Стъпки отекнаха по стълбите. Бързо избърсах лицето си с гърба на ръката си и се обърнах към кухненската мивка, преструвайки се, че мия празната тава. "Още ли си будна?" Даръл се появи на вратата. Косата му беше перфектно стилизирана. Кехлибареният мъх, който му бях купила за рождения ден, изпълни кухнята. Носеше черната риза с копчета, която му бях дала миналата Коледа - тази, за която твърдеше, че е "твърде елегантна за ежедневно носене". *Да се занимаваш с работата на глутницата изисква дизайнерски парфюм и най-добрата ти риза?* "Не можех да спя." Обърнах се, насилвайки усмивка. "Наконтен си." Той си оправи яката. "Спешен случай в глутницата. Трябва да тръгвам." "Сега? Почти полунощ е." "Лидерството не следва график, Сейбъл." Очите му постоянно се отклоняваха към входната врата. "Трябва да си починеш." Пристъпих по-близо, посягайки към ръката му. "Не може ли да почака? Остани с мен тази вечер?" Той се дръпна леко. "Сейбъл, не бъди детинска. Това е важно." "Какъв вид спешен случай?" Наклоних глава, опитвайки се да запазя гласа си лек. "Или се срещаш с някое момиче?" Въпросът трябваше да прозвучи закачливо, но лицето му се вкамени. "Какво, по дяволите, ти става?" Отровата в гласа му ме накара да отстъпя назад. Той отдръпна ръката си от моята, сякаш докосването ми го изгаряше. "Само се шегувах—" "Това не е смешно!" Гласът му стана ледено студен. "Защо си толкова параноична?" "Даръл, не исках—" "Тръгвам." Той се завъртя към вратата. "Не ме чакай." Входната врата се затръшна със сила, достатъчна да разклати прозорците. Замръзнах в кухнята, ръката ми все още висеше във въздуха, където беше неговата. *Ще вземе Камила. Видях съобщенията им.* Но да го гледам как си тръгва толкова нетърпеливо, за да бъде с друга жена, беше истинско мъчение. След двадесет минути крачене из празната къща, не можех да го понеса повече. Взех ключовете си. *Трябва да видя това със собствените си очи.* Вместо да се отправи направо към летището, Даръл беше спрял първо в бар "Сребърна луна". Вълна от облекчение ме заля - той не бързаше веднага в обятията й. Може би се нуждаеше от течна смелост, или може би се колебаеше. През прозорците можех да го видя на ъглова маса с Маркъс, Джейк и Томи от неговия вътрешен кръг. Плъзнах се вътре и избрах кабина близо до задната част, скрита зад декоративен стълб. Осветлението беше достатъчно слабо, че да не ме забележат, освен ако не се оглеждаха активно. Даръл запали цигара, лицето му беше напрегнато в трептящия пламък. "Значи Камила наистина се връща?" Маркъс се наведе напред. Стомахът ми се сви. "Да." Даръл дръпна дълго. "Полетът й каца след два часа." "Ами Сейбъл?" попита Джейк. Изражението на Даръл не се промени. "Какво за нея?" Небрежното пренебрежение в тона му ме проряза по-дълбоко от всеки нож. "Пич, ти си с нея от три години," каза Томи. "Не можеш просто—" "Тя винаги е била временна." Даръл изтърси пепел в пепелника. "Никога не съм й обещал завинаги." "Точно така, защото е просто заместител," засмя се Маркъс. "Намери я, защото прилича на Камила." "Приликата е това, което привлече вниманието ми." Гласът на Даръл остана напълно безразличен. "Търся частици от Камила в нея през цялото време." Зрението ми се замъгли. Всяка дума откъсваше друга частица от фантазията, в която живеех. "Значи тя основно е била заместител," каза Джейк. "Горката сигурно си мисли, че си влюбен в нея." "Сейбъл е полезна," сви рамене Даръл. "Тя е послушна, никога не се оплаква, страхотна е в леглото. Откакто се премести, не трябва да се притеснявам за готвене или чистене." Мъжете се засмяха и звукът ме накара да настръхна. "Боже, превърнал си я в домашна прислужница с екстри," изкикоти се Томи. "Общо взето. Тя се справя с всички домакински неща, а когато трябва да изпусна пара..." Даръл направи груб жест, който предизвика нова вълна от смях на масата. "Какво ще стане, когато Камила поиска да избереш?" попита Маркъс. "Сейбъл няма да е проблем. Тя няма къде другаде да отиде." Даръл загаси цигарата си. "И нека си го кажем - женските вълци са практични същества. Тя няма да се откаже от начина на живот, който й осигурявам." "Вярно. Вероятно е твърде привързана към парите и комфорта, за да си тръгне," кимна Джейк. "Тези момичета винаги са такива." "Освен това, тя е толкова дяволски предана," добави Томи. "Купи й цветя, извини се, че си бил дистанциран и тя ще прости всичко. Този тип е лесен за контролиране." Даръл се изправи и хвърли няколко банкноти на масата. "Трябва скоро да се отправя към летището. Не искам да закъснея." "Успех, човече. Надявам се срещата да мине добре." "Вече знам какво искам." Думите ме последваха, докато се препъвах навън от бара. Студен речен вятър се блъскаше в косата ми, носейки миризма на вода и гниене. Отидох до парапета и стиснах метала, докато кокалчетата ми побеляха. *Всеки път, когато ме поглеждаше, виждаше нейното лице.* *Всяко "Обичам те" беше предназначено за някой друг.* *Живея в сянката на друга жена през цялото време.* Притиснах ръце към гърдите си, опитвайки се да облекча смазващата тежест там. Не можех да остана. Не и след като научих, че съм не повече от удобен заместител. Телефонът ми се стори тежък в ръцете ми, докато превъртах до номер, който не бях набирала от месеци. Телефонът звънна два пъти, преди познат глас да отговори. "Сейбъл?" "Татко." Гласът ми излезе по-равен, отколкото очаквах. "Искам да се върна у дома." Тишина се проточи между нас. Когато проговори отново, гласът му носеше години болка и надежда. "Какво се случи?" "Нищо не се е случило. Просто... ми писна да си играя на къща." Втренчих се в отражението си в тъмната вода. "Искам да приема споразумението с Кейлън." "Сейбъл—" "Сгреших, че се борих с теб за това. Бях млада и глупава и си мислех, че знам по-добре. Трябваше да послушам." "Не е нужно да ми се обясняваш." Гласът му стана нежен. "Ти си моя дъщеря. Никога не съм спирал да те обичам, колкото и да съм бил ядосан." Сълзите отново заплашиха, но ги прогоних. "Ще се справя с нещата тук и скоро ще се върна в Блекуд." "Не бързай. Предложението все още е валидно - винаги е било." "Благодаря ти, татко." "Сейбъл?" Той се поколеба. "Каквото и да те е довело до това решение... Радвам се, че се прибираш." След като затворих, седнах край реката. Десет минути по-късно телефонът ми избръмча с входящо съобщение. Името на екрана накара сърцето ми да прескочи: Кейлън Блекуд. *"Церемонията е насрочена за следващия месец. Летя до Муунридж утре."*