"إنها المرة الأولى لك في مدينة ترولن. أي شيء تحتاجينه، طعام أو ملابس، مرري هذه البطاقة فقط. وإذا سبب لك آل ويلسون أي مشاكل، فاستخدميها." نظر إليها ليام بنظرة جدية. "لا يوجد حد للإنفاق." ارتجفت أصابع إيما وهي تأخذ البطاقة. لم تكن مستعدة تمامًا لهذا التفاعل، ولا تزال تعاني من ذكريات حياتها الماضية. حاولت إعادة البطاقة. "لا، أنا بخير، شكرًا." عبس ليام. "لماذا؟" سأل، متحيراً، متسائلاً لماذا كانت غير راغبة في أن يغطي نفقاتها أو إذا كانت تكرهه إلى هذا الحد. هزت إيما رأسها لكنها ابتسمت له. "ألن يكون من الأفضل أن تكون معي عندما أتسوق، سيد هول؟" فاجأته دعوتها، مما جعله يتساءل عما إذا كانت تتذكره. رفرفت رموشها الطويلة، وملأ الجو عطر ورد خفيف. ابتلع ريقه بتوتر. "هل تود الذهاب للتسوق معي، سيد هول؟" سألت. "أحب ذلك. لكن هذه البطاقة ملكك بالكامل، لذا احتفظي بها،" أجاب ليام. على الرغم من أنه بدا لطيفًا، إلا أن إيما شعرت بإصراره. لذلك أخذت البطاقة السوداء. "بالتأكيد، سأتصل بك إذن، سيد هول." "حسنًا،" وافق بابتسامة. بينما استدارت إيما وابتعدت مع حقيبة ظهرها، أصبحت خطواتها أخف وأكثر استرخاءً بشكل ملحوظ. 'ليام لديه نقطة ضعف تجاهي حقًا. وأنا موافقة تمامًا على الزواج منه،' فكرت. ***** بعد عودتها إلى المنزل، أخبرت آريا والدتها بكل ما حدث اليوم. "ماذا؟ إيما أنهت اختبارها في نصف ساعة فقط؟ يا له من أمر، إنها تثبت عدم جدواها حقًا. انسِ النتائج؛ سأطلب المال من والدك مباشرة،" قالت نورا. لكن آريا لا تزال لديها شكوك. "أمي، ماذا لو كانت تعرف جميع الإجابات وسلمتها مبكرًا؟ تعلمين، الأخبار تقول دائمًا أن أطفال الريف جيدون حقًا في الدراسة." قررت نورا، الحذرة دائمًا، أن تلعب بأمان. "حسنًا،" قالت، وهي تنظر إلى إيما مستلقية على عشب الفيلا. "لماذا لا تذهبين وتختبرينها ببعض الأسئلة؟ انظري ما تعرفه حقًا." أمسكت آريا بدفتر عمل وتوجهت للخارج. كانت إيما تستمتع بأشعة الشمس على العشب، وتتذكر الأشهر التي لا نهاية لها التي قضتها تحت الأرض في قاعدة دلتا-27 وهي تعمل على المفاعلات. الآن، كانت تتذوق كل لحظة في الشمس. لكن سلامها تحطم بسبب صوت مزعج. تجولت آريا ومعها دفتر عمل. "مرحبًا، إيما، أرسلتني أمي لمساعدتك في الدراسة!" إيما، التي كانت ترتدي نظارات شمسية، قلبت عينيها. لم تستطع إلا أن تجد أنه من المضحك أن تعتقد آريا أنها تستطيع تعليمها أي شيء. حافظت على هدوئها وردت، "أوه؟ كيف ستساعدينني بالضبط؟" آريا، الغاضبة بالفعل، واصلت، "قال المعلم إن فصل حساب المثلثات هذا حاسم. هل أتقنتيه؟" نظرت إيما إلى الكتاب، وتعبيرها لم يتغير. "ماذا يوجد لنتعلمه حتى؟" ثارت آريا، مفسرة موقف إيما على أنه مجرد كسل. "الآن بعد أن أصبحتِ جزءًا من عائلة ويلسون، من الأفضل ألا تحرجينا. هذه ليست قريتك حيث التسكع مقبول. إذا لم تتمكني من التعامل مع حساب المثلثات، فكيف ستجتازين الاختبارات؟" "لماذا يهمكِ ما إذا كنت أعرفه أم لا؟" ردت إيما. احمر وجه آريا غضبًا. "سلمتِ اختبارك بعد 30 دقيقة فقط؟" كادت تسحق الدفتر، وهي تصرخ، "لا تظني أنني لم ألاحظ! سلمتِ اختبارك في 30 دقيقة فقط!" مع "تأكيد" شكوكها، اقتحمت آريا المكان، وهي تغلي من الغضب. كانت مقتنعة بأن إيما عديمة الفائدة تمامًا