Lita sotva vyšplhala po schodech do svého bytu, promočená potem a s každým svalem v těle křičícím bolestí. Svalovec, který se nakonec jmenoval Alex, trval na tom, aby udělala sadu cviků, aby ji mohl zhodnotit. Říct, že je slabá, bylo jako konstatovat zřejmé. A on chtěl, aby to věděla, vlastně se zdálo, že chce, aby to věděli všichni, tím, že ji nutil cvičit uprostřed místnosti, před zraky všech. Bylo jí jedno, co si o ní kdo myslí, ale cítila ty temné oči z druhého konce místnosti. U cviků se trápila. Byla slabá a potila se jako v sauně, často jí padala závaží a po pouhých dvou opakováních Alex požadoval, aby se přestala ztrapňovat. Teprve tehdy ucítila, že se pronikavý pohled záhadného muže od ní odvrátil. Alexův spokojený výraz mluvil za vše, chtěl, aby Lita skončila. Už zaplatila a teď chtěl jen, aby odešla a už nikdy nevstoupila do posilovny. Ale neměla v plánu se vzdát. Hrabala se v tašce a hledala klíč od bytu, potlačovala sténání, které cítila v hrdle při pohybu svalů. Najednou se dveře jejího bytu prudce otevřely a naštvaný obličej Briana na ni zíral. "Kde, u všech všudy, jsi byla? A proč vypadáš jako smrtka po flámu?" zavrčel a hrubě ji vtáhl do bytu. Lita cítila známé studené mrazení v zádech. Měla problémy. Brian byl jejím přítelem poslední rok a půl. Byl rodinný přítel, syn bohatého obchodního partnera v otcově firmě. A během jejího posledního ročníku na střední škole přišel a okouzlil ji svou mystikou. Ale měli pauzu, což mu nezabránilo v tom, aby nad ní vykonával kontrolu každou vteřinu každého dne. V duchu si spočítala čerstvé modřiny na předloktích. Ty, které *Alfa* viděl. Zdálo se, že se Brianův dotek rovná jen katastrofě. Když se oba dostali na Stanford: ona na bakaláře a on na magisterský program, Litini rodiče ji ubytovali ve stejném bytovém domě jako on. Dali mu klíč od jejího bytu pro *bezpečí*, jedno z mnoha opatření, která zavedli, aby Litu sledovali, když je pryč z domova. Bude to tolerovat, pokud to bude znamenat, že konečně opustí hnízdo. "Kde, kruci, jsi byla celý den?!" zakřičel znovu a svou impozantní postavou ji tlačil blíž k ostrůvku. Otočila se, aby se vytratila, položila kabelku na ostrůvek a připravila si pro něj lež. "Přihlásila jsem se do posilovny, protože mi terapeutka řekla, že mi to zlepší náladu. Dnes jsem měla první osobní trénink, to je všechno," snažila se být co nejmenší. Zdálo se, že to vždy zmírní jeho hněv. Zdálo se, že se jeho tvář při zmínce o její terapeutce změkčila. Ale Lita nedokázala určit tu emoci. Kdysi si tak zvykla na myšlenku, že bude s Brianem navždy. Byl pohledný, chytrý, bohatý a starší. Dost starý na to, aby byl ve světě více etablovaný, a dost starý na to, aby všechny dívky ve škole jásaly, když si pro ni přijel. Cítila se chtěná, žádoucí a šťastná. Za Boha, cítila se tak šťastná, protože byl dobrá partie a její matka ho označila za Litina budoucího manžela. Vlastně všichni upevnili to, jak šťastná se cítila. *Ach, máš takové štěstí, že mu nevadí tvoje postava, miláčku.* *To je štěstí, ulovit takového ženicha, a s tvým vzhledem taky.* *No, nemyslela bych si, že by se o tebe zajímal, drahoušku. Nemáš štěstí, že jsi tady?* Ale neměla. Neměla vůbec štěstí. "Pojď, myslel jsem, že bychom si mohli dát večeři," nabídl Brian, ignoroval její váhání a usmál se způsobem, který Litu zastavil, "Musíš jíst, Lito." Způsob, jakým to řekl, měl jasný ostří. Varoval ji, aby neříkala ne. Nenáviděla to, nenáviděla ten pocit bezvýznamnosti a strachu. Co by dala za to, aby už nikdy neměla strach. Váhavě si potáhla šaty. Ne že by neměla hlad, po posilovně měla hlad jako vlk. To nebyl důvod, proč s ním nemohla večeřet. A Brian nebyl neatraktivní. Byl to typ každého, se střední postavou, perfektně střiženými krátkými hnědými vlasy, přátelskýma očima a silnými, souměrnými rysy. Vždycky se jí líbil, když vyrůstala. Někdy, když se objevil u jejích rodičů brzy ráno, s rozcuchanými vlasy a brýlemi, cítila se jako hromádka hormonů. A strávila následující týden nebo dva posedlostí jejich fantazijní svatbou. Takže jeho vzhled rozhodně nebyl důvod, proč s ním nemohla večeřet. Byla to její rozhodnost. Měli pauzu a hodlala to tak nechat. Už nebyla nevinná a idealistická. Teď ho opravdu znala. Teď byla vděčná, že jí dal rok na truchlení nad bratrem. A nikdy nechtěla, aby ta pauza skončila. I když na ni Brian teď zíral a ukazoval své magnetické modré oči, které se zdály být hlubší, čím déle se na ni díval, nemohla se nechat unést. Tyhle chvíle nebyly ty nebezpečné. Tohle byly ty hezké. Když se na ni díval, jako by byla jediná dívka na světě. Když každé vlákno jejího bytí věřilo, že se může změnit. A možná mohl. Ale nemohla být ta, která bude čekat a zjistí to. Pokaždé, když cítila, že mu podléhá, zatlačila zpět. Žádná večeře. Žádné filmy. Žádné rande. Rok volna byl rok volna a potřebovala každou minutu, protože jakmile by povolila, Brian by se dozvěděl o tom, co plánuje, a její život by skončil. Všechno to úsilí, které vynaložila, aby se dostala ven, by bylo k ničemu. Neměla žádné spojence a neměla žaludek na to, aby hledala nové. Ne od smrti jejího bratra Jamese. "Někdy jindy, Briane," ujistila ho, zněla jako zaseknutá deska, kolikrát ho už odrazila, "Chci se jen osprchovat a spát. Ten rok uteče, než se naděješ." Vynutila si úsměv. "Víš, každý den, kdy mi řekneš ne, si přeji, abych nikdy nepodepsal ty zasrané papíry," zavrčel, zjevně podrážděný tím, že byl odmítnut. Jakmile se k ní přiblížil, okamžitě skočila do obranné pozice a čekala. Ale úder nepřišel. Vzhlédla a zjistila, že se na ni ušklíbá, její strach ho netrápí. Vlastně se zdálo, že ho to těší. "Jen abys nezapomněla, komu říkáš ne, lásko," ušklíbl se a ustoupil do chodby, "Dal jsem ti do lednice salát. Jen se ujisti, že ho sníš..." Lita dokázala zasunout řetěz na dveřích dost rychle. Nekontrolovatelně se třásla. *Bojuj*, zašeptala si. *James řekl, ať bojuješ. Takže musíš bojovat.*