر. بالطبع دولارات." أتجهم في وجهه. "وتدعي أنك لست مرحًا." "سأكتب عرض الأسعار." بدون كلمة أخرى، يستدير ويخرج من المنزل. ليس لدي أي فكرة عما إذا كان سيغادر وسيرسل لي عرض الأسعار بالبريد أم ماذا، لكنه يعود على الفور دون أن يطرق ويجلس على طاولة مطبخي مع وسادة من الورق. يبدأ في الخربشة عليها. إنه كبير جدًا، لدرجة أنه يجعل الطاولة والكراسي تبدو وكأنها تنتمي إلى فصل روضة أطفال. عندما يمزق قطعة الورق من الوسادة ويمدها لي، آخذها وألقي نظرة عليها. "العمالة ثمانية آلاف، لكن المواد لا تتجاوز ألفين؟" ينحني للخلف على الكرسي ويطوي ذراعيه على صدره. "إذا كنتِ تريدين، فسأجلب جميع المواد، ويمكنكِ القيام بذلك بنفسك." يا له من وقح. "ما أريده هو سعر عادل." "هذا سعر عادل." "كيف يمكن أن تكون عمالتك بهذا القدر؟" "هل أنتِ خبيرة في تسعير البناء؟" "لا، لكنني خبيرة في اكتشاف الهراء." أنقر معصمي، وأفرقع الورقة. "وهذا هراء." يلقي نظرة خاطفة على خاتم زواجي. "اسألي زوجك إذا كنتِ لا تصدقينني. إنه عرض أسعار عادل." تتسرب دفعة من الحرارة إلى رقبتي. يبدأ قلبي بالخفقان في صدري. وأنا أثبت نظرتي عليه، أقول بتصلب: "أنا قادرة تمامًا على اتخاذ الأحكام بنفسي." تضيق عيناه. ولكن ليس كما لو كان غاضبًا، بل كما لو كان يحاول فهمي. ثم تومض أضواء المطبخ، لتذكرني بأن هذا الوحش الفظ هو الشخص الوحيد الذي اتصل بي باستثناء إيدي، الهيبي المحب للحشيش، لذلك ربما لا ينبغي لي طرده من مطبخي حتى الآن. أسحب كرسيًا وأجلس مقابله. "ليس لدي عشرة آلاف دولار." لا يقول شيئًا. إنه ببساطة يحدق بي. يا كم أود أن آخذ عرض الأسعار الخاص به وأعطيه جروحًا ورقية به في جميع أنحاء ذراعيه. ليس الأمر أنك ستكون قادرًا على رؤية الجروح من خلال كل تلك الوشوم، ولكن مع ذلك. سيكون ذلك مُرضيًا. "أنا لا أكذب عليك، سيد ليغريت. ليس لدي عشرة آلاف دولار." "اسمي أيدن. وكيف تعيشين في منزل بهذا الحجم إذا لم يكن لديكِ أي مال؟" "هذا سؤال شخصي للغاية لن أجيب عليه. ولم أقل أبدًا أنه ليس لدي أي مال. قلت ليس لدي عشرة آلاف دولار." ينحني، ويسند تلك الساعدين الكبيرتين الموشومتين على الطاولة، ويشبك أصابعه. "إذن نحن نتفاوض." شدته هائلة، لكنني لا أريده أن يعتقد أنه يخيفني. أجلس بشكل أكثر استقامة على الكرسي وأرفع ذقني. "تقول ذلك وكأن التفاوض هو الشيء المفضل لديك." "إنه كذلك." "همم. كنت سأخمن أنك تسحر العملاء المحتملين بحسك الفكاهي الرائع." "لا. هذا هو الشيء المفضل لدي الثاني." نحن نحدق في بعضنا البعض مرة أخرى. ومرة أخرى، لا أحد منا يبتسم. أخيرًا، أقول: "أربعة آلاف." يشير شخيره إلى رأيه في عرضي الافتتاحي. "إنه ضعف تكلفة المواد الخاصة بك."