"لا تبدو سعيدًا يا أيها الملك ألفا،" رد ألفوز. ألقى وولفاريان دامينور ثرون عليه نظرة أخرى عابرة. "لست مضطرًا لأن أبدو سعيدًا بوجودي هنا، يا ألفوز." "بالطبع، أيها الملك ألفا." "انصرف." أمال رأسه قليلًا والتفت نحو الباب. "أوه، وألفوز؟" "نعم؟" استدار عائدًا. أخيرًا، وضع وولفاريان المستندات الموقعة جانبًا ونظر إليه بتمعن. "أنت أسد جبلي، ويبدو أنك بدأت تتوتر. بصفتي رجلًا هو أسد جبلي ومستذئب في آن واحد، يمكنني أن أخبرك أنه لا يوجد فرق كبير بين النوعين. كلا النوعين يحتاجان إلى إطلاق بعض البخار من حين لآخر، وإلا فلن يجد الحيوان بداخلك الراحة." تعبير لطيف بشكل مفاجئ حل محل العبوس الذي شوه وجهه في وقت سابق. "أنت تعرف مدى خطورة ذلك." كان ألفاه على حق، وكان يعلم ذلك. "سأذهب للركض عند غروب الشمس." "الركض يمكن أن يخفف من التوتر فقط. أنت بحاجة إلى الجنس،" صرح بحدة. "إذا كان الركض يجدي نفعًا، لما كان المستذئبون مثقلين بالقمر الكامل، الذي يجبرنا على التزاوج مع الإناث. لقد تأخرت كثيرًا، ويمكنني أن أشعر بعدم ارتياح أسدك الجبلي. أنت تعرف ماذا يعني ذلك. يمكنني السيطرة على نفسي، ولكن عليك أن تفعل شيئًا حيال ذلك قبل أن يبدأ الذكور الصغار بالشعور بذلك أيضًا، ويفقدون السيطرة، ويذهبون لممارسة الجنس مع الإناث بالقوة." "بالطبع، أيها الملك ألفا. سأعتني بالأمر على الفور." أومأ وولفاريان مرة واحدة بالموافقة. أمال ألفوز رأسه مرة أخرى قبل أن يخرج من قاعة الاجتماعات. أوكلاهوما سيتي، أوكلاهوما كانت إسمينا تحدق في الحبتين البيضاوين وثلاث حبات بنية اللون في كفها، ممتلئة بالخوف. كانت تكره تناول الحبوب. لو أنها تستطيع فقط الحفاظ على نبض قلبها بشكل مثالي بدون هذه الأدوية. ابتلعت بصعوبة لترطيب حلقها الجاف فجأة، أغمضت عينيها بإحكام وابتلعت الحبوب. دون إضاعة أي وقت، غسلتها بالماء. "إينا!؟ العشاء جاهز!" تردد صوت فالنتينا من غرفة المعيشة. "قادمة!" كان ردها عاليًا وسريعًا، لمنع أختها من القدوم إلى غرفة نومها ورؤيتها مع زجاجة حبوبها. بالحديث عن زجاجات حبوبها، كانت شبه فارغة. كانت بحاجة إلى إعادة تعبئتها، لكن ذلك سيكلفها الكثير. بعد تغطية جميع نفقاتها، لم يكن لديها هذا النوع من المال المتبقي. "تبًا. سأقلق بشأنك في وقت آخر،" قالت لزجاجة حبوبها قبل أن تفتح درجها بجانب السرير وتعيدها إلى مكانها. في غرفة المعيشة، سارت مباشرة إلى مائدة الطعام حيث كانت عائلتها جالسة بالفعل، في انتظارها، وأخذت الكرسي الفارغ الوحيد. كالعادة، أطأطأوا رؤوسهم جميعًا بينما كانت والدتهم تصلي. كانت أميليا، والدتها، امرأة متدينة للغاية بذلت قصارى جهدها لتربيتهم بطريقة مسيحية. بعد الصلاة، بدأوا جميعًا في تناول الطعام. "إذن، كيف كانت رحلة التسوق؟" سألت فالنتينا، وهي تكافح لتقطيع لحم البقر العنيد إلى قطع أصغر. "كانت جيدة. ساعدتني ساندرا. حصلت على كل ما أحتاجه،" أجابت إسمينا، وفمها مليء بطاجن البطاطا المقلية. قالت أميليا: "أنا سعيدة جدًا لأنك أخذتِ بعض الوقت من العمل لتأتي لتقيمي معنا". "نحن لا نراكِ كثيرًا. لقد أسعدتني هذه الأسابيع الثلاثة الماضية حقًا. الآن أنا حزينة لأنكِ ستعودين إلى العمل بالفعل." "لا يا أمي، أنا لن أعود إلى العمل. أنا أغادر أوكلاهوما. سأذهب إلى نيويورك." اتسعت عيون والديها في وقت واحد. تبادلا النظرات قبل أن يركزا انتباههما عليها. "نيويورك؟ لماذا؟" سألت والدتها. "لقد كنت في أوكلاهوما طوال حياتي. أريد أن أرى أماكن جديدة، وأتنفس هواءً مختلفًا، وأقابل أشخاصًا جددًا، وأستكشف أشياء جديدة، وأستمتع ببعض المرح..." هزت كتفيها. "إنه مثل إجازة من نوع ما، لمدة أسبوع أو أسبوعين." "يا له من أمر مفاجئ. لطالما تحدثتِ عن مدى كرهكِ للسفر والرحلات الطويلة. لم نعتقد أبدًا أنكِ ستغادرين أوكلاهوما،" علق والدها، وهو يمضغ السلطة في فمه. "لم أعتقد أبدًا أنني سأموت قريبًا أيضًا،" تمتمت بصوت خافت. "ماذا قلتي؟" "لا شيء." طمأنت والدها بسرعة. "أعني أنني أعتقد أن الوقت قد حان لتجربة أشياء جديدة." "نحن بالتأكيد ندعمكِ. من يدري، قد تجدين شابًا،" ظهرت ابتسامة حالمة على وجه أميليا المتجعد قليلًا ولكنه جميل جدًا، "تتزوجين وتنجبين أطفالًا جميلين ولطيفين." ضحكت فالنتينا. "وكأن ذلك سيحدث. على أي حال، أنا أتفق مع والدتي. للمرة الأولى، أنتِ لا تعملين بجد من أجل رئيسك الأحمق. من يدري، قد تجذبين رجلاً وسيمًا." "حسنًا، هذا ليس أول ما يخطر ببالي، هذا أمر مؤكد. ولكن إذا حدث ذلك، فهذا جيد أيضًا،" كذبت إسمينا، وهي تبتلع العقدة المفاجئة في حلقها. "على أي حال، هذه الوجبة لذيذة يا أمي. لقد اشتقت إلى طبخكِ المنزلي." ابتسمت بحرارة لوالدتها، التي ردت الابتسامة. "أنا سعيدة حقًا بوجودكِ هنا يا إينا. متى ستقلع رحلتكِ؟" "بعد ثلاثة أيام." ملأ صوت سقوط ملعقة في الهواء. مدت أميليا يدها عبر المائدة، وأمسكت بيد ابنتها وضغطت عليها برفق. "سأطبخ المزيد من أطباقكِ المفضلة في الأيام الثلاثة المقبلة." أنا أموت. هددت الدموع بملء عينيها، لكنها رمشت بقوة لإبقائها في مكانها. "ستجعلينني سمينة يا أمي،" مازحتها. "القليل من الوزن لن يضر. ستظلين جميلة." ضغطت إسمينا على يد والدتها. "أحبكِ يا أمي." "وأنا أحبكِ أيضًا يا حبيبتي." ابتسمت أميليا بحب لابنتها. بعد ساعات، وجد ألفوز نفسه في منزل إيلين، وهي زميلة في القطيع وصديقة. بمجرد أن شعرت بضيقته، عرضت عليه ممارسة الجنس بكل إخلاص، وهي ممارسة شائعة بين قطعانهم. المتغيرون، مثل عائلة متماسكة، يساعدون بعضهم البعض دائمًا، خاصة عندما يتعلق الأمر باحتياجاتهم كمغيرين للشكل. الاتصال الجنسي، عند الحاجة، يُعطى بحرية بدفء وحب حقيقي لزميل في القطيع، ويحترم الذكور نسائهم لذلك. بعد الانغماس في لقائهم الحميم، أعرب ألفوز عن امتنانه واحترامه بتقبيل جبين إيلين قبل أن ينهض من السرير لارتداء ملابسه. تبعته إيلين، وبابتسامة دافئة، دعته للانضمام إليها لتناول العشاء. قبل عرضها، وجلسا معًا في المطبخ وشاهداها وهي تعد الأومليت. كان أسد ألفوز الجبلي هادئًا الآن، وشعر براحة أكبر مما شعر به منذ فترة طويلة. معرفة إيلين كصديقة جيدة، أسر إليها بشأن لقائه مع رفيقة محتملة وما قاله الملك ألفا عن ذلك. "إنها سعيدة لأنها ستموت؟" عبست إيلين. "هذا قاسٍ، حتى بالنسبة للملك ألفا." أوضح ألفوز: "قد يبدو الأمر قاسيًا، لكنكِ تعرفين سبب تحفظاته بشأن الأشخاص 'العاديين'. لم تكن تجاربه السابقة معهم إيجابية". أومأت إيلين تفهمًا. "اعتدت أن أشعر بنفس الطريقة، ولكن ليس بعد الآن. ليس كلهم مثل... 