Ich hielt das Tablet fest umklammert, als ich Zacharys Zimmer verließ und direkt auf Stevens Arbeitszimmer zusteuerte. Ich konnte einfach nicht verstehen, warum es ausgerechnet Jessica sein musste. Das erste Mal hörte ich diesen Namen auf unserer Hochzeit. Damals behandelte Steven mich so gut. Wann immer ich mich niedergeschlagen fühlte, tröstete er mich mit den Worten: „Es ist okay. Niemand ist perfekt.“ Und geduldig blieb er bei mir, bis es mir wieder besser ging. Als ich krank wurde, ließ er alles stehen und liegen, um sich um mich zu kümmern. Deshalb beschloss ich, ihn zu heiraten, obwohl es bedeutete, weit wegzuziehen. Als ich in meinem Brautkleid stand, einen Brautstrauß umklammerte und von unserer Zukunft träumte, hörte ich seine Freunde über seine erste Liebe tuscheln. „Ich dachte immer, Steven und Jessica würden zusammen enden. Sie liebten sich damals so sehr.“ „Ja, sie waren wirklich das perfekte Paar.“ „Schade eigentlich.“ Ihr aufrichtiges Bedauern ließ mich zweifeln, ob Steven mich wirklich liebte. Gerade als ich ihn zur Rede stellen wollte, sah ich ihn mit finsterer Miene auf sie zukommen. Seine Stimme trug eine Intensität des Zorns, die ich noch nie zuvor gehört hatte. „Ich habe euch unzählige Male gesagt, dass ich Jessica hasse! Vielleicht habe ich es vorher nicht deutlich genug gemacht, also hört jetzt genau zu. Wenn ihr sie jemals wieder in meiner Gegenwart erwähnt, ist Schluss!“ Diese Worte beruhigten meine Ängste. Er liebte Jessica nicht nur nicht, er verabscheute sie sogar. Aber jetzt konnte ich das Gefühl des Zweifels nicht abschütteln. Warum brachte er Zachary nach ihrer Rückkehr zu ihr? Zum ersten Mal bezweifelte ich das Glück meiner Ehe. Ich klopfte nicht an die Tür, wie ich es normalerweise tat. Stattdessen schob ich sie einfach auf. Steven war in seine Arbeit vertieft, aber als er die Tür hörte, drehte er sich um. In dem Moment, als er mich sah, ließ er alles fallen und kam auf mich zu. „Was ist los, Liebling?“ Seine Stimme war sanft, als wären wir noch in der Hochzeitsreisephase. Aber als ich seinen besorgten Ton hörte, flossen meine Tränen unkontrollierbar. Selbst in diesem Moment schien er mich noch zu lieben. Doch das war dieselbe Person, die mich betrogen hatte. Nach einem Moment blieb er vor mir stehen. Mit seinen 1,88 Metern war er nicht übermäßig muskulös, aber sein regelmäßiges Training verlieh ihm einen wohlproportionierten Körperbau, der ein Gefühl von Geborgenheit ausstrahlte. Er streckte die Hand aus, um meine Tränen zu wischen, und flüsterte: „Hat Zachary dich wieder aufgebracht?“ Meine Stimme brach, als ich antwortete: „Nein.“ Steven schien weitere Fragen stellen zu wollen, aber ich unterbrach ihn: „Ich habe den Gruppenchat gesehen.“ Seine Hand sank von meiner Wange. „Welchen Gruppenchat?“ Ich starrte ihn durch meine tränenverschmierten Augen an. Wollte er jetzt wirklich dumm spielen? Meine Stimme wurde lauter, fast schrie ich: „Den ‚Happy Family‘-Gruppenchat mit dir und Jessica!“ Mein Leid zu sehen schien ihn hart zu treffen. Steven trat näher und umschloss mich mit seinen Armen, während er mir sanft auf den Rücken klopfte. „Liebling, beruhig dich erst einmal.