Celine Tate fandt ud af, at hendes mand, Adam Alvarez, var hende utro. Den anden kvinde var en universitetsstuderende. I dag var Adams fødselsdag. Celine havde brugt hele dagen på at forberede en speciel middag til ham. Netop da vibrerede hans glemte telefon med en besked. Hun tog den op og så en besked fra den universitetsstuderende. "Jeg faldt, da jeg greb fat i kagen. Det gør så ondt… Snøft…" Vedhæftet var et foto – intet ansigt, kun ben. Kvinden havde trukket hvide sokker op med sorte sko med rund snude. Hun trak sin blå-hvide nederdel op lige nok til at afsløre sine lange, fejlfri ben. Hendes lyse knæ var synligt røde efter faldet. Figurens ungdommelige vitalitet, parret med hendes kokette ord, bar et skær af forbudt tiltrækning. Det rygtedes, at velhavende forretningsmænd har tendens til at foretrække denne type, når de vælger en elskerinde. Celines greb om telefonen strammedes, indtil hendes knoer blev hvide. Snart kom der endnu en besked. "Hr. Alvarez, mød mig på Elysian Hotel i aften. Jeg vil gerne fejre din fødselsdag." Det var Adams fødselsdag, og hans elskerinde havde planlagt en fest for ham. Celine greb sin håndtaske og tog direkte mod Elysian Hotel. Hun måtte se denne kvinde med sine egne øjne. … Da Celine ankom til hotellet, var hun klar til at storme ind. Men før hun kunne, spottede hun sine forældre, Hayden Tate og Lucy Garcia. Chokeret nærmede hun sig dem. "Far, mor, hvad laver I her?" De to frøs et øjeblik, før de udvekslede blikke. Deres øjne flakkede, da de sagde: "Åh, Celine, din søster er tilbage fra udlandet. Vi kom her for at sætte hende af." Carly Tate? Gennem det skinnende gulv-til-loft-vindue spottede Celine Carly indenfor. Hun frøs øjeblikkeligt. Indenfor havde Carly den samme blå-hvide nederdel på som på billedet. Så universitetspigen var hendes søster. Carly havde altid været en skønhed, hyldet som Mercitys "Scarlet Rose". Især hendes ben var legendariske. De var de smukkeste i hele Mercity. Mænd praktisk talt tilbad hende. Nu havde disse berømte ben fanget Adam. Celine lo næsten af det absurde i det. Hun vendte sig mod sine forældre. "Så jeg er den sidste, der finder ud af det." Haydens ansigt forvrængedes akavet. "Celine, hr. Alvarez har aldrig brudt sig om dig." Lucy blandede sig: "Præcis. Ved du, hvor mange kvinder i Mercity der ville dræbe for at være sammen med ham? Bedre din søster end en fremmed." Da Celine hørte det, knyttede hun sine næver. "Jeg er også jeres datter!" Med det svingede hun rundt på hælene for at gå. Netop da lød Lucys stemme bag hende. "Celine, sig mig noget. Har hr. Alvarez nogensinde rørt dig?" Celine frøs midt i et skridt. Hayden sagde skarpt: "Lad være med at opføre dig, som om vi skylder dig noget. Dengang var hr. Alvarez og Carly det førende par i alles øjne. Vi bad dig kun om at gifte dig med ham på Carlys vegne, efter at han faldt i koma efter bilulykken." Lucy gav Celine et foragtfuldt blik. "Se på dig selv, Celine. Tre år som husmor, der løber rundt efter din mand. I mellemtiden er Carly nu en førende ballerina – en ægte svane. Dig? Du er bare en kedelig lille ælling. Vær fornuftig og giv hr. Alvarez tilbage til Carly." De ord føltes som en kniv i Celines hjerte. Hun blinkede sine tårer væk og vendte sig for at gå væk. … Da Celine vendte tilbage til villaen, var det allerede mørkt. Hun havde givet husholdersken, Sofia Dotson, fri i dag. Huset var tomt, uden lys tændt, hvilket efterlod det koldt og øde. Celine sad alene ved spisebordet i mørket. Bordet var dækket med en fest, men maden var for længst blevet kold. Hendes hjemmelavede kage stod urørt, med ordene "Tillykke med fødselsdagen, skat" skrevet henover den. Celine stirrede på den, hendes øjne sved. Det hele føltes som en grusom joke, ligesom hendes liv. Adam og Carly havde