'أولئك'. إلى جانب ذلك، أصبحت كارا ونوما صديقتين جيدتين لي، وأنا أهتم بهما بشدة." ابتسم ألفوز عند ذكر رفيقتين بشريتين لزملائه في القطيع. "نعم، إنهما مثل الملائكة. وولفاريان يحبهما أيضًا." كررت إيلين: "إنهما عائلة". "إن ألفا، الذي نسميه الله، قد كسب حب واحترام الجميع لأنه يعطي الأولوية لرفاهيتنا على رفاهيته. عندما يتزاوج ذكر متغير مع أنثى بشرية، فإنه ينحي جانبًا عداوته ويقبلها كجزء من القطيع - كعائلة." كانت كلمات إيلين صحيحة. اعترف ألفوز: "حسنًا، لقد ارتكبت خطأ بسؤاله عما سيحدث إذا كانت الأنثى البشرية المحتضرة غير المتزوجة هي رفيقته، بالنظر إلى ما مر به على أيدي البشر. لم أكن أفكر بوضوح". طمأنته إيلين: "كان أسدك الجبلي مضطربًا، وهو يتفهم ذلك. الملك ألفا يمتلك قوة لا تصدق. نحن نكافح مع أنصافنا الآخرين كل يوم وغالبًا ما نفقد السيطرة. ومع ذلك، لديه سلالتان قويتان بداخله ونادرًا ما يفقد السيطرة على أي شيء." ارتجفت. "لا يسعني إلا أن أتساءل كيف يفعل ذلك." هز ألفوز رأسه: "لا أحد يعرف يا إيلين. وعندما تأخذين في الاعتبار ما عاناه من البشر عندما كان أصغر سنًا..." تضاءل صوت ألفوز، وهو يهز رأسه. "ذهب مستذئبون آخرون إلى الجنون وأصبحوا مارقين." اعترفت إيلين، وابتسامة تزين شفتيها وهي تواصل تقليب المقلاة: "إنه يخيفني عندما أفكر في كل ما مر به، على الرغم من أنني أعرف أنه لن يؤذيني أبدًا". "تخيلي لو كانت رفيقته بشرية؟ أنا متأكدة من أن السماء لن تلعب مثل هذه المزحة القاسية عليه. إنه لا يستحق ذلك على الإطلاق. اللعنة، حتى الأنثى البشرية لا تستحق ذلك." ضحك ألفوز. "هذا غير ممكن. بصرف النظر عن كراهيته الأسطورية للنوع البشري، لا يمكن لأي أنثى بشرية أن تضاهيه. ليس في المعركة، وخاصة ليس في شهيته الجنسية. ستموت أسرع من رفيقة مارق." قالت إيلين، بصوت مليء بالحزن والشفقة: "بالحديث عن الموت، يجب عليك إبلاغ ألفا الآخرين بشأن الأنثى البشرية المحتضرة غير المتزوجة التي واجهتها حتى يتمكنوا من تقييم توافقهم معها". "آمل حقًا أن يتجاوز توافقها مع رفيقها المستوى المتوسط. بهذه الطريقة، يمكن لألفاها أن يعيلها بحياته الخاصة." أجاب ألفوز: "هذا نادر الحدوث يا إيلين. فقط رفيقان من بين المئات تجاوزا مستوى التوافق المتوسط. ولكن في حالتها، هذا أمر بالغ الأهمية". "نحن جميعًا محظوظون إذا تمكنا من تحقيق مستوى منخفض من التوافق، إن وجد." تأسفت إيلين، وهي تغلق الغاز: "صحيح، لكنه يحمل أهمية كبيرة بالنسبة لها". "يا لها من امرأة مسكينة... أشعر بالأسف على ألفاها، أيا كان." هز ألفوز كتفيه. "إنه خارج عن سيطرتنا. الأمر الأكثر أهمية هو أن يجدها رفيقها ويطالب بها بسرعة. مجرد العلاقة الحميمة مع ألفاها يمكن أن تفعل أكثر من أي أدوية يعطيها لها هؤلاء البشر الآن."