"تجرّدي،" أمره بنبرة باردة. كانت دانيكا قد أعدّت نفسها ذهنيًا لهذه الليلة، لكن مواجهة الأمر وجهاً لوجه تسببت في سريان الخوف في عروقها. "أرجوكِ..." بدأت، لكنها أطبقت فمها، مدركة أنها ارتكبت خطأ. مثل النمر، اقترب منها بخطوات متثاقلة وجذب شعرها بقوة لدرجة أن رأسها ارتد إلى الخلف، وعضت شفتيها لمنع نفسها من الصراخ من الألم. لم يكن هناك ندم في عينيه. فقط كراهية خام تقشعر لها الأبدان. "إما أن تتجرّدي، أو سأستدعي الحراس لمساعدتك." توجهت يداها إلى عنق رداء حمامها، وبدأت بفك الحبال التي تثبت الملابس معًا. تجرّدت تمامًا، وتركت الرداء يسقط على الأرض. ارتجفت يداها، لكنها ضمّتهما في قبضتين. الليلة، ستفقد عذريتها بأقسى طريقة على يد أشد الرجال برودة عرفتهم على الإطلاق. لكنها ستتحمل ذلك بكرامة. رفعت ذقنها وانتظرت أمره التالي. "اصعدي إلى السرير." لم يكن هناك أي تعبير في عينيه. مجرد كراهية. المقدمة في قديم الزمان، كانت مملكة سالم ومملكة مومبانا في سلام مع بعضهما البعض. هذا السلام، انكسر عندما توفي ملك مومبانا وتولى العرش ملك جديد، الأمير كون. لطالما كان الأمير كون متعطشًا للسلطة، ويريد المزيد والمزيد دائمًا. بعد تتويجه، هاجم سالم. كان الهجوم غير متوقع لدرجة أن سالم لم تستعد له أبدًا. لقد فوجئوا. قُتل الملك والملكة، وأخذوا الأمير إلى العبودية. استُعبد شعب سالم الذي نجا من الحرب؛ وأُخذت أراضيهم منهم. جعلوا نسائهم وبعض رجالهم عبيد جنس. لقد فقدوا كل شيء. حل الشر بأرض سالم في صورة الأمير كون. امتلأ أمير سالم، لوسيان، بالغضب وأقسم بالانتقام من الملك كون وهو في العبودية. بعد عشر سنوات، هرب لوسيان البالغ من العمر ثلاثين عامًا وشعبه من العبودية. ذهبوا إلى الاختباء وتعافوا، وتدربوا ليلًا ونهارًا تحت قيادة الأمير لوسيان الشجاع والبارد، الذي كان مدفوعًا بحب شعبه لاستعادة أرضهم والاستيلاء على أرض مومبانا أيضًا. استغرق الأمر منهم خمس سنوات قبل أن ينصبوا كمينًا لمومبانا ويهاجموها. قتلوا الأمير كون واستعادوا كل شيء. بينما كانوا يصرخون ابتهاجًا بانتصارهم، وجدت عينا لوسيان الأميرة الفخورة لمومبانا وثبتتا عليها: الأميرة دانيكا، ابنة الأمير كون. بينما كان لوسيان يحدق بها بأشد العيون برودة رأتها على الإطلاق، شعر بالنصر لأول مرة. سار إلى الأميرة وهو يحمل طوق العبيد الذي ارتداه لمدة عشر سنوات وهو يقرقع في يده. بحركة سريعة، طوق عنقها. أمال ذقنها للأعلى، وهو يحدق في أجمل وجه على الإطلاق. منحها ابتسامة مريرة، وقال بحدة: "أنتِ استحواذي. عبدتي. عبدتي الجنسية. ملكي. سأدفع لكِ أضعافًا مضاعفة—كل ما فعلته أنتِ ووالدكِ بي وبشعبي." رقصت الكراهية الخالصة والبرودة والنصر في عينيه. الفصل الأول تكوّرت دانيكا في زنزانتها الفارغة والباردة. لقد كانت هناك لمدة أسبوع وتوقّت إلى أن تكون في الخارج... أو في أي مكان—في أي مكان ليس المساحة القاحلة المتجمدة لزنزانتها. لم يشغل جانب الغرفة سوى سرير بطابقين. لم ترَ دانيكا آسِرها في الأسبوع الماضي، وكان ذلك عندما سار إليها، وهو يحدق بها بأصلب العيون التي رأتها على الإطلاق وهو يطوق عنقها. عبده. ملكه، كما وصفها. شعرت قشعريرة تسري في ذراعي دانيكا. لم ترَ مثل هذه الكراهية الخام في عيون أي شخص. الملك لوسيان يكرهها. عرفت دانيكا السبب أفضل من أي شخص. أوه، كم