“ Mein Körper fühlte sich angespannt an, wie eine straff gespannte Bogensehne, bereit zu reißen. „Zachary bestand darauf, diese Gruppe zu erstellen“, erklärte er. Wie kannte Zachary Jessica überhaupt? Welche Erfahrungen hatten sie geteilt, die ihn das Gefühl gaben, ihr nahe genug zu sein, um sie „Mama“ zu nennen? Steven wollte nur die Schuld abwälzen und ignorierte völlig, dass die Wurzel all dessen bei ihm lag. Ich schloss die Augen. „Steven…“ Seinen Namen zu nennen, zehrte all meine Kraft auf. „Ich habe alles gesehen, also tu nicht so, als wäre ich dumm, okay?“ Steven verstummte. Ich wartete auf das, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, aber es kam keine Antwort. Ich drehte mich um, um das Arbeitszimmer zu verlassen, aber er umarmte mich von hinten. „Es tut mir leid.“ Meine Schritte stockten. Steven sagte vorsichtig: „Schau. Das ist hauptsächlich meine Schuld. Ich habe es nicht durchdacht. Ich wollte dir nur bei dem ganzen Druck helfen, Zachary großzuziehen.“ Hah! Was meinte er mit helfen? Er konnte nicht einmal einen Tag mit mir und Zachary verbringen, aber er fand immer Zeit, um mit Jessica Spaß zu haben. Ich versuchte, mich aus Stevens Umarmung zu lösen, aber er ließ nicht los. „Ich habe nicht erwartet, dass du so aufgebracht bist. Es tut mir leid. Ich verspreche, dass ich sie nicht mehr kontaktieren werde. Ich werde den Gruppenchat mit Zachary verlassen. Wir werden ihren Kontakt auch blockieren und löschen. Gib mir bitte noch eine Chance, Annalise. Ich verspreche, dich von jetzt an gut zu behandeln. Und ich werde auch Abstand zu anderen Frauen halten.“ Seine Stimme klang verletzt. „Nach allem, was wir durchgemacht haben, und Zacharys willen… Bitte verlasse mich nicht, Annalise.“ Stevens klägliche Bitte ließ mich an Zachary denken. Er war so jung. Er verstand nichts. Nur ein wenig Zeit mit Jessica hatte begonnen, seine Gewohnheiten zu verzerren. Durch Jessicas Nachgiebigkeit wurde er öfter ins Krankenhaus eingeliefert. Wenn ich mich wirklich scheiden lassen und Steven mit Jessica zusammen sein lassen würde, wäre Zachary am Ende der Leidtragende. Also blieb mir nichts anderes übrig, als Kompromisse einzugehen. „Okay.“ Es war nur ein einziges Wort, aber es war so schwer zu sagen. Auf meine Antwort zog Steven mich näher und zwang mich, mich umzudrehen. Ich schaute in seine Augen. Als er mein Gesicht umklammerte, waren seine Augen erfüllt von der Freude, etwas Wertvolles zurückgewonnen zu haben, und dann beugte er sich vor, um mich zu küssen. Obwohl alles geklärt war, fühlte sich der Stich von Zacharys und seinem Verrat immer noch wie ein Dorn in meinem Herzen an. Ich wollte keinen intimen Kontakt, bis ich diesen Vorfall völlig vergessen hatte, also wandte ich meinen Kopf von seinem Kuss ab. Im nächsten Moment spürte ich, wie ich vom Boden gehoben wurde. Ich geriet in Panik bei dem plötzlichen Gefühl der Schwerelosigkeit und klammerte mich instinktiv an Steven. Er lachte leise. „Immer noch aufgebracht?“ „Ich brauche Zeit.“ Ich leugnete es nicht. Seine tiefe, verführerische Stimme nahm einen beschwichtigenden Ton an. „Wie wäre es, wenn ich es dir heute Abend gutmache? Vielleicht könnte ich mir etwas Nachsicht verdienen?“ Normalerweise würde ich solchen Friedensangeboten kaum widerstehen können, aber diesmal hatte ich wirklich kein Interesse. Steven schien meine Antwort zu spüren. Bevor ich mich weigern konnte, warf er mich auf das weiche Bett. Als ich versuchte, mich hinzusetzen, hielt er mich sofort fest. Ich presste meine Hände gegen seine Brust und versuchte, ihn wegzudrücken. Aber er fasste beide meine Handgelenke mit einer Hand und hielt sie über meinem Kopf. Er war viel stärker als ich. Es gab kein Entkommen seinem Griff.