وأنها ووالدتها بالغتا في تقدير إيما. في هذه الأثناء، واصلت إيما احتساء قهوتها، غير مكترثة بالدراما. بعد مغادرة آريا، أجرت مكالمة فيديو. "هل نشرتِ المعلومات كما طلبت؟" أجابت فتاة ترتدي نظارات شمسية بهدوء على الشاشة، "نعم، لقد انتشرت. لا تقلقي، يا رئيسة. سيبدأ كبار الشخصيات في كلية فارك قريبًا في الاشتباه في أنكِ ستوكس الشهيرة." كانت ستوكس عبقرية كمبيوتر مشهورة عالميًا، اشتهرت بأنها تمتلك قوة دماغية خارقة، وتطمح إليها الحكومات في كل مكان. ردت إيما بهدوء، "جيد، لكن دعونا لا نستعجل الأمور." كانت بحاجة إلى توقيت كل شيء بشكل مثالي مع إبقاء آريا متوترة. ***** في العشاء تلك الليلة، ساد توتر غريب في الجو. لابد أن نورا قد أبلغت ماتيو، لأنه بدأ في الضغط على إيما للتخلي عن مليوني دولار. "اتصل المعلم اليوم وقال إن آريا تفوقت في اختبارها." علقت نورا، "إيما، قال المعلم إن آريا قامت بعمل رائع. لقد أخطأت فقط في عدد قليل من أصعب الأسئلة. باستثناء أي مفاجآت، ستتصدر الفصل مرة أخرى. مع درجات مثل درجاتها، سيكون من العار عدم الذهاب للدراسة في الخارج." مسحت إيما فمها بلا تعبير. "ماذا عن درجاتي؟" "قال المعلم إنهم ما زالوا يصححون. ربما لم يتم النظر إلى درجاتك بعد،" ردت نورا بحرج، مجبرة نفسها على الابتسام. كان ذلك صحيحًا، لكن الجميع، بمن فيهم المعلم، افترضوا أن إيما طالبة ضعيفة لأنها نشأت في الريف وأنهت الاختبار مبكرًا جدًا. بقيت إيما هادئة. "سأنتظر درجاتي قبل أن نتحدث عن ذلك." لكن فجأة، صفع ماتيو الطاولة بيده. "يجب أن تذهب مليوني دولار هذه إلى آريا لدراستها في الخارج،" أعلن بحزم. "لماذا؟" حطمت إيما شوكتها ردًا على ذلك. "لأنها جزء من الأصول الزوجية المشتركة بيني وبين والدتك!" زمجر ماتيو. عند سماع هذا، قفزت إيما فجأة وقلبت الطاولة. تطايرت الأطباق الفاخرة في كل مكان، وتحطمت إلى قطع. صرخ الجميع وتفادوا الشظايا المتطايرة. وجه ماتيو إصبعه إليها، وهو يصرخ، "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟ هل تحاولين إشعال ثورة لعينة؟" أطلقت إيما على ماتيو ابتسامة ساخرة باردة. "بجدية، يا أبي؟ لقد خنت أمي والآن تريد التحدث عن الأصول المشتركة؟" كان ماتيو غاضبًا من سخرية إيما، وبدا وكأنه على وشك الانفجار. أشار إلى إيما، وهو يلعن، بينما بقيت غير متأثرة تمامًا. كانت الوجبة كارثة. نظرت إيما إلى الفوضى على الأرض. "ليام يريدني الآن، وليس آريا. أنا من سينقذ هذا العمل، سواء أعجبك ذلك أم لا. لذا، من الأفضل أن تبدأ بالتوسل، حتى لو لم تستطع معاملتي بشكل صحيح. وسأقولها بصوت عال وواضح - لن يذهب أي من أموال أمي إلى نورا وآريا." مع ذلك، صعدت إيما إلى الطابق العلوي، ورأسها مرفوع. ***** في هذه الأثناء، وصلت أخبار الشجار في عائلة ويلسون إلى ليام. في قلب مدينة ترولن، كان هناك ناطحة سحاب شاهقة تضم مكتبه. في الداخل، كان ليام، يرتدي ملابس أنيقة في كرسي متحرك، يفكر في الأمر. لم يتخيل أبدًا أن آل ويلسون سيعبثون بإيما بعد فترة وجيزة من انفصالهم في كلية فارك. لم يستطع أن يسمح بإذلال فتاته هكذا. "ليفي،" نادى. "نعم، سيد هول،" أجاب ليفي. "استعد، سأتقدم للزواج من إيما في منزل ويلسون غدًا،" قال ليام، كلماته تحمل المودة والسلطة على حد سواء.