Не я очаквах, така че предполагам, затова ме изненада. Беше напълно неочаквано и в момент, когато бях почти се отказал и си казах "Майната му". Играех на воля от известно време и ми беше писнало. Търсех нещо повече; нещо липсваше. Веднъж бях близо, но слава Богу, че се измъкнах от този кошмар. Оказа се, че тя се интересува повече от статут и всички други повърхностни глупости. Така че направих крачка назад и се оттеглих от играта. Просто в моя кръг нямаше никой, който да се доближава до това, което търсех, така че неофициално реших да се откажа. Бях на тридесет и две и предполагам, че биологичният ми часовник тиктакаше, ако изобщо съществуваше такова нещо за мъж. Тогава тя се промъкна в живота ми без голям шум и без фанфари. Това не беше нейният стил и може би така го направи. Може би така се обви около сърцето ми без усилие. Тя беше пълна загадка и беше напълно противоположна на всяка жена или момиче, с което някога съм бил. Срамежлива, тиха и дяволски сладка. *** Моят човек Джаред говореше от седмици за своята приятелка от детството. Някакво пиле на име Кат, което се мести тук от Аризона. Защо, по дяволите, някой би искал да се премести тук, беше отвъд моето разбиране, но баща ѝ беше тук, предполагам, и тя идваше да живее с него. По начина, по който говореше Джаред, си представях някакво плахо малко нещо, което се страхува от собствената си сянка. Как той правеше да изглежда, че са прекарали летата си заедно, защитавайки я от всичко. Наистина нямах време за този тип; те обикновено просто ми лазеха по нервите със своите лигави задници. Винаги се страхуваха да опитат нови неща! Джаред умираше да я доведе да се срещне с екипа, когато пристигне, и аз не бях особено въодушевен от това, но това беше неговата работа, така че каквото и да е. "И така, Колт, мислех си..." "Какво си мислеше, Джаред?" Затегнах предното колело на красавицата, върху която работех. Чопър за някакъв холивудски голям играч, който вероятно ще го размаже за по-малко от седмица. Майната му, това бяха неговите седемдесет и пет хиляди, изхвърлени на вятъра. Защо трябва да ме интересува? Погледнах назад към Джаред, когато той не отговори веднага. Имам готини отношения с моите момчета. Не само че бяха част от моя мотоциклетен екип, но повечето от тях работеха за мен, изграждайки най-добрите мотоциклети. Знаех достатъчно, за да държа едното отделно от другото, и се гордеех с продукта, който напускаше моя шоурум. Ако някой не си вършеше работата, той си отиваше. За щастие това не се случваше често, но се е случвало. "Защо не дадеш на Кат работата като рецепционист. Все още не си намерил никой, който да заеме позицията, и мисля, че тя ще бъде перфектна." "Не знам, човече, по начина, по който говориш, не съм сигурен, че ще се впише тук." "Няма да разбереш, докато не опиташ, хайде, какво ще навреди?" "Нека помисля за това, добре ли е? Не давам никакви обещания." Избърсах маслото от ръцете си, докато оглеждах работата си. "Достатъчно добре. Благодаря, човече, просто знаех, че тя ще бъде перфектна." "Запалил си се по това пиле?" "Коя, Кат? Не, тя е като моя сестра, човече. Просто чувствам, че трябва да се грижа за нея, разбираш ли?" "Добре, разбирам те, кога идва пак?" "Ще бъде тук след няколко дни; ще я доведа така или иначе, за да се запознаете с нея." "Разбира се, Джаред, ще се свържа с теб преди това. Ако има нещо, винаги мога да ѝ дам пробен период." Той изтича с усмивка, така че съм доста сигурен, че си мислеше, че е свършен въпрос, но ще видим. Както казах, нямам време за плахи малки момичета. Моят екип беше груба и буйна група, и аз съм единственият изискан копелдак в групата, но не съм принц. Този копелдак ме яздеше през следващия ден и половина, докато не исках да му забия шамар само за да получа малко спокойствие. Да, имахме нужда от рецепционист. Последната се опитваше твърде много да бъде чукана и аз никога не се изхождам там, където ям, така че кучката трябваше да си върви. Ако бях и най-малко заинтересован да я ударя, тогава може би щях да ѝ отчупя парче, преди да я изпратя по пътя ѝ, но не. Не бях много по тип "яхната здраво и оставена