نزل السائق من السيارة وفتح الباب الأمامي للراكب. لم تجلس كاميرون أبدًا في نفس الصف مع أي شخص آخر. كان على من يكون أن يجلس في المقدمة دائمًا. كانت إليانا على وشك الصعود عندما فتح كاميرون، الجالس في الخلف، بابه وقال بصوت منخفض: "اجلسي هنا." تجمدت إليانا للحظة. نظر السائق، مذعورًا، إلى كاميرون بعيون واسعة وسأل: "سيد رايت، هل هذا بخير؟" لم ينظر كاميرون إلى السائق. ظل تركيزه على إليانا. "اجلسي هنا،" كرر. "أوه، حسنًا." أومأت إليانا برأسها وانزلقت إلى المقعد الخلفي. عاد السائق، الذي لا يزال يبدو عليه الارتباك، إلى الداخل بصمت وشغل السيارة. أثناء القيادة، التفتت إليانا إلى كاميرون بابتسامة مهذبة. "شكرًا لك على اصطحابي." اتكأ كاميرون إلى الخلف، ورفع أحد حاجبيه، وتسمرت نظرته عليها مثل صياد يقيم فريسته. جعلتها نظرته تتلوى. "لماذا يحدق بي هكذا؟ هل سكبت شيئًا على ملابسي؟" فكرت. ألقت نظرة خاطفة إلى الأسفل وفحصت نفسها لكنها لم تلاحظ أي شيء خاطئ. ثم تحدث كاميرون فجأة. "لا داعي لشكرك. فقط ادعيني إلى وجبة." رمشت إليانا في دهشة. "ماذا؟ نحن في طريقنا إلى المدرسة فقط - كيف يستدعي ذلك أن أدعوه؟" فكرت. لكنها أومأت على أي حال. "بالتأكيد. ماذا عن الغداء لاحقًا؟" "أنتِ في قسم التمثيل، أليس كذلك؟" سأل. أومأت إليانا مرة أخرى. "سآتي للعثور عليك في الظهيرة." "حسنًا." كان ردها مقتضبًا. لم تكن مهتمة بالدردشة أكثر من ذلك. لم يكن كاميرون مولعًا بالحديث القصير أيضًا. عندما لم تقل شيئًا آخر، أخرج هاتفه وأرسل رسالة نصية إلى توماس. كاميرون: [ابنة عمك ليست سيئة.] توماس: [كاميرون، هل اصطحبتها بالفعل؟ لم أرها حتى منذ عودتها. كيف تبدو؟] ألقى كاميرون نظرة على إليانا، وفكر للحظة، وكتب ردًا. [غير عادية للغاية.] على الطرف الآخر، عبس توماس في الرسالة، وكانت أصابعه تحوم فوق لوحة المفاتيح. "ما الذي يعنيه هذا بحق الجحيم؟ هل هي... قبيحة أم شيء من هذا القبيل؟ هل هذا هو السبب في أن الجميع يقولون أن عائلة ديفيس تبقيها محبوسة مثل سر صغير قذر؟" تساءل، والإحباط يغلي تحت مظهره الهادئ. في موجة من التوتر، أرسل توماس رسالة أخرى. [كاميرون، إنها لا تزال ابنة عمي، حسنًا؟ كن لطيفًا معها.] لم يستطع التخلص من الصورة الذهنية لكاميرون وهو يطرد إليانا من السيارة لمجرد مظهرها. أعاد كاميرون هاتفه إلى مكانه، غير مهتم بمواصلة المحادثة. بعد وقت قصير، توقفت السيارة عند بوابات جامعة أيزونستيد. بينما كانت إليانا تستعد للخروج، التفتت إلى كاميرون وسألت: "هل ستأتي أنت أيضًا؟" عادة ما يتجنب كاميرون الدخول من البوابة الرئيسية - كانت دائمًا مزدحمة وصاخبة بما لا يرضيه. لاحظ السائق سؤال إليانا، وسرعان ما رد برفض مهذب. "آنسة ديفيس، السيد رايت لا يحب المرور عبر المدخل الرئيسي..." "بالتأكيد، سآتي معك،" قال كاميرون فجأة، قاطعًا السائق في منتصف الجملة. بنزوة، قرر الخروج من السيارة والدخول إلى الحرم الجامعي معها. عبست إليانا قليلاً، ووجدت كاميرون أكثر إثارة للاهتمام. ومع ذلك، بدا السائق في حيرة تامة. لم يستطع فهم سلوك كاميرون غير المعتاد والخارج عن شخصيته. خرج كاميرون من السيارة بجانب إليانا. وبينما كانت تنظر إلى بوابات المدرسة، انتاب إليانا شعور غريب. كان الأمر كما لو أنها لم تر هذا المكان منذ سنوات. وبينما كانت على وشك المرور، اندفعت سلسلة من الأصوات من مكان قريب. "يا إلهي، إنه كاميرون!" "كاميرون عند البوابة الرئيسية؟ مستحيل!" "هل هذا هو حقًا؟ من هي الفتاة التي معه؟" "إنها رائعة! هل هي صديقته؟ لا، لا، لا، هذا لا يمكن أن يحدث! أنا أشعر بالغيرة الشديدة!" "مستحيل! لم يكن لكاميرون صديقة أبدًا. ألم يتكهن الناس بأنه مثلي الجنس؟ ربما تكون قريبة؟" كانت نظرات الحشود تحترق بالفضول، وكان حديثهم يطن حول إليانا وكاميرون مثل سرب من النحل. عند سماع تعليقاتهم، التفتت إليانا إلى كاميرون، وعقدت حاجبيها في حيرة. "من أنت؟ أنت لست توماس ديفيس؟" دس كاميرون يديه في جيوبه، وألقى نظرة على إليانا، التي كانت أقصر منه برأس. "لا،" أجاب بهدوء. اتسعت عينا إليانا. "أنت لست توماس؟ إذن من أنت؟" "هل قلت يومًا أنني توماس؟" رد كاميرون، مائلاً رأسه قليلاً. "لماذا لم تشرح ذلك في وقت سابق؟" طالبت إليانا. هز كاميرون كتفيه. "اعتقدت أن وجود ابنة عم يمكن أن يكون ممتعًا." ازداد عبوس إليانا. لقد وصلت فكرتها عن كاميرون إلى الحضيض. "إذن أين توماس؟" سألت. "لماذا جئت لاصطحابي بدلاً منه؟" "من يدري؟ ربما يكون ميتًا،" أجاب كاميرون بلامبالاة. إليانا، التي سئمت تمامًا، لم تكلف نفسها عناء الرد. استدارت على كعبها وسارت عبر البوابات دون أن تنظر إلى الوراء. قبل السفر عبر الزمن، أمضت إليانا أربع سنوات في جامعة أيزونستيد. كانت تعرف المكان أفضل من أي شخص آخر. بتنقلها في الحرم الجامعي بسهولة، سرعان ما وجدت مكتب التسجيل وأكملت جميع الإجراءات اللازمة. رافقها معلم إلى الفصل. أثناء المشي على طول المسارات المألوفة، لم تستطع إليانا إلا أن تتذكر السنوات الأربع التي تحملت فيها التنمر المستمر. جلبت الذكريات موجة من الكراهية ارتفعت إلى السطح. لقد أمضت الكثير من الوقت في إلقاء اللوم على نفسها في ذلك الوقت، معتقدة أن عدم بذل جهد هو السبب في أن ويلو سرقت الفرص التي كان ينبغي أن تكون لها. ولكن الآن، فهمت أخيرًا - لم تكن هي المشكلة أبدًا. سافرت ويلو عبر الزمن أيضًا. كانت تعرف كل شيء مسبقًا، ودائمًا ما كانت تدير البقاء متقدمة بخطوة. فجأة، رن هاتف إليانا. ألقت نظرة على الشاشة ورأت إشعارًا: شخص ما قبل التحدي الذي نشرته على الإنترنت المظلم، وحدد موعدًا له في نهاية الأسبوع. هذا وضعها في حالة مزاجية أفضل قليلاً. "لدي فرصة للبدء من جديد الآن. هذه المرة، لن أدع ويلو تأخذ أي شيء مني،" فكرت إليانا، وتلوت شفتيها بابتسامة ماكرة. "آه، إذن هي تحب سرقة ما هو لي، هاه؟ حسنًا، ليس هذه المرة. هذه المرة، سأجعلها تدفع." ***** عندما دخلت إليانا إلى الفصل، كان مليئًا بالطلاب الذين ينتظرون بفارغ الصبر مقابلة الوافدة الجديدة. بمجرد دخول إليانا، تحولت كل الأنظار إليها. انتشرت الهمسات بسرعة في الغرفة. "إنها هي، أليس كذلك؟ الشخص الذي يتحدث عنه الناس في المنتدى؟" "نعم، هذه هي بالتأكيد. إنها تبدو تمامًا مثل الصور. بصراحة، الحياة غير عادلة للغاية - إنها أجمل شخصيًا! اعتقدت أن تلك الصور تمت تصفيتها." "يا إلهي، هي وكاميرون يبدوان مثاليين معًا." شعرت إليانا بنظراتهم تتبعها، وتقيمها من الرأس إلى القدمين. من بين الطلاب الذين يتهامسون، كان هناك العديد من الوجوه المألوفة - الأشخاص الذين انحازوا ذات مرة إلى ويلو للتنمر عليها. في ذلك الوقت، بذلت إليانا جهدًا إضافيًا لبناء علاقات معهم، وتقديم الخدمات والمساعدة في عملهم. وفي المقابل، سخروا منها من وراء ظهرها، واصفين إياها بـ "العمالة الرخيصة" الذين سيفعلون أي شيء مقابل ابتسامة. جعلتها الذكرى تلتوي في معدتها. لم تكن تنوي أن تكون مهذبة لهؤلاء الناس الآن. ألقت نظرة على الساعة. من المحتمل أن ويلو لم تصل بعد. دون أن تنبس ببنت شفة لأي شخص، اختارت إليانا مقعدًا في الصف الخلفي، وأخرجت هاتفها، وتجاهلتهم جميعًا.