На сутринта на интервюто, за първи път извадих кредитната карта на Гейбриъл в най-близкия мол. Без никакви колебания изхарчих 100 000 долара в магазина на Hermes, купувайки една чанта за майка му, както ме беше помолил, заедно с шал, който ми се стори доста колоритен. Следващите 100 000 долара похарчих, като направих превод към клиниката за лечение на рак на дядо ми, като дарение за хора, които не могат да си позволят лечение, сега, когато неговото беше покрито. Следващите 50 000 долара похарчих, за да направя дарение към фонд, създаден да помага на пациенти с рак, който всъщност беше покрил сметките на дядо ми за няколко месеца, преди да успея да се справя сама. Следващите 100 000 долара дарих, като ги разделих поравно между две организации, едната, която се бореше срещу несправедливостта срещу цветнокожите, а другата, която спасяваше деца от мрежи за трафик на хора. По обяд седях в Starbucks и отпивах обичайната си поръчка на маса сама, когато телефонът ми звънна, показвайки непознат номер. Нямаше нужда да запазвам номера, за да знам кой се обажда. С почти горда усмивка вдигнах телефона, преструвайки се на невинна. "Ало?" "София." Гейбриъл не звучеше сякаш се усмихва от другата страна. "Кой говори?" "Не се прави на глупава. Не ти прилича." "Хм." Изкикотих се, "Интересно ми е какво ми прилича тогава?" "Изхарчи половин милион долара за един час." Не звучеше щастлив. "Какво направи? Купи ли си билет за Марс?" "По-скоро 350. Не драматизирай." Това беше шест пъти повече от това, което обикновено печелех за една година, а току-що ги похарчих за един час. Сърцето ме болеше. "Ти луда ли си, София?" "Просто експериментирах." "Експериментираше с какво?" "Колко пари трябва да похарча, за да получа личния ти телефонен номер. Очевидно, триста и петдесет хиляди са достатъчни," подразних го. "Обадила си се на Питър." Той си каза под носа. "Обадих се на Питър." Повторих. "Защо?" "Просто проверявам защо любимият ми съпруг не се е прибирал от шест дни. Представи си изненадата ми, когато набирам номера му и асистентът му вдига." Нямаше да му кажа за интервюто, което имах днес. Той не попита, аз не казах. Просто е. Той остана мълчалив за момент, а след това се изкикоти, "Вече ли ми липсваш?" "Предпочитах, когато мърмореше за вдлъбнатината, която причиних на джоба ти." "Това? Вдлъбнатина?" Той се засмя. Всъщност се засмя. "Луничке, това дори не е побутване. Можеш да харчиш толкова пари всеки ден през следващата една година и дори това едва ли ще се брои за вдлъбнатина." "Хвалиш се." Изсумтях с тих глас. "Ще се прибера утре," добави той, "Трябва да вечеряме с родителите ми." "Спомням си." Искаше ми се да въздъхна. Никога не се бях срещала с родителите му подробно и си ги представях много... внушителни. Особено като се има предвид, че са отгледали син като Гейбриъл. "Взех чантата за нея, която ме помоли да взема." Просто ли водех сърдечен разговор с него? След като ме принуди да подпиша правен договор, указващ датата на прекратяване на брака ни? "Знам, че ти дадох картата, за да я използваш, но не ме карай да поставям лимит на нея. Бъди добро момиче, хм?" "Ах, жалко," подразних го. "Дори не бях преполовила шопинг маратона си." "София." Каза той с окончателен тон. "Следващия път вдигай, когато ти се обадя." Предупредих го, "И може би няма да изгоря къщата ти, преди да се прибереш. Или да похарча стотици хиляди, за да си купя чанта, която ми харесва. Зависи от настроението ми." Преди да успее да отговори, прекъснах разговора. И в момента, в който го направих, почувствах някакво щастие в себе си. Прекъснах разговора на Гейбриъл Уитлок. След като ме бутна наоколо и ме унижи и на практика ме принуди да подпиша договор, аз казах последната дума с него. Ха. Мисълта ми беше, че правя победен танц, когато се изправих да си тръгна и случайно се блъснах в някого, карайки останалото кафе в чашата ми да се разлее по чисто новата ми бяла копринена риза. "Шит." Цялото щастие се превърна в моментална паника. Нямах време да се върна в къщата и да се преоблека преди интервюто. "Много съжалявам." Глас прекъсна малката ми мечта и аз спрях трескаво да се опитвам да почистя