أُخِذَتْ دانيكا أخيرًا من قفصها بعد زيارة الملك مباشرة. رأت أماكن لم تكن قفصها البارد المقفر، وهذا جعلها تشعر بتحسن للحظة. ومع ذلك، تسارع نبض قلبها كلما تذكرت السبب الذي جعلهم يخرجونها من زنزانتها للمرة الأولى منذ أسبوع. وضعوها في حوض، وقامت الخادمات بتحميمها تمامًا كما أمر الملك. من المضحك أن تقوم الخادمات بتحميم عبدة. ولكن مرة أخرى، لم يكن الأمر مفاجئًا إذا كانت وجهة العبدة هي سرير الملك. اعتنت بها ثلاث خادمات. إحداهن، الأكبر سنًا وتدعى باسكي، كانت المسؤولة. قمن بفك شعرها وتمشيط التشابكات، وتركته في فوضى طويلة ومجعدة. الملابس التي أجبرنها على ارتدائها جعلت دانيكا تنكمش. لم تكن بالكاد أي ملابس؛ يمكنها أن تكون عارية أيضًا. تنورة جلدية حمراء بالكاد تغطي وركيها وقميص جلدي أحمر يغطي حلمتيها فقط، ويتوقف فوق بطنها مباشرة هو كل ما كانت ترتديه. ثم أعطوها رداءً طويلاً يغطي عريها شبه الكامل. رشوا عليها العطر أيضًا. أعلنت باسكي: "انتهينا". حدقت دانيكا في نفسها في المرآة، وللحظة، رأت نفسها كما كانت من قبل، الأميرة دانيكا. صرحت باسكي بحدة: "يمكنك الذهاب إلى غرف الملك الآن. ليس من المستحسن إبقائه ينتظر". لم تقل دانيكا شيئًا. أرادت بشدة أن تسأل هؤلاء الناس عن أحوال "شعبها". لم ترَ أيًا من شعبها منذ أن أحضروها إلى قصر الملك لوسيان. هل كانوا عبيدًا أيضًا؟ هل باعوهم كعبيد جنس؟ هل تم تقاسمهم بين العائلات المتميزة والغنية في سالم؟ بعد كل شيء، هذا بالضبط ما فعله والدها بشعب سالم. كانت قلقة، لكنها علمت أنه ليس لديها الحق في ذلك. كان لديها أشياء أكثر إلحاحًا لتشغل بالها. مثل حقيقة أن ملك سالم، الذي كرهها بكل ذرة في كيانه، كان على وشك أن يأخذ عذريتها. وقفت عند مدخل غرفه، تحدق في الباب، ثم طرقت بتردد. جاء الرد المقتضب: "تفضل". صدى صوته العميق من خلالها. فتحت الباب ودخلت. أضاء النور الغرفة. كانت الغرف مغطاة بالذهب. كان أجمل منظر رأته، لكن الوضع لم يكن بالضبط يفضل إحساس دانيكا بالاستكشاف والتقدير. لم تستطع إلا أن تحدق في الرجل الضخم الذي شغل أحد جوانب الغرفة. في الخامسة والثلاثين من عمرها، لم ترَ أبدًا رجلاً يبدو أكبر من الحياة أكثر من الملك لوسيان. وهي تراقبه وهو يغمس ريشة في محبرة على الطاولة، سحبها وواصل الكتابة على اللفافة أمامه. كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل كان يومًا عبدًا. لكنه كان كذلك. لمدة عشر سنوات كاملة تحمل تعذيبًا لا يوصف على يد والدها. الآن، كان يسدد الدين. رفع الملك رأسه أخيرًا وحدق في دانيكا، ممسكًا بالريشة، يراقبها بوقاحة. في كل مكان عليها، زحفت عيناه على جلدها مثل الأيدي. ارتجفت دانيكا. كانت عيناه باردتين. ملأ الازدراء الخالص ملامحه. تساءلت دانيكا عما إذا كان هذا الرجل يعرف يومًا ما هو الشعور بالابتسام. ببطء، دفع الملك كرسيه إلى الوراء، ولا يزال يحدق بها. أمرها: "اخلعي الرداء". ترددت دانيكا. تألق عينيه بخطورة، ولعق شفتيه