كانت تعرف. قبل أسبوع واحد، كانت الأميرة دانيكا، ابنة الملك كون ملك مومبانا. كانت تخشى وتحظى بالاحترام. لم يجرؤ أحد على النظر إليها مرتين. لم يجرؤ أحد على النظر في عينيها. أو يجرؤ على السير في الطريق الذي سلكته ما لم يكن لديهم قيمة لحياتهم. لقد حرص والدها على ذلك. الآن، والدها ميت، ومملكتهم استولى عليها الملك لوسيان الذي لا يرحم. لفت انتباه دانيكا صوت خطوات وسلاسل تتدلى نحو باب الزنزانة. فُتح الباب، ودخل حارس شخصي يحمل صينية طعام. قرقرت معدة دانيكا، وسرى الجوع فيها. مذكّرة إياها أن هذه هي وجبتها الأولى منذ الصباح، وبدا الأمر الآن وكأنه مساء بشكل مثير للريبة. "إليكِ طعامكِ، أُُميييرة." مدّ الحارس المقطع اللفظي باشمئزاز. الجميع هنا يكرهها؛ وعرفت دانيكا ذلك. رفعت ذقنها بتحدٍ، ولم تقل شيئًا. "سيكون الملك هنا في غضون ساعات قليلة. كوني مستعدة لاستقباله،" أعلن قبل أن يبتعد. تسلل الخوف إليها. لم تكن مستعدة لمواجهة آسِرها بعد. لكنه كان أسبوعًا واحدًا، وعرفت دانيكا أنه لا مفر منه. بعد ساعتين، كانت الشمس قد غربت تقريبًا عندما سمعت دانيكا خطوات تلتها، "الملك قادم—" "لا تعلن عني، تشاد،" جاء الرد المقتضب الذي أرسل قشعريرة في ذراعي دانيكا. طوال حياتها البالغة من العمر واحدًا وعشرين عامًا، لم تسمع صوتًا باردًا جدًا. "أعتذر يا مولاي،" قال تشاد بسرعة. أصوات سلاسل... ثم فتح أحدهم الباب على مصراعيه. دخل الملك فقط لأن دانيكا سمعت خطوة واحدة بالكاد مسموعة. أغلق الباب خلفه. فجأة، لم تعد زنزانتها الباردة القاحلة... قاحلة جدًا. رفعت عينيها وحدقت فيه بكراهية في عينيها. كان ضخمًا، مثل المحارب، لكنه كان يحمل سمات الملك. عرفت دانيكا أنه يبلغ من العمر خمسة وثلاثين عامًا وأكبر من الحياة نفسها. حتى عندما كان عبدًا لوالدها، كان هذا التبجيل موجودًا حوله، بغض النظر عن مقدار ما ضربوه—مقدار ما عذبوه. تبادلا النظرات، وكانت الضغينة بينهما واضحة. فقط كراهية الملك لوسيان لم تكن مجرد كراهية—بل كانت اشمئزازًا. مليئة بالكراهية والغضب الخام. لم يكن هناك دفء في عينيه. كان من الممكن أن يكون وجهه وسيمًا، لكن ندبة سميكة امتدت على أحد خديه، مما أعطاه مظهرًا وحشيًا. اقترب منها بخطوات متثاقلة، وانحنى، وأمر يده في شعرها الأشقر الطويل—الأبيض تقريبًا—ثم قبض عليه بإحكام وجذبه بقوة، مما أجبر رأسها على الارتداد إلى الخلف حتى اضطرت إلى التحديق في المحيط الذي كان عينيه. ألم حارق. "عندما أدخل إلى هنا، سوف تخاطبينني. لا تجلسين مثل الجبانة تحدقين بي، وإلا سأعاقبكِ على ذلك." اشتعلت عيناه باللون الأحمر. "لا شيء يسعدني أكثر من معاقبتكِ." أومأت دانيكا برأسها. نعم، لقد كرهت هذا الرجل—آسرها—لكن كان لديها نفور عميق من الألم. لم تكن تحب الألم على الإطلاق وستفعل أي شيء لتجنبه... إذا استطاعت. "نعم... يا مولاي،" ظهر الاشمئزاز في عينيه. نزلت يده واستقرت على صدرها العاري بالكاد. طوق حلمتها من خلال ملابسها، ثم قرص دانيكا بشدة لدرجة أنها صرخت حيث ترددت صدى موجة سميكة من الألم في جسدها. أمسك بالنتوء بإحكام وهو ينظر إليها في عينيها. "أنا لست ملككِ، ولن أكون ملككِ أبدًا. أنا ملك لشعبي، وأنتِ لستِ شعبي. أنتِ عبدتي يا دانيكا. ملكي." أومأت دانيكا برأسها بسرعة، متمنية أن يترك حلمتها المؤلمة. بدلاً من ذلك، لوى حلمتها