لافو نايت كلوب، نيويورك بعد أسبوع، دخلت إسمينا النادي الليلي. كان النادي يعج بالراقصات ذوات المظهر الفاتن، الجميلات اللاتي يرتدين ملابس فاضحة. بعض الرجال يضحكون ويرقصون مع هؤلاء النساء، بينما يحتسي آخرون جرعات من المشروبات في البار. ملأ دخان خفيف الجو، خالقًا ضبابًا شبيهًا بالحلم، وأضاءت ومضات تشبه ضوء النجوم النادي الليلي المظلم في دوائر واسعة بطيئة. لمحت إسمينا، بطرف عينها، لمحة متلألئة لمؤخرة رجولية مشدودة تندفع إلى الأمام، للخلف، للأمام، داخل امرأة مبتهجة. هزت إسمينا رأسها. هؤلاء النساء اللاتي ينحنِ فقط عند خصورهن ويمارسن الجنس في نادٍ، كيف يتمكنّ بالضبط من فعل ذلك بتهور؟ إنها تريد الجنون، ولكن ليس بهذا الجنون. كانت الأيام القليلة الماضية مبهجة لإسمينا. ابتسمت وهي تقترب من البار، متذكرة وقتها في مدينة الملاهي. كان التغلب على خوفها الدائم من المرتفعات على متن الأفعوانية لحظة انتصار. "فقط مارغريتا"، أجابت إسمينا النادل الشاب الأشقر، الذي ابتسم بأدب. "ربما أضيفي القليل من المزيج وبعض التكيلا"، أضافت، لا تنوي أن تسكر. الشعور بالاسترخاء لم يكن فكرة سيئة، على الرغم من ذلك. عندما ربطت نفسها في الأفعوانية، كان الأمر صعبًا في البداية. ومع ذلك، وبينما كانت تمسك بيد شخص غريب بجانبها، بدأت تستمتع بالرحلة. صرخت معظم الطريق، لكنها فعلت ذلك بابتسامة صغيرة على شفتيها. في النهاية، تغلبت على خوفها وركبت الأفعوانية مرارًا وتكرارًا، وشعرت بالانتصار والبهجة وهي تشطب "التغلب على خوف دائم" من قائمة مهامها. بحلول الصباح، كانت تخطط لشطب البندين التاليين في قائمتها: "الذهاب إلى نادٍ" و "إقامة علاقة لليلة واحدة مع شخص غريب تمامًا". في الطرف الآخر من النادي، جلس رجل على أريكة في منطقة منعزلة، يحتسي الفودكا على مهل. استمتع الذئب الذي بداخله بالمشروب، لكن أسد الجبل لم يكن موافقًا عليهما. ليس الأمر أن الكحول يؤثر عليه أبدًا. انتظر وولفاريان دامينور ثرون بصبر حتى ينضم إليه ألفوس، وهو يراقب بهدوء كل شيء من حوله. رآها تدخل، المرأة التي استحوذت على انتباه العديد من الرجال في النادي، حتى دون أن تدرك ذلك. بينما كانت تحتسي مشروبها، مبتسمة لنفسها من حين لآخر، كانت كل العيون تتبع كل حركة لها. ولماذا لا؟ بدت المرأة وكأنها الجنس على ساقين. مرتدية فستانًا أسود ضيقًا ومغازلًا بدون حمالات يبرز جسدها الممشوق، بدت مذهلة. بملامحها الجذابة - زوج من العيون البنية البيضاوية، وفم مقوس جذاب، وحاجبين أسودين مخمليين يلقيان بظلال تحت عينيها كلما رفعت كأسها - كانت ساحرة بلا شك. أضف إلى ذلك الشعر الأصفر الشاحب الذي يتدفق على كتفيها، وستحصل على عمل فني يمشي ويتنفس. ليس الأمر أنه مهم بالنسبة لوولفاريان. لم يكن لديه أي نية للاختلاط بأي بشر في النادي، وخاصة ليس مع امرأة. أشاح بنظره. عبث بذهول بالخاتم الماسي الكبير المتلألئ في إصبعه الأوسط قبل أن يخلعه ويدسه في جيبه الخلفي. كان الخاتم يحمل قيمة كبيرة، ولم يكن يريد أن يلفت انتباه اللصوص من البشر. مسحت عيناه حلبة الرقص، تراقب حركات الأجساد، بينما احتسى جرعة أخرى من مشروبه بضيق. ما اللعنة التي أخرت ألفوس؟ منذ وصوله إلى مدينة نيويورك في الأيام القليلة الماضية، كان مشغولاً بالعمل في شركته، وتطوير استراتيجيات الأعمال مع كرونوس، وأفراد قطيعه، وألفوس. أخيرًا، بدأ عملهم الشاق ولياليهم الطوال يؤتي ثماره، مما أدى إلى تغييرات إيجابية في مبيعات منتجات الأسمدة الجديدة الخاصة بهم. لكنه شعر بالإرهاق. لقد أتى إلى النادي الليلي للاسترخاء أثناء انتظار ألفوس ليجمع الأوراق المتبقية من كرونوس وينضم إليه. كانوا بحاجة إلى مناقشة خططهم وتحديد موعد السفر إلى أوكلاهوما. إن المزيج القوي من الروائح - الجنس والمشروبات والعطور - في المساحة المغلقة للنادي يقصف أنفه، مما يجعل من الصعب شم ما إذا كان ألفوس قريبًا أم لا. جعله غير مرتاح. إن الشعر المستعار الأسود الذي يرتديه وولفارين لإخفاء شعره ذي اللون غير العادي زاد من انزعاجه. دون قصد، عادت نظرته إلى المرأة. اقترب منها رجلان. من الطريقة التي تلاشت بها ابتساماتهما تدريجيًا، لا بد أنها رفضتهما. بطريقة مهذبة أيضًا، إذا حكمنا من خلال تلك الابتسامة التي ظلت سليمة. ثم وقفت وترنحت قليلاً وتوجهت نحو الحمام - إذا كان قد خمن بشكل صحيح. بعد أن اختفت خلف باب الحمام، تبادل الرجلان نظرة مليئة بالنوايا السيئة. تبعوها. ليس من شأنه. أشاح بنظره. •••••••••••. "لماذا تنغمسين في ثلاث كؤوس مارغريتا بينما من الواضح أنك لا تستطيعين التعامل معها، يا حمقاء؟" وبخت إسمينا انعكاسها في المرآة. لم تكن تشعر بالثمالة التامة، بمعنى الكلمة - كانت لا تزال قادرة على المشي بثبات بكعبها العالي، وهو أمر إيجابي، أليس كذلك؟ - لكنها شعرت باسترخاء غير عادي في الداخل. استقامت بكامل طولها، وهو ليس كثيرًا، وترنحت على قدميها. حسنًا، ربما كانت ثمِلة قليلاً. بعد غسل يديها، التقطت حقيبتها، واستدارت نحو الباب، و ... أوه. الرجلان اللذان اقتربا منها قبل دقائق قليلة يسدان الآن طريق خروجها. أليس هذا حمامًا للسيدات؟ كانت متأكدة من أن الباب يشير بوضوح إلى "سيدات"، فلماذا يوجد هؤلاء الأشخاص من الجنس الذي خان يسوع هنا؟ لا يهم. مشيت نحوهما ونحو الباب، لكن أحدهما خطا أمامها، مما منعها من الوصول إلى وجهتها. "عذرًا، أنت تسد المخرج"، وجهت كلامها إلى النحيف الذي أمامها. استدار غير النحيف وأغلق القفل. "نود أن نقضي بعض الوقت، إذا لم تمانعي، يا ملاك." شخرت، "آسفة يا رفاق، لست ملاكًا بعد، لكني سأكون كذلك في الشهرين المقبلين عندما أصعد". أشارت بإصبعها السبابة إلى الأعلى. "هذا إذا وصلت إلى هناك. "لن أراهن بمالي على ذلك، على الرغم من ذلك. ليس عندما أريد أن أحقق أقصى استفادة من أيامي الأخيرة هنا." أطلقت ابتسامة مشرقة، كاشفة عن أسنانها البيضاء. نظروا إلى بعضهم البعض في حيرة، ثم استداروا إليها. "إذا وافقتِ على اللعب معنا هنا، فسوف نجعللك تشعرين بشعور جيد"، قال غير النحيف، وهو يلعق شفتيه ويتلصص على ثدييها. "هل يُسمح لي برفض هذا العرض السخي للغاية؟" حاولت عقليًا استعادة جميع الحيل الدفاعية عن النفس وحركات التايكوندو التي تعلمتها قبل ثماني سنوات من مدربها، لكن رأسها الضبابي كان بطيئًا جدًا. اللعنة على المارغريتا. اقتربوا منها، وساروا مهددين نحوها. قال أحدهم: "أخشى أنكِ لا تستطيعين ذلك، يا ملاك". بينما كانت اليد الأولى