بحساب. أجبرت دانيكا يديها على التحرك. سحبت الرداء من جسدها، تاركة إياها فقط بزيها الضئيل. لم تغادر عيناه وجهها أبدًا. "لنضع شيئًا واحدًا في الاعتبار، أيتها العبدة. في المرة القادمة التي أخاطبك فيها ولا تجيبين، حسنًا، سأخرج سوطًا وأشوه ظهرك بعشرين جلدة. هل نحن واضحان؟" تحولت عينا دانيكا إلى معذبتين. أخفت ذلك على الفور حتى لا يرى مدى تأثرها. تحدثت: "نعم ... يا سيدي"، محاولة إخفاء تحديها. كلمة كان من المفترض أن تصور الخضوع صورت تمردًا خالصًا. إذا لاحظ ذلك، لم يقل شيئًا. نهض وتجول حول الطاولة، ثم اتكأ عليها وثبتها بعينين باردتين. "تجرّدي." كلمة واحدة. أمر واحد. هرب التمرد بتلك الكلمة الواحدة. همست باندفاع: "أرجوك". لكنها علمت أنها ارتكبت بالفعل خطأ. مثل النمر، تسلل بالقرب منها، واستغرق الأمر كل ما فيها لعدم التراجع عنه. شد شعرها بقوة لدرجة أن رأسها ارتد إلى الوراء، وعضت شفتيها لمنع نفسها من الصراخ من الألم. لم يكن هناك شيء مثل الندم في عينيه، فقط كراهية خام لدرجة أنها أصابتها بالبرد. "إما أن تتجردي أو أتصل بالحراس لمساعدتك." ذهبت يداها إلى رقبة قميصها، وبدأت في فك الحبال التي تربط الملابس معًا. بعد أن تجردت تمامًا، سمحت للملابس بالسقوط على الأرض. شعرت بالذعر والعجز في وضعها. سؤال ظهر في رأسها، وغمر عقلها. كان عليها أن تسأل. حتى لو كان ذلك سيتسبب في معاقبتها، يجب أن تسأل هذا. همست: "لماذا أنا؟" التقت عيون زرقاء خالية من المشاعر بعينيها. تقوس حاجباه. سألت بصوت أجش: "لماذا ليس والدي؟ لماذا أنا؟" ظل صامتًا، ورفع يده ليمسح وجهها. رفع ذقنها. "لماذا أنا يا دانيكا؟" "أ-أنا لا أفهم." "كان والدي على العرش عندما هاجمنا والدك. كانت والدتي مع نينا، أختي الصغيرة الحامل، وكنت في العشرين من عمري فقط. لماذا قتلهم والدك جميعًا وأخذني أسيرًا؟" كان صوته منخفضًا وقاتلاً وخاليًا من المشاعر. كان لديه أخت حامل؟ احترقت الدموع في مؤخرة عيني دانيكا لأن هذا لم يكن يبدو جيدًا بالنسبة لها. زأر: "على مدى الخمسة عشر عامًا الماضية، سألت نفسي هذا السؤال. 'لماذا أنا؟'" "لماذا تقتل كل عائلتي وتأخذني وحدي إلى الجحيم؟" كانت دانيكا عاجزة عن الكلام. أطبقت فمها بإحكام. لم تكن تعرف الإجابة على ذلك. تتبعت عيون باردة عنقها وهي تبتلع ريقها. "هل تعرفين أعظم غضبي عندما أنظر إليك؟" هزت دانيكا رأسها بعجز. داعب الطوق على رقبتها - الطوق الذي وسمها. "أنت الطفلة الوحيدة التي لديه. لماذا كان عليه أن يكون لديه طفل واحد فقط؟ أنت لست كافية لما يدور في ذهني يا دانيكا. أنت وحدك لا يمكنك تحمل كراهيتي وغضبي. أنت وحدك لا يمكنك تحمل كل الشياطين التي يجب أن أطلقها." انتشرت قشعريرة في جسد دانيكا مع كل جملة لفظها. أكدت كل واحدة منها على المشاعر التي نمت لسنوات - المشاعر التي رعاها في أعماقه. التقت عيناه الميتتان بعينيها أخيرًا مرة أخرى. "أنت يا دانيكا قد لا تكونين كافية ... ولكنك ستفعلين. الآن، اصعدي إلى السرير."