أوكلاهوما سيتي، أوكلاهوما "إذن، ما الذي سنشتريه أيضاً؟" سألت ساندرا وهما تخرجان من مركز بن سكوير التجاري، تحمل كل واحدة منهما حقيبتي تسوق ممتلئتين بإكسسوارات إسمينا وأغراضها الضرورية لقضاء عطلتها. "أعتقد أننا انتهينا. يا إلهي، هذا شعور سماوي!" رفعت إسمينا رأسها نحو الشمس بابتسامة عريضة. "لا أتذكر آخر مرة ذهبت فيها للتسوق." "ولا أنا. أنا سعيدة بعودتك، كما تعلمين. كدت أن أنسى كيف يبدو شكل مركز التسوق من الداخل. لقد كنت مشغولة جداً بمطاردة القصص. من قال إن العمل كصحفية سهل؟" "أعرف، أليس كذلك؟" بينما كانتا تقتربان من سيارة إسمينا، استدارت لمواجهة صديقتها. "إذا كنتِ تريدين الاستمتاع بالحياة، فالآن هو الوقت المناسب، ساندي. لا تنتظري حتى تحتضرين أو تتقدمين في السن. الحياة قصيرة جداً." "انظري من يتكلم؟ لمجرد أن لديكِ بعض الوقت الحر الآن لا يعني أنكِ لستِ مدمنة عمل." مازحتها صديقتها. "حسناً، أنتِ على حق، ولكن... آخ!!!" شهقت إسمينا فجأة عندما انقطع نفسها. لقد اصطدمت بشخص ما بينما كانت تتحدث دون أن تنظر. "أنا آسفة، آسفة جداً..." بدأت بالاعتذار على الفور بينما امتدت يد كبيرة لمساعدتها على الثبات وإيجاد موطئ قدمها. "شكراً جزيلاً لك، أنا ممتنة..." "لا شيء. كان يجب أن أكون أكثر انتباهاً أيضاً،" قاطعها الرجل بصوته العميق. بعد أن استعادت إسمينا توازنها، حدقت في شريكها في التصادم العرضي. فجأة عجزت عن الكلام. كان ضخماً، ذكورياً، وطويلاً جداً لدرجة أنه كان يعلوها. كان لديه بنية حارس شخصي خطير، وكانت النظارة الشمسية التي تخفي عينيه تزيد من الغموض. ارتعش الخوف في عمودها الفقري، وهذا يعني الكثير لأنها لم تكن تخاف بسهولة. "ك-كما قلت، أنا آسفة حقاً لأنني اصطدمت بك هكذا." أومأ برأسه. "لا بأس." مد يداً كبيرة نحوها. "أنا ألفوز، وأنتِ؟" "أ-أنا إسمينا. أنا إسمينا، وهذه صديقتي، ساندرا،" قالت وهي تشير نحو صديقتها بينما كانت تصافح يده الممدودة. "تشرفت بمعرفتك." على عكس إسمينا، بدت ساندرا غير متأثرة. "أنا آسفة حقاً بشأن صديقتي. قد لا يبدو الأمر كذلك، لكنها منطقة حوادث متنقلة." "ساندرا!" زمجرت إسمينا، موجهة إليها نظرة غاضبة. تقوس فم الرجل مرة أخرى. "أستطيع أن أرى ذلك." "على أي حال، علينا أن نذهب الآن. آسفة مرة أخرى، ألفوز. تشرفت بمعرفتك، ولكن يجب أن نذهب في طريقنا،" سحبت إسمينا صديقتها عملياً نحو سيارتها. لم تستدر، لكن ظهرها كان يشعر بالوخز طوال الطريق إلى سيارتها. عندما استدارت أخيراً... لم يكن الرجل في الأفق. "يا إلهي، هذا الرجل مثير جداً! يا إلهي!" صرخت ساندرا بصوت هامس، وهي تبحث بجنون عن الغريب بعينيها. "يا إلهي، لم أر رجلاً مثيراً هكذا في الحياة الواقعية، وقد عملت مع بعض المشاهير! يا له من روعة!" "قد يكون جذاباً لو لم يخيفني حتى الموت،" اعترفت