كانت لوسي في الرابعة والعشرين من عمرها عندما أنجبت أوين، طفلها البكر. وبينما كانت مسيرتها المهنية تزدهر، كانت تحلم دائمًا بإنجاب ابنة، وفي الخامسة والثلاثين من عمرها، ولدت إليانا. الآن، وهي تقف أمام ابنها البالغ وابنتها التي طال أمد غيابها، شعرت لوسي بقلب مليء. أوين، الأكبر من إليانا بإحدى عشرة سنة والذي كان بالفعل في بداية مسيرته المهنية الناجحة، عبث بلطف بشعرها وهو يعانقها. "إليانا،" قال بنبرة مليئة بالمودة، "لقد انتظرتك لسنوات عديدة. أخيرًا، اكتملت عائلتنا مرة أخرى." نظرت إليه إليانا، وابتسامتها تضيء وجهها. لأول مرة، شعرت بدفء حب الأخ الأكبر، وهو ارتباط كانت تتوق إليه ولكنها لم تعتقد أبدًا أنها ستحصل عليه. وهكذا، عادت إليانا إلى الوطن. أخيرًا، اكتملت عائلة ديفيس، بعد سنوات من البحث والحزن. ***** بعد نصف شهر، انتشرت الهمسات كالنار في الهشيم في أوساط مجتمع دراتورا سيتي الراقي. كان الجميع يتحدثون عن ابنة عائلة ديفيس المفقودة منذ فترة طويلة، والتي اختفت لمدة ثمانية عشر عامًا والآن، فجأة، عادت إلى حظيرة العائلة. ولكن على الرغم من الثرثرة، كانت عائلة ديفيس تحافظ على الأمور بهدوء مثير للجنون. لم يتمكن أحد - ولا حتى أكثر الشخصيات الاجتماعية فضولًا - من إلقاء نظرة خاطفة عليها. انتشرت التكهنات على نطاق واسع. قال البعض إنها ربما لا ترقى إلى معايير عائلة ديفيس الرفيعة، بينما همس آخرون بأنها ربما لم تكن جذابة للغاية - وإلا لماذا يؤخرون تقديمًا رسميًا؟ انتشرت النميمة كالنار في الهشيم، حيث أضاف الجميع لمسته الخاصة إلى القصة. كما وعد، سلم سيباستيان مشروع أفراجو المربح إلى مجموعة غارسيا وأرسل حزمة هدايا باهظة الثمن. قبلت عائلة غارسيا ذلك بفارغ الصبر، معتبرة ذلك علامة على أن عائلة ديفيس قد تكون مهتمة ببناء تحالف قوي. لم يكن لديهم أي فكرة أن الأمر له علاقة بإليانا. وفي الوقت نفسه، كانت ويلو تزدهر باعتبارها "الابنة الوحيدة لعائلة غارسيا". لقد استولت تمامًا على غرفة إليانا القديمة باعتبارها ملكًا لها، ووصلت إلى حد التخلص من جميع الحلي الصغيرة والتذكارات التي كانت تنتمي إلى إليانا ذات يوم. بعد سلسلة من المحادثات المتلاعبة والمصاغة بعناية، تمكنت من محو إليانا من أذهان آندي وفكتوريا تمامًا - أو هكذا بدا الأمر. ومع ذلك، كان هناك شيء يقضم ويلو. "لماذا لم تظهر إليانا حتى الآن؟ هل يمكن أن تكون قد رحلت إلى الأبد؟" تساءلت. لم يكن الأمر صحيحًا بالنسبة لها. كانت متأكدة من أن إليانا ليس لديها مكان آخر تذهب إليه، وإذا لم تكن إليانا ستعود زاحفة بمفردها، فلا بأس. ستتخذ ويلو الخطوة الأولى. لا توجد طريقة ستسمح فيها لإليانا بالإفلات بسهولة. ببعض الكلام المعسول، أقنعت ويلو والديها بسحب كل الخيوط الممكنة وشراء طريقها إلى جامعة آيزونستيد. بالنسبة لها، لم يكن الأمر يتعلق فقط بالدخول إلى مدرسة من الدرجة الأولى - بل كان لعبتها الكبيرة التالية. ***** أرادت لوسي إقامة حفل كبير