تصل إليها، تمكنت من الإمساك بها و ... طق!! ملأ صوت كسر العظام الهواء. "آآآآه! لقد كسرت ذراعي!" صرخ النحيف بألم، وهو يرفع يده المصابة. وجه لها غير النحيف نظرة حادة. "أوه نعم، أرى أنكِ مقاتلة، أيتها الشابة. حسنًا، سنرى ذلك." أمسك بذراعيها كلتيهما ولوحهما، محاولًا تقييدها، لكنها قاومت بكل قوتها. رفعت قدميها، ودست بقوة على قدميه اللتين ترتديان حذاءً، مما جعله يزمجر من الألم ويطلق سراحها مؤقتًا. انطلقت مسرعة، لكن النحيف أمسك بها من شعرها - اللعنة، نقطة ضعفها! - وسحب. اضطرت إلى التراجع بصراخ لتجنب اقتلاع شعرها من الجذور. "لقد أمسكت بكِ الآن، أليس كذلك؟ سأعلمكِ درسًا لن تنسيه أبدًا!" أنهى تهديده المتوعد بصفعة قوية على خدها. رنت أذني إسمينا مؤقتًا، ولم تستطع سماع أي شيء. شعرت أيضًا بالدوار ... جنبًا إلى جنب مع حالتها الثملة، فقدت قوتها وسقطت تمامًا بين ذراعيه. استعاد غير النحيف وعيه بما يكفي للإمساك بيدها مرة أخرى، هذه المرة عاجزة تمامًا. "الآن أمسكت بكِ، أيتها العاهرة!" نبح غير النحيف، وضغط بيديها على إبطه المتعرّق واستخدم ذراعه لمنعها من سحبهما. ثم أمسك بثدييها وضغط عليهما بشدة لدرجة أن صرخة مدوية انطلقت من شفتيها. بدأت تصرخ طلبًا للمساعدة بأعلى صوت ممكن، وهي تلوح بجسدها بعيدًا عن أيديهم الدنيئة. تمكنت فقط من بضع ثوانٍ من الصراخ قبل أن يغطي النحيف فمها بكفه، مما أسكتها بشكل فعال. باستخدام يده الحرة، استعاد منديلًا من جيبه وربطه حول فمها. قال: "هذا بالتأكيد سيسكتكِ أكثر"، وهو يلهث من كل صراعاتها. سأل غير النحيف صديقه: "كيف يجب أن نتابع؟". "سأذهب أولاً لأنك تحتجز ذراعيها وساقيها أسيرة. ضعها على الأرض. في غضون بضع دقائق، ستكون منهكة ومثيرة لنا، ولكن حتى ذلك الحين، لا أستطيع الانتظار"، قال، وهو يفك حزام بنطاله بالفعل. هناك بالتأكيد شيء ما على هذا المنديل المضغوط على شفتيها، فكرت إسمينا برعب. بدأت تشعر باسترخاء أكبر من ذي قبل. واصلت النضال بأفضل ما تستطيع بينما كان غير النحيف يضعها على أرضية الحمام، ولا يزال يقيد الأجزاء الحيوية من جسدها. فجأة، اندفع الباب مفتوحًا. للحظة، اعتقدت أنها كانت تسمع أشياء - بعد كل شيء، سمعتهم يقفلون الباب - ولكن عندما تمكنت من سحب نفسها قليلاً إلى الجانب ونظرت ... وقف رجل عند الباب. لا، ليس "وقف". لقد ملأ الباب. هل كان هذا حتى رجلاً؟ كان ضخمًا. ليس بطريقة سمينة، ولكن بطريقة أنا-أقتل-الناس-وآكل-عظامهم-على-الإفطار. كان لديه وجه وسيم للغاية غير مبتسم - إذا كانت عيناها الثملتان تخبرانها الحقيقة - مفتول العضلات مثل لاعب كمال أجسام، وشعر أسود، وذراعان مثل جذوع الأشجار. يا له من هراء سماوي! الشيء الوحيد الذي صرخ "أنا خارج المكان هنا!" كان بدلته السوداء - ببساطة لم تناسبه. بدا الأمر وكأنه يحاول ترويضه ولكنه فشل فشلاً ذريعًا. وضع الرجل "الراء" في كلمة مخيف. "من أنت بحق الجحيم!؟" ارتجف صوت النحيف. أوه نعم، لم تكن مجرد حالتها الثملة، حسنًا. كان الرجل مرعبًا بلا شك إذا كان بإمكانه التأثير على مهاجميها هكذا. عندما تحدث، كان صوته الأعمق والأكثر قوة على الإطلاق. "ابتعدوا عن المرأة. لا أريد أن أكون هنا، لذا لا تضيعوا وقتي."