إسمينا على مضض. "بالتأكيد لم يخفني. الرجل المسكين لم يفعل أي شيء مخيف على الإطلاق. ليس خطأه أنه قد أنعم الله والخلق عليه." اتخذت عيناها نظرة حالمة. "بالتأكيد سأكون في ورطة لو كنت منجذبة للأشرار." "حسناً، يكفي أحلام اليقظة. لنضع هذه في الصندوق. ذراعي تؤلمانني،" قالت إسمينا وهي تمشي نحو سيارتها. كانت ساندرا على حق؛ لم يفعل الرجل أي شيء مخيف بشكل خاص. كان يرتدي نظارات شمسية سوداء، لكنها كانت تعرف أنه كان ينظر إليها. يراقبها. بتمعن. وكان هناك شيء في الطريقة التي نظر بها إليها... ارتعشات تسري في عمودها الفقري، وترسل إحساساً بالوخز في جميع أنحاء جسدها. . برج الملك، ناتوريا "كيف كانت رحلتك يا ألفوز؟ آمل أن يكون لديك أخبار جيدة لي من فرع أوكلاهوما." كان صوت وولفاريان العميق هادئاً، لكن فراغ قاعة الاجتماعات ضخم صداه. شق ألفوز طريقه نحو أحد الكراسي الذهبية العالية الاثني عشر الفارغة التي تحيط بالطاولة المستديرة الضخمة التي تهيمن على مركز قاعة الاجتماعات الكبرى. خلال اجتماعات الأنواع العامة، كانت هذه الكراسي العالية مشغولة من قبل الألفا والقادة الاثني عشر لكل نوع، بينما كان كرسي العرش الضخم على رأس الطاولة ملكاً لملكهم، وولفاريان. بعد أن جلس على بعد ثلاثة كراسي من وولفاريان، قام ألفوز بتنظيف حلقه. "لسوء الحظ، ليس لدي أخبار جيدة، أيها الملك ألفا. خلال اجتماعي مع جوزيا وعشيرته، اكتشفنا العديد من الشكوك في السوق الزراعية. بالإضافة إلى ذلك، تتأثر سوق الائتمان في الشركة سلباً باللوائح الجديدة. منافسونا، شركة نكتور وشركاه المحدودة، يكتسبون أرضية بسرعة في السوق الدولية." "جوزيا وفريقه يكافحون لاستعادة السيطرة؟ هذا مخيب للآمال." كان استياء وولفاريان واضحاً على وجهه القوي المنحوت. "وماذا عن فرعنا في نيويورك؟" "لسوء الحظ، لا توجد أخبار جيدة من هناك أيضاً، أيها الملك ألفا. يواجه كرونوس وعشيرته تحديات في استعادة حصتهم في السوق الأدنى. توقفت مبيعات الأسمدة الجديدة لنمو النباتات، ولا تزال معالجة البذور في انخفاض. لقد قاموا بتطوير استراتيجيات عمل لمعالجة هذه المشكلات، ولكن حتى الآن لم تسفر عن نتائج إيجابية. ومع ذلك، فهم لا يستسلمون." لم يكن ألفوز يحب أن يكون حامل الأخبار السيئة، ولكن لم يكن لديه خيار. ساد الصمت بعد تقريره. حتى بدون صوت أصابع تطرق بإيقاع على ذراع عرشه، استطاع ألفوز أن يرى العجلات تدور في ذهن الملك ألفا. مر الوقت، ولم يعد بإمكان الملك ألفا الجلوس ساكناً. نهض من كرسيه، وبدأ يمشي بخطوات بطيئة ومتعمدة. حتى هذا الإجراء البسيط غير الواعي ينضح بهالة مفترسة قاتلة. أثناء اللعب بخاتم الماس الضخم على إصبعه الأوسط، والمزين بلؤلؤتين ذهبيتين تشبهان التاج، تألق خاتم وولفاريان ببراعة. بصرف النظر عن جماله المذهل، كان لهذا الخاتم قيمة هائلة