мокра", освен ако аз не бях този, който я язди. Не съм толкова прецакан, колкото звуча, поне си казвам, че не съм. Произхождам от изискано семейство, което има пари, престиж и всички останали неща, но по някаква причина около шестнадесетата си година реших да се измъкна. Казах "Майната ви" на подготвителните училища и на харвардската медицина, които ме гледаха в лицето, и реших да преследвам собственото си удоволствие. За щастие имам баща, който подкрепя децата си преди всичко останало, иначе майка ми щеше да ме принуди да правя някакви глупости, които щяха да ме направят нещастен до края на дните ми. Не помогна, че две години по-късно по-голямата ми сестра Стейси реши да използва образованието си по изкуства, за да стане татуист, и се кълна и до днес, че майка ми все още ме обвинява. Стейси е отговорна за моите татуировки и тя и нейният съпруг Емори отвориха своя салон, където правеха татуировки и пиърсинги за клиенти от висок клас, така че почти сме завладели критериите за лошо момче. Притежавам собствен магазин за мотоциклети и управлявам мотоциклетен екип от дяволчета, докато Стейси и Ем рисуват и пробиват бандата. Ние не сме истинска банда и не ходим да започваме битки и глупави неща. Не съм точно варварин, ние сме повече за набиране на пари за добри цели, като например да помагаме на възрастни дами да поправят течащите си покриви през уикенда и подобни неща, но реалността е, че глупости се случват и понякога тези глупости могат да завършат с някой в болницата. Имаме съперници, които не харесват начина, по който се клатим, и не ни пука. Ние сме повече ангели пазители, отколкото ангели на ада, и общността ни обича и уважава. Това не означава, че не бихме прецакали някой копелдак или че не сме, просто означава, че не става въпрос за това. Ние не сме ловци на слава и просто обичаме да се возим. *** Сега е понеделник и Джаред трябва да доведе това пиле всеки момент за среща. Все още не бях сигурен за това, но Джаред е приятел, така че какво можеш да направиш? Чух мотора му да спира отвън и станах, за да отида там, защото никой не влизаше в вътрешната светиня, освен ако не беше част от екипа. Джаред вървеше пред... нещо. Лицето му се разтегли в лигава усмивка, когато ме видя. "Колтън, това е Катарина." Гледах я незаинтересовано, докато правеше представянето и преди да протегна ръка, за да се ръкуваме. Ръката ѝ беше мека и малка в моята с лек трепет и се чудех какво се е случило, за да направи малкия лебед толкова нервен вече. Разбира се, видът ми всяваше страх в пораснали мъже, но тя беше тук с един от моите хора, така че не трябваше да се страхува. Каквото и да е, нямах време да успокоявам някаква уплашена малка девственица, която се страхува от собствената си сянка. "Катарина." "Приятно ми е да се запознаем, г-н Лайън." Погледнах Джаред с повдигната вежда. Надявам се, че знае какво прави, като довежда това агне в леговището на Лайън. Не можех да видя много от тялото ѝ, защото малката ѝ рамка беше обвита в суичър, който изглеждаше три пъти по-голям, а краката ѝ бяха облечени в, предполагам... тесни дънки, а краката ѝ бяха пъхнати в това, което трябва да е най-старият чифт кецове, който някога съм виждал. "Приятно ми е да се запознаем, Катарина, как се наслаждаваш на преместването си досега?" Тя се изчерви, какво, по дяволите, това пиле беше твърде плахо. Надявам се, че не е един от онези оттеглящи се типове, които плачат при всяко падане на шапка или при повишени гласове и подобни неща, защото моите момчета ще я изядат жива, мамка му, какво, по дяволите, си мислеше Сторм? "Така Джаред ми казва, че се интересуваш от работата." "Да, сър." "Аз съм тук горе, Катарина, виж, ако искаш да работиш тук, ще трябва да се справиш по-добре от това. Тези момчета са груби клиенти, а някои от хората, за които строим, са още по-лоши. Да не говорим за хората, с които трябва да се занимаваш по телефона, така че ще трябва да подобриш играта си." Видях Джаред да я побутва, преди тя да вдигне глава и да ме погледне. "Можеш ли да се справиш с това?" "Да... ъ, ъхъм, да, сър, да, мисля, че мога." Тя изправи рамене и вдигна глава и зад очите