أوكلاهوما سيتي، أوكلاهوما بعد أسبوعين من زيارتها للطبيب، جلست إسمينا كرينز في غرفة نومها مع صديقتها المفضلة، ساندرا، التي زارتها عندما سمعت أن صديقتها عادت إلى المدينة. لقد كانتا صديقتين لأكثر من عشر سنوات - منذ المدرسة الثانوية - وعلى الرغم من أن إسمينا غادرت المدينة بعد الكلية بحثًا عن وظيفة، إلا أنهما بقيتا على اتصال ببعضهما البعض. كانتا تزوران بعضهما البعض من حين لآخر وتقضيان وقتًا ممتعًا معًا. "مرحبًا، ما هذا الذي تقرأينه منذ وصولك إلى هنا؟" سألت إسمينا صديقتها المقربة. "كتاب جديد. يا إلهي، يجب أن تقرأيه؛ إنه مثالي." قلبت الصفحة التالية، وعقدت حاجبيها بتركيز شديد. كتبت إسمينا الرقم عشرة في قائمتها. "لا شكرًا. سأتجاوز هذا. لا أصدق أنك لم تتغيري أي شيء في السنوات العشر الماضية. ما زلت تقرأين خيالات غير موجودة." لم يكن لديها أي شيء ضد الكتب، لكن صديقتها المقربة يمكن أن تقضي الأبدية في قراءة الحكايات الخيالية. هل كانت هذه طريقة لعيش الحياة؟ "يجب أن تقرأي هذا الكتاب. يا إلهي، أنا مغرمة بالبطل. إنه ألفا." اتخذت عينا ساندرا نظرة حالمة. "لدي هذا الإعجاب الشديد بالذكور الألفا. إنهم خطرون لكنهم مثيرون للغاية. هؤلاء الرجال موجودون، كما تعلمين." أها. "لطالما كان لديك شيء أو شيئان للأوغاد. تعلمي فقط أن تبقي الواقع منفصلاً تمامًا عن كتبك الخيالية. رجال يتحولون إلى حيوانات؟ نعم، حقًا." لم تلمس ساندرا هذا التصريح بعصا. لقد عاشت هذه الحجة بينهما منذ أن كانتا في السادسة عشرة من العمر ونمت ونضجت معهما. ستكون معهما حتى الشيخوخة وتذهب إلى القبر مع أي منهما يموت أولاً. لا توجد طريقة للمس هذا التصريح. "يمتلك المتغيرون سمات مهيمنة وتملكية. إنهم لا يغشون شركائهم أبدًا، ويتزاوجون إلى الأبد. هذا الحب يبقى حيًا إلى الأبد، ويتجدد في كل قمر كامل." تدحرجت عيون لامعة وحالمة إلى السقف الأبيض. "يمتلك المتغيرون المفترسون كل هذه الصفات، لكن ألفا يأخذون ذلك إلى مستوى جديد تمامًا. ألا تريدين رجلاً مثل هذا؟" رفعت إسمينا الورقة البيضاء، وأدارت رأسها جانبًا، وأعطتها تقييمًا كاملاً. عقدت حاجبيها. "نعم، هذا بالضبط ما أتحدث عنه." "ما هذا؟" أزاحت ساندرا عينيها عن كتابها، وألقت نظرة فضولية عليها. "لا، لا شيء." نزلت يدها في الهواء واستقامت خلف ظهرها. ضيقت صديقتها المقربة عينيها بشك. "اممم، ما هذا يا مينا؟" أدركت إسمينا أن إخفاء القائمة لا فائدة منه. مع معرفتها بصديقتها السمينة والجميلة من أصل إسباني جيدًا، لن تتوقف حتى يتم إخماد فضولها. أخذت إسمينا نفسًا عميقًا وسحبت القائمة من ظهرها. "حسنًا. لقد أعددت قائمة،" اعترفت. "قائمة؟" سألت ساندرا، وعقدت حاجبيها في حيرة. "نعم. قائمة. كما تعلمين، القائمة التي أخبرتك أنني سأعدها؟" "القائمة!؟" اتسعت عينا ساندرا. كان