кафето от ризата си и погледнах мъжа в бизнес костюм. "Моя е вината, не гледах. Съжалявам." "Не, моя е." Мъжът намести очилата, които носеше, изглеждайки искрено извинителен. "Позволете ми да ви купя друго кафе." "Не. Не. И без това бях приключила с моето." "Сигурна ли сте?" "Абсолютно." Усмихнах му се учтиво, преди да си тръгна. Не се усмихвах, когато стигнах до колата. Дори шофьорът се намръщи, гледайки бъркотията, която бях направила. Уелс беше само на седем минути път с кола оттук, докато къщата на Уитлок беше на тридесет минути. Въздъхнах, молейки шофьора да спре до бутик наблизо, за да си купя нов чифт дрехи, но колкото и да бързах, закъснявах с петнадесет минути за интервюто си. Това не беше добро впечатление. Когато стигнах до Уелс, ме накараха да седна пред един офис и видях друга чаша Starbucks в кофата за боклук отвън. Просто се чувстваше сякаш Вселената ми се подиграва. "Сър не приема закъснели." Рецепционистката ми каза твърдо след няколко минути и почувствах как сърцето ми се свива. Наистина не исках да провалям това. "Моля ви, бихте ли му казали, че някой разля кафе върху мен и трябваше да се отклоня, за да се преоблека?" Помолих, "Наистина очаквах това интервю." Рецепционистката просто сви рамене, едва поглеждайки ме. "Той не е известен с даването на втори шанс." Въздъхнах. Колкото и да бях разочарована, тъкмо се канех да си тръгна, когато вратата на офиса се отвори. Познат мъж стоеше на входа, "Не бих повярвал на това оправдание за секунда, ако не бях мъжът, който разля кафе върху теб." Устата ми увисна. "Вие сте Виктор Харт?" "В плът и кръв." Той ми се усмихна, "Тъй като не ми позволихте да ви купя кафе, предполагам, че ви дължа интервю." Рецепционистката изглеждаше шокирана. Аз бях шокирана. Двама други служители в стаята бяха шокирани. Виктор се върна в офиса си и аз стоях вкоренена на мястото си, преди рецепционистката да ме побутне и поемайки дълбоко въздух, го последвах вътре за интервюто. * Виктор Харт беше внук на основателя на Уелс и новият главен изпълнителен директор на компанията и нямах представа, че той сам провежда интервюта. Но той проведе моето и не беше стереотипният мрачен богат мъж. Знаеше как да пусне шега от време на време и имаше заразителна усмивка. Интервюто мина добре и се надявах да чуя решение от тях след няколко дни. Беше късно вечерта, когато се прибрах безгрижно, само за да видя Гейбриъл да седи на дивана в хола с крак върху крак и очи, вперени във вратата. Изглеждаше, че ме чака. "Била си заета," коментира той, с типичната си половин усмивка на устните, докато ставаше от дивана. Цялото щастие от това, че казах последната дума, беше заменено с чист страх. "Аз-" спрях, преглътнах. "Мислех, че няма да се прибереш до утре вечер." "Отбих се да взема файл," каза той, посочвайки черна папка, лежаща на масата. "О." Може би беше тук заради файла, но знаех, че ме чака. Преди да успея да отговоря, една от прислужниците мина покрай нас, носейки единствената чанта Hermes от колата нагоре, вероятно в стаята ми. "Хм." Той щракна с език, "Триста и петдесет хиляди долара и само една чанта? Интересно." "Какво правиш тук?" "Доколкото знам, все още е моята къща." "Ако това е за новите розови кърпи в стаята ти, просто си подхождаха с розовия душ гел." Очите му потъмняха и устните леко се разделиха. "Ти какво направи?!" Засмях се. "Шегувам се. Но реакцията ти ме кара да вярвам, че всъщност има скрит душ гел с цветя в бебешко розово в банята ти някъде." Той ме изгледа. "Луничке, не прекрачвай границите на търпението ми." "Или какво? Може да ме накажеш?" Ставах по-смела с него и знаех, че е опасна почва, по която да стъпвам. Кривата му усмивка се увеличи, докато се приближаваше към мен. И по-близо. И по-близо. Изискваше се всяка частица смелост в мен, за да не отстъпя назад рефлекторно от страх. Той не спря, докато не беше само на сантиметри от мен, непоносимо близо, докато се надвесваше над мен. И тогава той се наведе. Затворих очи, усещайки дъха му да ме обгръща и светът, както го познавах, се промени, когато го чух да шепне в ухото ми: "Продължавай да се държиш така и може да се наложи да те накажа."