وصاخب لتقديم إليانا رسميًا إلى المجتمع، لكن إليانا لم تكن مهتمة. هذه المرة، لم تكن تهتم بالبريق أو الاهتمام أو العروض المبهرجة. كل ما أرادته هو الاستمتاع بالسعادة الهادئة والحقيقية لوجودها مع عائلتها. إدراكًا لحاجة إليانا إلى الراحة بعد الحادث، لم تضغط لوسي عليها. بدلاً من ذلك، تركتها تتعافى بسلام في المنزل. في أحد أيام الظهيرة المشمسة، بينما كانوا مستلقين في الحديقة، جلست لوسي تقشر فاكهة الليتشي وسألت عرضًا، "إليانا، في أي كلية التحقتِ؟" أجابت إليانا بابتسامة: "جامعة آيزونستيد، تخصص فنون مسرحية". لطالما حلمت إليانا بأن تصبح ممثلة. في حياتها الماضية، كان هذا الحلم معركة شاقة مستمرة. لقد طغت ويلو عليها بكل طريقة ممكنة، وتركت إليانا تكافح فقط لتغطية نفقاتها. بغض النظر عن مدى صعوبة عملها، لم يتم اختيارها إلا كممثلة إضافية، بالكاد تكسب قوت يومها. على عكس ويلو، التي اقتحمت جامعة آيزونستيد بفضل أموال والديها وعلاقاتهما، عملت إليانا بلا كلل لكسب مكانها. بمجرد أن كانتا في المدرسة، لم تضيع ويلو ثانية واحدة في جعل حياة إليانا بائسة - عزلها اجتماعيًا ونشر الشائعات وحتى تشويه سمعتها في المنتديات عبر الإنترنت. كانت تلك السنوات وحشية، لكن إليانا تمسكت بحلمها بكل ما أوتيت من قوة. على الرغم من التخريب المستمر، حافظت إليانا على رأسها منخفضًا ودفعت إلى الأمام، وحصلت على أعلى الدرجات. قبل التخرج مباشرة، حصلت أخيرًا على فرصتها الكبيرة - دور البطولة في إنتاج كان من الممكن أن يطلق مسيرتها التمثيلية. لكن ويلو، التي كانت دائمًا متقدمة بخطوة، سرقت تلك الفرصة من تحتها مباشرة. استخدمت نفوذ والديها لانتزاع الدور لنفسها، تاركة إليانا محطمة وعادت إلى نقطة الصفر. كانت لإليانا لحظات - أوقات بدت فيها فرصة حقيقية في متناول اليد. ولكن في كل مرة، كانت ويلو تندفع وتنتزعها وكأنها مهمتها الشخصية. كانت تلك السنوات جحيمًا خالصًا. بمجرد أن وطأت إليانا عالم الترفيه، لم تضيع ويلو أي وقت في اللعب القذر. لقد كشفت الأسرار للصحافة، وكشفت عن إليانا على أنها ابنة غارسيا "المزيفة" وادعت لقب "الحقيقية" لنفسها. التهمت وسائل الإعلام ذلك، ونشرت عناوين رئيسية بعد عنوان رئيسي تقارن بين الاثنين. إليانا؟ لقد تم جرها باعتبارها محتالة وطامحة لا تستحق مكانها. لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد. ضاعفت الصحف الشعبية جهودها، وروت قصصًا عن كيف "سرقت" إليانا حياة ويلو وذهبت في طريقها لاستهدافها. لقد صوروا إليانا على أنها الأخت القاسية والغيورة بينما جعلوا ويلو تبدو وكأنها ملاك صغير بريء - ضحية عاجزة ظلمها المحتال الشرير الكبير. لم يكن لدى إليانا طريقة للرد. لم يهتم أحد بحقيقتها، ليس عندما قرر المتصيدون على الإنترنت بالفعل أنها الشرير. لقد مزقوها على الإنترنت، وتركوها تشعر بالعجز والوحدة. كان الأمر أشبه بأن تكون عالقًا في حلم سيئ لا تستطيع الاستيقاظ منه، بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة. لم تكتف ويلو بأخذ فرص إليانا - بل أخذت كل شيء: عائلتها، مسيرتها المهنية، أحلامها. ولكن هذه المرة؟ إليانا لم تكن تلعب بشكل جيد. قد يكون حب عائلة غارسيا قد انتهى إلى الأبد، ولكن الباقي؟ كانت ستستعيد كل شيء. بطريقة أو بأخرى. قالت لوسي: "آيزونستيد! إنها مدرسة رائعة"، ووجهها يضيء وهي تسلم إليانا الليتشي المقشر. "تخرجت منها أيضًا، كما تعلمين. كان تخصصي الأداء الأوبرالي." "هل أنت جادة يا أمي؟ نحن الاثنتان خريجتان!" ابتسمت إليانا وهي تضع الليتشي العصير في فمها. "شكرًا يا أمي." ضحكت لوسي بحرارة. "إذن، ابنتي تهدف إلى أن تكون ممثلة، هاه؟" أومأت إليانا بحماس. "نعم، هذه هي الخطة. لطالما حلمت بها." شعرت لوسي، التي قضت حياتها منغمسة في عالم المسرح، بموجة من الفخر. معرفة أن إليانا تشاركها شغفها كانت هدية. "حسنًا يا حبيبتي، أنا أدعمك طوال الطريق! من الواضح أنك ورثتِ ذوقي الفني. ستكون ابنتي أفضل ممثلة في اللعبة - يمكنني أن أشعر بذلك!" "شكرًا يا أمي. أعدك بأنني سأجعلك فخورة." ***** في اليوم الأول لتسجيل المدرسة، كانت لوسي وسيباستيان غارقين في العمل ولم يتمكنا من تخصيص دقيقة واحدة. لذلك، اتصلوا بابن عم إليانا، توماس، ليقلها. توماس، وهو طالب في السنة الثالثة يدرس علوم الكمبيوتر في جامعة آيزونستيد، لم يطرف حتى قبل أن يقول نعم. انتظرت إليانا في مكان الاجتماع المخطط له، متكئة بشكل عرضي على شجرة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا أبيض مكشكشًا يتمايل بلطف في النسيم، وبشرتها الفاتحة تتوهج تحت أشعة الشمس الدافئة. ألقت نظرة على هاتفها، وعدلت شيئًا ما بينما كانت الدقائق تمر. توقفت سيارة بنتلي سوداء أنيقة بصمت أمامها، بالكاد يصدر المحرك أي صوت. في البداية، لم تلاحظ، وكانت تركز بشدة على شاشتها - حتى تعطلت فجأة. تحولت الشاشة إلى اللون الأسود، وعرضت سلسلة من رموز الخطأ الحمراء. عبست وحاولت إعادة ضبطها. "إليانا؟" نادى صوت منخفض وجذاب، وأخرجها من أفكارها. فجأة، نظرت إلى الأعلى، وعيناها تلتقيان بزوج من العيون البنية الثاقبة مؤطرة بوجه وسيم بشكل ملفت للنظر. نقرت بسرعة على هاتفها لإيقاف تشغيله، على افتراض أن هذا هو توماس. ابتسمت ابتسامة مشرقة أضاءت وجهها. "ابن العم؟" رفع كاميرون رايت حاجبًا، ونظرته تتركز على ملامحها الرقيقة وتلك الابتسامة الحلوة والمنزوعة للسلاح. من الناحية الفنية، كان من المفترض أن يكون توماس هو من يقلها. لكن توماس، رجل السيدات المتحدث بطلاقة، كان مشغولاً بفتاة وتوسل إلى كاميرون للتدخل في اللحظة الأخيرة. لم يكن كاميرون سعيدًا تمامًا، ولكن بعد بعض المزاح الذي لا هوادة فيه ووعد بأنه مدين له بواحد، استسلم. "يا له من عناء"، كان يفكر - حتى الآن. بينما كانت عيناه تتتبعان ملامح إليانا، شعر بوخزة من المفاجأة. تحقق وجهها من كل تفضيلاته الجمالية، وصولاً إلى أصغر التفاصيل. لأول مرة منذ فترة طويلة، وجد كاميرون نفسه مفتونًا.