Преди сватбата бях обмисляла много как ще протече първата ми брачна нощ. Чудех се дали ще трябва да спя с мъж, когото не познавах до този ден, и във всичкия този страх бях забравила, че е възможно да остана сама в огромна стая, без какво да правя и с кого да говоря. Въртях се цяла нощ и почти не успях да заспя. На следващата сутрин облякох един от тоалетите, които някой беше сложил в гардероба за мен. Израснала бедна, никога не съм могла да се поглезя. Всички пари, които можех да спестя, отиваха само за лечението на дядо ми, и пак не ни стигаха повечето пъти. Скитайки се сама в тази голяма къща, ми се искаше да мога да й се доверя за фиктивния брак, в който бях затънала. Но ето ме, ям закуска, предназначена за двадесет души, сама в трапезарията. Луна ме зяпаше. "Закусила ли си?" попитах я. "След вас, госпожо Уитлок." "Моля те, наричай ме госпожица Бейкър." "Боя се, че не мога да направя това, госпожо Уитлок. На господина не би му харесало." "Не мисля, че господинът ще разбере." Казвам й, оглеждайки се. Къщата беше огромна и шансовете да се сблъскам с мъжа, когото активно исках да избягвам през следващите шест месеца, бяха малки. "Къде е той изобщо?" "Той напусна дома снощи след разговора с вас и оттогава не се е връщал." "О." Почувствах пробождане в себе си. Знаех, че бракът ни е просто за пред хората, но не очаквах да спи с друга жена в нощта на сватбата ни. "Господинът работи през нощта през цялото време", бързо добави Луна. "Той има много срещи с клиенти, които живеят в чужбина, и работи по тяхното време." "Луна, всичко е наред." "Съжалявам, госпожо Уитлок." "Госпожица Бейкър", поправих я. "Госпожица Бейкър." Тя кимна. "По-рано тази сутрин пристигна колет за вас." Свих вежди, оставяйки храната, за която нямах апетит, докато тя изчезна за момент, за да се върне с кутия, която отворих бързо, за да разкрия нов телефон вътре. Най-новият модел в ръката ми беше далеч от полусчупения, който използвах през последните пет години, но се справях с него, тъй като не можех да си позволя нов телефон, въпреки че жонглирах между две работи и се грижех за дядо си. Досега, очевидно. Отключих вече настроения телефон и видях, че няма контакти в него, освен един. 'Габриел Уитлок.' * Следобед адвокатът му пристигна с перфектно изготвен договор, както беше казал вчера. Прегледах го сама в продължение на час, преди да го подпиша. Бях изкушена да не го направя, но и се страхувах колко ниско наистина може да "падне" Габриел. Не направих нищо през този ден. Скитах се из къщата и разглеждах всички картини, сякаш бях в художествена галерия, играх си с новия си телефон известно време, проверих дядо ми, който настояваше, че се наслаждава на всеки момент от събирането си със старите си приятели и ме помоли да не го посещавам, а вместо това да се наслаждавам на "новобрачното си щастие", и подремнах повече, отколкото бях свикнала. Вечерта изпратих автобиографията си до компании около мен. Трябваше да си намеря нова работа, тъй като напуснах старата, когато се преместих на три часа разстояние, за да се омъжа за властен мъж, но бях уверена, че мога да си намеря друга, без да използвам името Уитлок. Винаги съм била на върха на класа си дори в колежа и имах над две години опит като финансов анализатор в предишната си компания. Печелех добре, но ракът струваше повече. Така че дори след като работех на пълен работен ден като техен финансов анализатор, а след това и на непълно работно време като сервитьорка в денонощна закусвалня, все още се борех да свързвам двата края. Без здравна застраховка обмисляхме да вземем заем или да ипотекираме малката ни къща, когато бабата и дядото на Габриел, които се оказаха приятели на дядо ми от училище, се свързаха с него отново и предложиха да платят цялото му лечение с едно просто условие: Трябваше да се омъжа за техния внук. Все още бях убедена, че мога да се справя сама и да се омъжа за напълно непознат беше изключено, но когато дядо ми трябваше да се върне от пенсия и да започне работа за малко допълнителни пари, сърцето ми се разби, гледайки болния си дядо да работи въпреки болката след лечението, за да ме облекчи. Тогава се съгласих да се омъжа за него: Габриел Уитлок. Не знаех какво са направили, за да убедят внука си да се ожени за никой като мен или защо той се е съгласил, но по гнева му към мен можех да предположа, че и той е бил принуден. Исках да го съжалявам, защото поне аз получих нещо от този брак. Изглеждаше, че той не получава нищо, освен че губи свободата си и титлата на най-горещия ерген пред света. Но в същото време знаех, че той не е светец. Той беше арогантен мъж, егоцентричен и беше намекнал, че съм златотърсачка. Вечерта вечерях сама, докато прислужниците ме наблюдаваха като дете. Или кралска особа. Не видях Габриел изобщо през следващите няколко дни и да съм сама се превърна в навик. Прекарвах времето си, сприятелявайки се с Луна и останалите, учейки се да готвя по-изискани ястия, плувайки и дори четейки книги. На четвъртата вечер проверих електронната си поща. Бях получила отговор от три от седемте места, за които бях кандидатствала, включително Уелс. Уелс беше мултимилиардна компания, която произвеждаше и разпространяваше продукти за грижа за кожата, пряк конкурент на компанията Уитлок. Бяха ме поканили на интервю два дни по-късно, но все още не бях изпратила потвърждението си. Въпреки че нямаше официална клауза в споразумението, което бяхме подписали, Габриел изрично беше споменал да не го унижавам публично и се чудех дали съпругата му да се присъедини към конкурентна компания ще му се хареса. Вероятно не. Номерът му остана в клетката ми и аз се колебаех относно идеята да му се обадя. Но беше четвърт час след полунощ и не го бях виждала в къщата от дни. Една част от сърцето ми се сви, чудейки се дали не е при някой друг... друга жена може би. Сънят не беше лесен тази нощ и се събудих рано сама на следващата сутрин, закусвайки набързо. Беше около девет и половина сутринта, когато седях сама в стаята си и като нервна ученичка набрах Габриел. Телефонът звънна и на петото позвъняване беше вдигнат. "Ало?" Изпуснах дъха, който не знаех, че задържам. Това не беше гласът на Габриел. "Габриел?" "Госпожо Уитлок? Това е Питър, негов личен асистент." "Това е номерът на Габриел, нали?" Вероятно беше на среща или нещо подобно. "Не, госпожо. Това е служебният ми номер. Господин Гейб спомена, че ви е дал номера ми, за да се обадите, ако трябва да се свържете с него." Гневът към него, който успя да се изпари през последните няколко дни, се върна и желанието да ударя нещо беше по-силно от всякога. "Трябва да мина през теб, за да стигна до него?" "Мисля, че да", гласът на Питър беше тих. "Мога ли да му предам съобщението ви?" "Не. Няма съобщение." Отговорих и без да му дам възможност да каже каквото и да било, прекъснах връзката. Тук се чудех дали ще има нещо против да отида на интервю за работа. А там той дори не ме смяташе за достатъчно важна, за да имам собствения му номер. Той всъщност имаше наглостта да подаде номера на асистента си под неговото име. Кипяща от гняв, отворих лаптопа си и потвърдих интервюто си за следващата сутрин, без да се интересувам, че е с конкурентната му компания. Габриел Уитлок можеше да гние в ада след това.