بقوة أكبر حتى دمعت عيناها. "سوف تخاطبينني كسيدكِ، وسوف تخدمينني. تمامًا مثل خدمي... فقط أكثر." انحنت شفتاه إلى ابتسامة وحشية مليئة بالكراهية. "بالتأكيد، أنتِ تعرفين كيف تخدم العبدة سيدها. بعد كل شيء، لقد علمكِ والدكِ جيدًا." "نعم! نعم!" صرخت، وهي تزم يديها في قبضتين. "أرجوك، فقط اتركني!" قرص بقوة أكبر. "نعم... ماذا؟" "نعم، س-سيدي." ملأت الدموع الغاضبة عينيها. كرهت دانيكا هذه الكلمة أكثر من أي شيء بسبب مدى إهانتها. تركها على الفور تقريبًا وتراجع عنها، وكان وجهه خاليًا من أي عاطفة. وقف ومزق قمة ثوبها الواهية إلى أشلاء، وكشف عن ثدييها العاريين لعينيه الباردتين عديمتي الإحساس. خنقت دموع الإذلال حلق دانيكا. قبضت على تنورتها البائسة حتى لا تستسلم للرغبة في تغطية نفسها منه. لم تتغير عيناه وهو يتفحص جسدها. لا وميض شهوة. لا شيء. بدلاً من ذلك، وضع كفه على أحد الثديين—الذي به الحلمة المؤلمة والحمراء والمنتهكة—وداعبه. "قفي." وقفت على ساقين مهتزتين، وهي تحدق في الأرض بعيون ضبابية. "تشاد!" نبح. تجمدت وحاولت الابتعاد عنه لطلب غطاء لحالتها من التعري، لكن اليد التي كانت تمسك بثديها اشتدت، وأوقفت حركتها—إلا إذا أرادت المخاطرة بمزيد من الألم. "سموّك؟" دخل الرجل الضخم، وهو يحدق في ملكه. "ألقِ نظرة جيدة على هذه العبدة يا تشاد. هل يعجبك ما تراه؟" داعبت عينا تشاد جسدها، وتمنت دانيكا أن تنشق الأرض وتبتلعها. لكنها وقفت بتحدٍ، وهي تحدق في تشاد مباشرة في وجهه. غطت الشهوة عيني تشاد وهو ينظر إليها بجوع. "هل يمكنني أن ألمس؟" سأل بلهفة. حدق تشاد في الملك مرة أخرى قبل أن يخرج، واكتشفت دانيكا أن هناك نظرة في عيني الرجل عندما كان ينظر إلى ملكه. ليس كراهية—لا، ليس كراهية. لكنها لم تستطع تحديد تلك النظرة. "حراس!" نادى الملك، لكنه لم يرفع صوته. ظهر حارسان. "نعم يا سموّك." لم تغادر عيناه الباردتان دانيكا. "أخبروا الخدم أن يستحموا عبدتي بمجرد أن أنتهي هنا. اجعلوها نظيفة وأحضروها إلى غرفتي في غضون ثلاث ساعات." "نعم يا سموّك." كان الحراس مترددين في المغادرة لأن عريها أسرهم. ركزت دانيكا على الملك بغضب وكراهية في عينيها الدامعتين، والتحدي في موقفها. أطلق سراح ثديها أخيرًا. "سوف أؤذيكِ بطرق ستعيشينها وتشتهين الألم. سأفعل بكِ كل ما فعلته أنتِ ووالدكِ بي وبشعبي وأكثر. سأشارككِ مع أكبر عدد أريده، وسأدربكِ لتكوني أطوع الكلاب." كان طعم الخوف ملموسًا على لسان دانيكا، لكنها لم تسمح له بالظهور على وجهها. كانت تعرف أن كل هذا سيحدث حتى قبل أن يدخل. ارتجفت شفتاه، مما جذب الانتباه إلى خده المتندب. "سوف أكسركِ يا دانيكا." "لن تتمكن أبدًا من كسري يا وحش!" تمزقت الكلمات من شفتي دانيكا. اتسعت عيناها لأنها ردت عليه. العبيد لا يردون على أسيادهم وإلا ستكون هناك عقوبة. لم يخيب أمله. أمسك الملك بسلسلة طوق دانيكا وجذبها بقوة، وصرخت دانيكا. اشتعلت عيناه. أمال ذقنها للأعلى، وكانت قبضته قوية. "أحب أن أرى الكثير من النار فيكِ لأنني سأحب إخمادها كلها. ليس لديكِ أي فكرة عما أخبئه لكِ؛ أو ربما لديكِ. بعد كل شيء، لقد قمتِ بتدريب العبيد ذات مرة." والدي درب العبيد! كادت أن تصرخ في وجهه. تتساقط الكراهية الخالصة من كلمات الملك المريرة. "يبدأ تدريبكِ الليلة. ستكونين في سريري." وقف وخرج من الغرفة مثل نمر ضخم قاتل.