altid været det førende par i deres kreds. Alle vidste, at Carly, den Scarlet Rose, var Adams hjerte og sjæl. Men for tre år siden efterlod en pludselig bilulykke Adam i koma, og Carly forsvandt sporløst. Familien Tate havde bragt Celine fra landet og tvunget hende til at gifte sig med den komatøse Adam. Da hun fandt ud af, at manden, der lå i den sygeseng, var Adam – den mand, hun altid havde elsket – tøvede hun ikke. Hun giftede sig med ham uden at tænke sig om to gange. Efter brylluppet forblev Adam i koma i tre år. I løbet af den tid passede Celine ham utrætteligt og forlod ham aldrig. Hun opgav at gå ud og socialisere sig. Hendes eneste fokus var på hans bedring. Hun blev en husmor dedikeret til intet andet end ham. I sidste ende bragte hendes hengivenhed ham tilbage til livet. Celine tændte lysene på kagen med et knips med lighteren. Det svage skær flimrede og kastede hendes spejlbillede i spejlet foran hende. Hun så på sig selv – husmoren i sin kedelige sort-hvide kjole. Hun var livløs, kedelig og uanselig. I mellemtiden var Carly blomstret op til en førende ballerina. Hun var ung, levende og smuk. Celine var den grimme ælling, mens Carly var svanen. Efter at være vågnet havde Adam forladt den grimme ælling og var vendt tilbage til svanen. Så hendes offer i de sidste tre år havde været forgæves. Adam elskede hende ikke, men hun elskede ham af hele sit hjerte. Det blev sagt, at den, der forelskede sig først, altid var taberen i forholdet. Og i dag havde Adam fået hende til at tabe alt. Hendes øjne fyldtes med tårer, og hun pustede lysene ud. Huset styrtede tilbage i mørke. Netop da gennemtrængte billygter natten, da Adams Rolls-Royce Phantom accelererede op ad indkørslen og parkerede på indkørslen. Celines hjerte sprang et slag over. Han var tilbage. Hun havde troet, at han ikke ville vende hjem i aften. Snart svingede villaens hoveddør op. En høj, smuk figur trådte ind i syne og bragte nattens kulde med sig. Adam var hjemme. Familien Alvarez havde længe været royale i Mercity. Adam, arvingen til familien Alvarez, havde været et forretningsvidunderbarn siden barndommen. Som 16-årig havde han opnået dobbelte mastergrader fra det prestigefyldte Haffard University. Da han nåede voksenalderen, havde hans første virksomhed lavet bølger på Finance Street. Nu sad han ved roret i Alvarez Group, kronet som Mercitys rigeste mand. Adam skred ind med sine lange ben. Hans stemme var lav og behagelig, men fjern. "Hvorfor har du ikke tændt lyset?" Med et knips med hånden tændte han væglampen. Det skarpe lys fik Celine til at knibe øjnene sammen. Da hun åbnede øjnene igen, så hun på Adam. Han var iført et håndsyet sort jakkesæt, billedet på perfektion i enhver tomme. Hans perfekte proportioner og kongelige fremtoning gjorde ham til genstand for begær for mange kvinder. Celine kastede et blik på ham. "Det er din fødselsdag." Adams ansigt var en maske af ligegyldighed. Hans øjne fejede dovent hen over bordet. "Spild ikke din tid. Jeg fejrer ikke fødselsdage." Celine hånede og spurgte: "Du fejrer ikke fødselsdage, eller du vil bare ikke fejre den med mig?" Adam ofrede hende knap et blik, som om han ikke ville spilde tid på hende. "Tænk hvad du vil." Uden et ord vendte han sig om og begyndte at gå mod trappen. Dette havde altid været deres dynamik. Uanset hvor hårdt hun prøvede, kunne hun ikke komme tæt på ham. Celine rejste sig. Hun så på hans ligegyldige ryg og sagde: "I dag er din fødselsdag. Jeg vil gerne give dig en fødselsdagsgave." Adam stoppede ikke eller vendte sig for at se på hende. "Jeg har ikke brug for det." Celine smilede igen. "Lad os blive skilt, Adam." Adam havde allerede sat den ene fod på trappen, da han pludselig stoppede. Han svingede rundt på hælen, hans dybe øjne låste sig fast på hende.