صوتها صرخة مكتومة. أبعدت هاتفها، ونظرت حولها للتأكد من عدم وجود أحد على مسافة سماع قبل أن تنظر إلى صديقتها. "هل كنت جادة!؟" لم يكن هناك أحد آخر في المنزل القديم المكون من طابق واحد ولكنه حسن المظهر باستثناءهما. أومأت إسمينا برأسها. "نعم، كنت كذلك." "دعيني أرى، دعيني أرى،" انقضت صديقتها على الورقة البيضاء، وتركتها إسمينا تأخذها. فتحت الورقة، وركزت عيناها على الكلمات. "قائمة مهامي للأشهر الثلاثة المقبلة؟" قرأت ساندرا بصوت عالٍ. ألقت نظرة على صديقتها. هزت إسمينا كتفيها. عاد رأسها إلى الورقة وبدأت في القراءة بصوت عالٍ. "واحد: الذهاب إلى نادٍ والاستمتاع. اثنان: إقامة علاقة لليلة واحدة مع شخص غريب تمامًا." توقفت. نظرت إلى صديقتها. "بجدية؟ هل ستمارسين الجنس مع شخص غريب تمامًا؟" "نعم. جنس مذهل." هزت كتفيها. "لا أتذكر آخر مرة مارست فيها الجنس لأنني كنت أعمل دائمًا ولم يكن لدي وقت لعلاقة مناسبة. لذلك، سأستغل هذه الأشهر القادمة بشكل جيد. هذه المرة، أريد أن أكون جامحة." ابتسمت ابتسامة شقت شفتيها، واتخذت عيناها نظرة حالمة. "أريد أن أكون جامحة - شيء غير معهود تمامًا. قد أجرب حتى الجنس الشرجي أيضًا. لقد كنت فتاة جيدة لفترة طويلة بما فيه الكفاية." "أها،" أومأت سارة برأسها كما لو أن صديقتها كانت منطقية وخفضت رأسها مرة أخرى إلى الورقة. "كنت أعرف أن لديك تلك الفتاة الجامحة في داخلك طوال الوقت؛ كنت أعرف ذلك. يمكنني أن أوصي بممارسة الجنس مع شخص غريب، لكنني لا أوصي بالجنس الشرجي على الإطلاق. هذا سيضع صحتك في خطر." شهقت إسمينا بطريقة صحتي-بالفعل-في-خطر-أكثر-مما-تتصورين، لكنها أبقت فمها مغلقًا. "ثلاثة: أخبر رئيسي أنه أحمق." رفعت حاجبيها. "أربعة: التغلب على خوف مدى الحياة." تشخر، ثم تضيف، "سيكون هذا خوفًا من المرتفعات. فقط اذهبي للقفز بالمظلات." "أخطط لذلك." "خمسة: الذهاب للتخييم في الغابة. ستة: ركوب حصان على الشاطئ. أها، أها، كما لو كنت تستطيعين ركوب حصان. سبعة: عمل فيديو إباحي سينتشر على نطاق واسع." توقفت. سخرت. "أنت لست جادة." شغلت إسمينا أغنية هيب هوب وبدأت في الرقص عليها بينما كانت تجيب صديقتها بطريقة غنائية. "أنا... جادة... تمامًا! أنا جادة تمامًا!" غنت، وألقت ابتسامة عريضة على صديقتها. "لا تقلقي، لن أظهر وجهي." "تس، تس، تس. لقد جننت. جننت تمامًا. ثمانية: الحصول على صديق للمرح الدائم؟" هزت ساندرا رأسها. "فقط قولي أنك تريدين أن تتحولي إلى عاهرة لبعض الأغبياء هناك." "نعم. هذا يلخص الأمر تقريبًا." لا فائدة من البقاء عازبة على أي حال. لم يكن هناك وقت لتكون عاهرة لزوجها المستقبلي، أيا كان. "وأخيرًا وليس آخرًا... تسعة: كتابة وصية." توقفت. "كتابة وصية!؟ بجدية!؟" رفعت إسمينا كتفًا وتركته يسقط. "هذا يعطيني مشاعر 'سيئة'. لماذا تكتبين وصية؟ أنتِ في إجازة فقط من العمل. أنتِ لا تحتضرين." ارتعشت ساندرا. "لا، أنا ألغي هذه الأخيرة." أخذت إسمينا الورقة البيضاء من صديقتها وأعطتها ابتسامة عريضة كانت تأمل ألا تبدو قسرية للغاية. "الأمر مجرد للمرح، حسنًا؟ لم يكن لدي مثل هذا الوقت الطويل لنفسي منذ الأبد. أريد أن أفعل أشياء مجنونة وأن أحقق أقصى استفادة منها." "حسنًا، حسنًا، إذا كنت تقولين ذلك. آمل فقط أن تعرفي ما تفعلينه." رفعت ساندرا يديها في استسلام. ابتسمت إسمينا. تلك الابتسامة الجامحة تسرق قلب كل من يشهدها، حتى بعد عشر سنوات. لم تعتد ساندرا على الطريقة التي تضيء بها تلك الابتسامة وجه صديقتها، مما يجعلها تبدو رائعة بشكل استثنائي. "أعرف ما أفعله يا حبيبتي." مع ذلك، استدارت وواصلت رقصها. أعطت ساندرا صديقتها نظرة فاحصة وهي تقوم بحركات رقص سلسة. في سن السادسة والعشرين، كانت إسمينا جميلة جدًا بشعر أشقر جامح ورائع كان دائمًا ممتلئًا ومجعدًا، وكان من الصعب تصفيفه وترويضه. على الرغم من أن صديقتها كانت دائمًا تحافظ على الشعر في حالة جيدة، إلا أنه كان جذابًا للغاية، سواء كان مصممًا أو غير مصمم. تبدو إسمينا جيدة حتى عندما تستيقظ بعد التدحرج في السرير طوال الليل. كان لديها منحنيات قاتلة أيضًا، مع مؤخرة كبيرة جعلت الرجال يحدقون. سيكون "عيبها" هو نثر النمش على أنفها وشكلها الصغير. بطول خمسة أقدام وأربع بوصات، لم تكن عملاقة أنثوية بالتأكيد. في الشخصية، كانت صديقتها دائمًا ممتعة ومضحكة للغاية، لكنها لم تكن اجتماعية للغاية - خاصة أمام الغرباء - وهي ليست من النوع المنفتح أيضًا. لطالما ركزت إسمينا أكثر على العمل والنجاح في الحياة أكثر من الحياة الاجتماعية والمواعدة والنوادي. هل كان هناك المزيد من قرارها الجديد المفاجئ، أم أنه مجرد حماسها لفعل شيء مختلف تمامًا خلال إجازتها من العمل؟ "توقفي عن التفكير الزائد، يا حبيبتي،" غنت إسمينا دون أن تلقي نظرة على صديقتها. "آمل فقط أن تعرفي أنك ستفصلين بعد أن تسمي رئيسك أحمق، أليس كذلك؟" "من يهتم؟" انحنت إسمينا وحركت وركيها بما يتماشى مع الموسيقى. "بالتأكيد لست أنا." "إذن، كيف تخططين لوضع علامة على قائمتك؟ لا تقولي لي أنك ستنضمين إلى نادٍ وتمارسين الجنس هنا في أوكلاهوما؟ سيصاب والداك بنوبة." سخرت إسمينا. "لا، يا حمقاء. سأذهب في إجازة لمدة أسبوع إلى مدينة نيويورك. لقد حجزت بالفعل رحلة لمدة أسبوع مقدمًا أيضًا. سأغادر الأسبوع المقبل." أخيرًا، ابتسمت ساندرا. "حسنًا إذن، سأساعدك في التسوق والاستعداد. اذهبي إلى المدينة-التي-لا-تنام-أبدًا واجعلينا فخورين. لدي شعور حيال هذه الإجازة أو المهمة الخاصة بك." "أي نوع من المشاعر؟" سألت في شك. "لست متأكدة مما إذا كان شعورًا جيدًا أم شعورًا سيئًا، لكن لدي هذا الشعور بأن هذه المهمة ستغير حياتك إلى الأبد."