ѝ се водеше някаква война. Предполагам, че я молех да действа против природата си. Добре, Джаред беше моят човек и тя беше негова приятелка, така че заради него ще ѝ дам една седмица или две най-много, за да се ориентира. Ако забележа, че не се получава, тогава ще я пусна, приятел или не приятел. "Можеш да започнеш утре. Ела около осем, за да ти покажа как стоят нещата. Не би трябвало да е много трудно. Вече имаме електронна таблица, настроена в системата, и нашата система за поръчки е организирана, така че всичко, което трябва да направиш, е да следиш какво излиза и колко трябва да заместваме всяка седмица. Всички специални поръчки минават през мен, без изключения. Ако имаш някакви въпроси относно каквото и да е, ела при мен и ако някой те притеснява, същото. Разбрахме ли се?" "Да, сър." "И престани с това "сър", обичам само жените, които водя в леглото си, да ме наричат така." Лицето ѝ почти експлодира от изчервяване. О, радост, управлявам хардкор екип от лоши мъже и съм заседнал с Полли, по дяволите, Ана като момиче в петък. Какво, по дяволите! Джаред се ухили като глупак, докато я водеше от офиса, за да ѝ покаже наоколо. Чух шепота на гласовете на момчетата, докато я поздравяваха, така че предполагам, че Джаред ги беше предупредил за нейния плах характер, защото нямаше разпуснати забележки, които да се носят обратно към ушите ми. Тя може да е плаха, по дяволите, но тези очи... да, тези очи, мамка му, ако нямаше най-невероятните очи. *** КАТ *** Не бях съвсем сигурна какво да мисля за шефа на Джаред. Той е... не знам... много intimidating, с рамката си от метър и деветдесет, обемистите бицепси, покрити с татуировки, и гърдите му, добре очертани в тясната му черна тениска. Той ме остави объркана и предполагам... нажежена? Никога не съм чувствала тези неща към никого, не и към реален човек така или иначе. Изчервих се само като си помислих за моето виновно удоволствие, моята тъмна тайна, нещото, което ме караше да горя. Частта от мен, която трябва да остане скрита, за да не ме мислят хората за изрод или за нещо повече от такъв така или иначе. Джаред беше много развълнуван, че работя тук, но не знам, не съм сигурна какво би направила работата с Колтън Лайън ден след ден с моето равновесие. *** КОЛТ *** Джаред я разведе наоколо, представяйки я на момчетата, които изглеждаха на най-доброто си поведение за промяна. Надявам се, че знаеше какво, по дяволите, прави наистина. Той настояваше толкова много да ѝ дам шанс, но тя изглежда... не е човек, който да се впише тук. Чух суматоха пред офиса си и чух някои доста цветни коментари, идващи от момчетата, прикрити като хумор, разбира се, но знаех кой току-що се беше появил още преди да се отвори вратата ми. "Коя е тя?" "Какво, по дяволите, искаш, Дженифър, казах ти да спреш да идваш тук така, необявена." "О, хайде, Колтън, ние сме стари приятели, така че защо не мога просто да се отбия?" "Защото не искам да си тук. Този кораб е отплавал, така че, моля те, продължи напред." "Знаеш ли, наистина трябва да си много по-мил с мен. Може би имам някои нови клиенти, подредени за теб." Тя се опита да се престори на съблазнителна, да, добре, това просто остави лош вкус в устата ми. "Не се интересувам." Това привлече вниманието ѝ, тъй като тя беше наемна малка алчна за пари кучка и ѝ беше трудно да повярва, че всички не са управлявани от похот или пари, както беше тя. "Какво... какво имаш предвид. Дори не ме изслуша..." "Ако тези хора са твои приятели, тогава не се интересувам от тях или от бизнеса им, сега изчезвай, имам работа за вършене." Обърнах се обратно към документите на бюрото си, докато тя се измъкна от офиса в голямо недоволство. Пред вратата я чух да повтаря въпроса си, коя е Катарина. Луда психотична кучка щеше да ревнува от всяко женско същество, дори от тийнейджърка, която криеше тялото си в мъжки дрехи. "Отдръпни се, Росети." Това беше Джаред в защитен режим и по-добре да бъде, защото Дженифър щеше да изяде малкото му зайче за закуска. Щях да стана и да се намеся, но промених решението си. Ако щеше да се впише тук, тогава щеше да трябва да се научи как да се защитава.