بالنسبة له. عندما تحدث، كان صوته لا يزال يحمل مسحة من الاستياء. "دعني أوضح. أنت تخبرني أنه من بين جميع شركتي المنتشرة في جميع أنحاء العالم، فإن اثنتين من أقوى خمس شركات وأكبرها وأكثرها نجاحاً، بقيادة أقوى وأفضل ألفا من نوعنا، يواجهان تحديات تجارية كبيرة لم يتم حلها؟" ها هو الأمر. "لسوء الحظ، نعم، أيها الملك ألفا،" أجاب ألفوز. بعد التوقف لفترة وجيزة، تابع، "ولكن لا يزال هناك وقت لهم لحل هذه المشكلات. كرونوس بالفعل..." "سأذهب شخصياً إلى مدينة نيويورك. جهز الطائرة وأبلغ كرونوس بوصولي الوشيك،" أعلن وولفاريان بسلطة. فوجئ ألفوز بالقرار. "لكنك لا تحب مغادرة ناتوريا." ولسبب وجيه، أحدها هو ازدراء الملك ألفا للبشر "العاديين". هذا بخس للكلمة. إنه يكرههم. "أنا على علم بذلك،" قال ببرود. "ومع ذلك، لا يمكنني ترك هذه المشاكل دون معالجة. يجب أن أكون حاضراً لمعالجتها. سأذهب إلى مدينة نيويورك أولاً. جهز الطائرة." "سأرتب الأمر في أقرب وقت ممكن." نهض ألفوز من كرسيه. عاد وولفاريان إلى عرشه، وخفض نفسه على المقعد المتقن. متكئاً إلى الوراء باسترخاء، التقط قلماً وبدأ في توقيع المستندات التي وضعها ألفوز أمامه. "يمكنك المغادرة الآن." أومأ ألفوز برأسه، واستدار نحو الباب، وبدأ في المشي. ثم تذكر... توقفت خطواته. هل كان الملك ألفا حقاً الشخص المناسب لتلقي هذا الخبر؟ "ما الأمر؟" سأل وولفاريان دون أن يرفع رأسه. استدار ألفوز. "اليوم، في أوكلاهوما، شممت رائحة رفيقة محتملة." لا رد فعل. لا شيء. "يجب أن تبلغ الذكور الآخرين. ليس لدي أي اهتمام برفيقة، يا ألفوز،" أجاب باستخفاف. هل توقع ألفوز أي شيء مختلف؟ لا، لم يفعل. شخص آخر كان سيرد بإعجاب وسعادة ودهشة، ولكن ليس وولفاريان. ومع ذلك، تابع ألفوز، "ليس فقط أنها تمتلك رائحة رفيقة محتملة، ولكن الرائحة أيضاً قوية ومميزة بشكل استثنائي، وتطغى على رائحتها الأخرى. إنها تحمل رائحة رفيقة ألفا غير مطالب بها." بعد أن وضع المستند الموقع جانباً، التقط وولفاريان مستنداً آخر. "هذا خبر جيد لك، يا جوزيا، وكرونوس، والألفا الآخرين غير المتزوجين، يا ألفوز. يمكنك المطالبة بها قبل أن يكتشفها الآخرون ويطالبون بها بأنفسهم." لم يتمن ألفوز شيئاً أكثر من فعل ذلك تماماً. "إنها ليست ملكي، مع ذلك. اقتربت منها، حتى أنني اصطدمت بها للتأكد، لكنها لا تروق لأسد الجبل بداخلي على الإطلاق." "رائحتها 'الأخرى'؟" استفسر وولفاريان على مضض. "إنها تحتضر. رائحة الموت طاغية. ليس لديها الكثير من الوقت المتبقي." رفعت عينا وولفاريان من المستند إلى ألفوز. "سيئ جداً بالنسبة لها ولمن تنتمي إليه." كان أسد الجبل الفضولي بداخل ألفوز بحاجة إلى معرفة ذلك. "ماذا لو كانت ملكك؟" لم يرتجف وولفاريان. "لا يمكن أن تكون ملكي أبداً. وإذا كانت كذلك، فسأكون سعيداً لأنها تحتضر."