تحدثت نورا بيقين متعجرف. "يجب أن يكون الوريث متفوقًا أكاديميًا وأن يدير الأمور بفاعلية. إذا أثبتتِ أنكِ أكثر كفاءة من آريا، فإن الميراث سيكون لكِ بلا منازع." سخرت إيما. "إذن يا نورا، أنتِ تقترحين مواجهة مع آريا؟ إذا فزت، فسأحصل على مليوني دولار؟" أجابت نورا، واثقة من أن إيما لا تستطيع التفوق على آريا، ببساطة: "بالضبط." بمجرد أن كشفت نورا عن نيتها، علمت إيما أنها حسمت الأمر. في حياتها السابقة، واجهت هي وآريا امتحانًا حاسمًا في هذه اللحظة بالذات. الفائزة ستفوز بالصندوق الاستئماني الذي تركته والدة إيما، ستيلا ريفيرا. لكن في ذلك الوقت، كانت إيما، المتخلفة بسبب تعليمها الريفي، تجهل تمامًا أهمية الامتحان، وكانت تخبط في ورقتها. لم تتذكر سوى الفرحة على وجهي نورا وآريا عندما نُشرت النتائج. شجعتها نورا باستعلاء على الدراسة بجدية أكبر بعد ذلك، وأهدتها آريا عقدًا رخيصًا بقيمة عشرة دولارات كـ "هدية تعارف". بالنظر إلى الوراء، وجدت إيما ذلك مهينًا أكثر من لو أنها طُردت مثل كلب ضال. عضت إيما شفتها ووافقت: "حسنًا، تم الاتفاق على ذلك بناءً على نتائج الاختبار. إذا فزت، سآخذ المال. وآريا..." أضافت في صمت بابتسامة ساخرة: 'وكأن لديها فرصة.' تفاخرت آريا بغرور وتكبر. "لقد كنت الطالبة الأولى لمدة ثلاث سنوات متتالية! هل تعتقدين أنكِ تستطيعين منافستي؟ أنتِ في الأساس توقعين حكم إعدامك!" لم تستطع إيما كبح ضحكة، متسائلة: 'من أراد الآلهة تدميره، جعلوه مجنونًا أولاً.' نظرت إلى آريا كما لو أنها خارج المنافسة بالفعل. ***** مر الوقت بسرعة، وقريبًا، حل يوم امتحان القبول في كلية فارك. عند وصول إيما وآريا إلى كلية فارك، تم التعرف عليهما على الفور. سأل أحدهم بدهشة: "مرحبًا آريا، هل هذه أختك؟" وعلق آخر: "آريا، إنها لا تشبهك حقًا." وأضاف زميل في الفصل، محاولًا تلطيف الموقف المحرج: "تبدو أختك لطيفة على الرغم من ذلك." قالت آريا بغرور، مستمتعة بالإطراءات المقنعة: "بالتأكيد، نشأت أختي في الريف ولم تكن رائعة أكاديميًا، لكنها محترفة في المعدات الزراعية - الجرارات، والحصادات، وكل ما شابه ذلك. الأشياء التي لم نرها من قبل، يمكنها التعامل معها." ضحكت من أعماق قلبها، وانضم إليها زملاؤها في الفصل. في تلك اللحظة، لم تشارك إيما حقًا آريا في أناقتها. كانت ذكرياتها مليئة بالتدحرج في الحقول: صيد الأسماك في الربيع، وحصاد القمح في الخريف. الآن في الصيف، كانت بشرتها خشنة، ومظهرها غير مصقول. في حياتها السابقة، سحقت هذه التعليقات احترامها لذاتها. شعرت أنها خذلت أختها، حيث كانت آريا توبخها باستمرار باعتبارها مصدر إحراج وتستبعدها من الأنشطة. بحماقة، اعتقدت إيما أنه من الأفضل التحلي بالصبر مع أختها الصغرى، وقضاء الليالي بمفردها، وتبكي سرًا في وسادتها. بالتفكير في الأمر الآن، وجدت إيما الأمر ساخرًا بمرارة. 'الأشخاص الذين لا يحبونك، ببساطة لا يحبونك. يمكنك أن تنحني للخلف من أجلهم، وسيظلون يخططون لزوالك. لماذا بحق الجحيم يجب أن أهتم بما يفكرون فيه؟' بسخرية، عقدت إيما ذراعيها ووضعت سترتها الفضفاضة على كتفيها، تنضح بهالة من التحدي. "إذا كانت الأمهات غير متماثلات، فكيف يمكن أن يكون أطفالهن؟" صرخ أحد الزملاء في الفصل بدهشة: "ماذا قلتِ؟" "آريا، إذن أنتِ وأختك لديكما أمهات مختلفتان؟ لقد كنا زملاء في الفصل لسنوات، ولم تخبريني بذلك أبدًا!" علق آخر، مما زاد الطين بلة. توفيت والدة إيما وهي صغيرة، ولم يكن لدى هؤلاء الزملاء الساذجين أدنى فكرة أن نورا كانت مدمرة المنازل. بالطبع، لن تنشر آريا هذا الغسيل القذر. تلبد وجه آريا، وانغلقت على نفسها. نظرت إليها إيما ببرود، كلماتها تقطر سخرية. "لن تخبرك أبدًا. من يريد التباهي بكونه طفلًا غير شرعي؟" بعد وخزتها، سارت إيما بهدوء نحو قاعة الامتحان. بعد لحظات، وبينما كانت إيما جالسة، اقتحمت آريا القاعة، ووجهها عاصف وهي تلقي حقيبة ظهرها بجوار إيما. "هل تعتقدين أنكِ حسمتِ الأمر يا إيما؟ فقط انتظري حتى تظهر نتائج الامتحان. سيرى الجميع أنكِ فاشلة تمامًا! قالت أمي إذا اجتزت هذا الاختبار، فستحصل على مليوني دولار من أجلي. اذهبي إلى الجحيم مع أمكِ المسكينة، يا عاهرة!" احمر وجه آريا من الغضب، وأمسكت بحقيبة ظهرها وخرجت مسرعة. تحولت نظرة إيما إلى جليدية. 'تهينين أمي، تلعنين عائلتي... آريا، ستتذوقين طعم الجحيم،' تعهدت في صمت. بعد نصف ساعة من الامتحان، كانت إيما أول من سلم ورقته، بينما كانت آريا لا تزال في منتصف الطريق، يائسة من النجاح فيه نظرًا لصعوبة الامتحان. رؤية إيما تسلم ورقتها مبكرًا أرسلت صدمة عبر آريا. 'ما هذا بحق الجحيم؟ كيف انتهت بهذه السرعة؟' سرعان ما طمأنت نفسها. 'إيما، يتيمة مجهولة من الريف، ماذا يمكن أن تعرف؟ ربما كتبت هراءً فقط لإنهاء الأمر.' مطمئنة، عادت آريا إلى اختبارها، بينما تنزهت إيما إلى حديقة المدرسة. في حياتها الماضية، لم تقدر إيما حقًا جمال كلية فارك، المثقلة بانعدام الأمن لديها، خاصة بعد تحمل التنمر في الحرم الجامعي. هذه المرة، كانت مصممة على الاستمتاع بكل شيء. تحت شجرة وردية مزهرة، كانت إيما غارقة في التفكير، تحدق في الأزهار. فجأة، حطم صوت عميق وغني الهدوء. "هل يعجبك ما ترينه؟" فزعت إيما وعادت إلى الواقع ولاحظت رجلاً على كرسي متحرك يخرج من خلف الستار الزهري. كان ليام، جالسًا على كرسيه المتحرك، يشع بهالة من الترفع الأرستقراطي. ومع ذلك، خفت حدة عينيه العميقة والهادئة عندما استقرت عليها. لاحظ صمتها، وبنقرة رشيقة على ساعة يده، سأل: "بمفردك؟ تتغيبين عن الدرس؟" اجتاحت ذكريات حياة سابقة حيث هلكا كلاهما في النيران إيما لفترة وجيزة. استعادت رباطة جأشها وأجابت: "نعم، سلمت اختباري مبكرًا. هل أنت هنا للتحدث عن العمل مع كلية فارك، سيد هول؟" قال ليام، وهو يشبك عينيه بعينيها: "لا". "أنا هنا من أجلك." فوجئت إيما وصمتت. "ما الأمر؟ نحن عمليًا متزوجان. ألا يمكنني الاطمئنان على زوجتي المستقبلية في المدرسة؟" كان صوت ليام يحمل تلميحًا بالتحدي. كان على علم تام بتردد إيما تجاه علاقتهما؛ لم يؤد تعبيرها العميق والمتضارب إلا إلى تعميق فهمه أنها لا تريد رؤيته. تحول تعبيره إلى الصرامة. "إذا لم تكوني مهتمة بهذا، فسأغادر بعد أن أعطيكِ هذا." ناولها بطاقة سوداء أنيقة. "الرقم السري هو عيد ميلادك."