Zachary blickte zu Steven auf. Seine tränengefüllten Augen spiegelten kindliche Unschuld und Verwirrung wider, erregten Mitleid. Steven kniete sich hin, sodass Zachary ihm direkt in die Augen sehen konnte. „Bitte sag okay, Papa“, wimmerte Zachary zwischen den Schluchzern. „Du bist immer noch nur ein Kind.“ Steven mochte Zachary sehr. Er fuhr ihm liebevoll durchs Haar. „Wenn du Mama weiterhin so herumkommandierst, wirst du es später bereuen.“ „Nein, werde ich nicht!“, schüttelte Zachary energisch den Kopf. Als wollte er Steven beruhigen, wischte er sich die Tränen weg und erklärte: „Papa, ich will bei Frau Jessie wohnen. Ich träume jede Nacht davon, dass sie meine Mama ist!“ Jedes Wort, das er sprach, war entschlossen, ließ keinen Raum für Zweifel. Steven antwortete nicht. Er klopfte Zachary nur auf die Schulter, bevor er aufstand. Ich drehte mich um und kämpfte darum, Zacharys Blick zu erwidern. Ich hatte immer gedacht, sein Wunsch, mit Jessica eine Familie zu bilden, sei nur eine flüchtige Laune. Aber mit seinen wiederholten Ausbrüchen wurde klar, dass er nicht scherzte. Er sehnte sich wirklich danach, dass Jessica seine Mutter war. Und was war mit mir, seiner Mutter, die sich bedingungslos für ihn eingesetzt hatte? War ich nur dazu bestimmt, beiseite geschoben zu werden? Ein Schmerz durchfuhr mein Herz, als würden unzählige Ameisen daran nagen. „Schatz.“ Steven schloss mich in seine Arme. Seine große Hand tätschelte sanft meinen Rücken, um mich zu trösten. „Sei nicht aufgebracht. Zachary ist noch klein. Er versteht nicht wirklich, was er sagt.“ Ich hatte mir oft selbst gesagt, Zacharys Worte nicht zu ernst zu nehmen. Er war nur ein Kind, und ich sollte nachsichtiger sein. Doch seine unschuldigen, aber direkten Bemerkungen durchbohrten mich immer wieder aufs Neue. Ich brachte ein leises Stöhnen hervor, während ich in seinen Armen lag. Als sich meine Emotionen beruhigten, löste ich mich aus seiner Umarmung. „Lass uns essen.“ Steven ließ mich los, und ich ging in die Küche, um das Geschirr auf den Tisch zu stellen. Besorgt, ich könnte mich verbrennen, übernahm Steven das Tragen des schweren Topfes. Zachary, offensichtlich enttäuscht, dass er nicht seinen Willen bekommen hatte, rief: „Papa!“ „Es ist Zeit zu essen!“, sagte Steven bestimmt. „Lass mich das nicht wiederholen.“ Erst dann gehorchte Zachary widerwillig. Er hielt seinen Löffel und nahm kleine Bissen von dem Haferbrei. Da die Glasscherben auf dem Boden verstreut lagen, befürchtete ich, dass sich jemand verletzen könnte, also begann ich zu putzen, während sie aßen. Während Zachary kaute, schwang er mit den Beinen und murmelte: „Ich hasse Mama! Ich hasse Mama!“ Meine Hand erstarrte mitten im Kehren. Bevor der Schmerz in meinem Herzen sich festsetzen konnte, erinnerte ich mich daran, dass ich das erwartet hatte. In der Anfangszeit, als ich Zachary daran hinderte, Kontakt zu Jessica aufzunehmen, würde er zweifellos mit intensivem Widerstand reagieren, und seine Worte würden immer schärfer werden. Ich musste nur noch etwas länger durchhalten. Nachdem ich die letzte Glasscherbe aufgesammelt hatte, kehrte ich zurück und fand sie beim Frühstück. Steven führte Zachary zur Tür und erinnerte ihn: „Sag Mama auf Wiedersehen.“ „Nein!“, schnaubte Zachary und wandte sich von mir ab. Ich stand im Haus und beobachtete die beiden. Der starke Schmerz in meinem Herzen schien endlich nachzulassen. „Schatz.“ Steven nahm meine Hand und beugte sich vor, um mir einen sanften Kuss auf die Lippen zu geben. „Nimm es nicht zu persönlich. Diese Phase wird vorübergehen.“ „Ich weiß.“ … Zacharys Kindergarten war eine Kindertagesstätte. Jeden Tag musste er vor 8:00 Uhr morgens gebracht und um 18:00 Uhr abgeholt werden. Steven sagte normalerweise, er sei zu beschäftigt, um mich zu belästigen. Daher holte er Zachary nach der Arbeit ab. Aber heute beschloss ich, die Verantwortung für die Abholung unseres Sohnes wieder an mich zu nehmen. Ich glaubte, dass mehr Zeit miteinander unsere Bindung stärken könnte. Ich informierte Steven nicht über meine Entscheidung. Ich dachte, es wäre eine schöne Überraschung für unsere Familie, gemeinsam nach Hause zu gehen. Um Zeit für die Abholung von Zachary freizumachen, erledigte ich meine Hausarbeit schnell und ging sogar eine Stunde früher. Ich kam vorzeitig am Kindergarten an. Nach einigen Minuten Wartezeit war der Kindergarten schließlich zu Ende. Als sich das elektrische Tor öffnete, hielten die Lehrer die Kinder zurück. Sie überprüften den Namen jedes Elternteils, bevor sie sie mit ihren Familien gehen ließen. „Zachary Pelham!“, rief eine Lehrerin. „Ist Zacharys Erziehungsberechtigte da?“ „Ich bin da!“, hob ich meine Hand und trat vor. Im selben Moment eilte eine andere Person zu meiner Seite. Instinktiv drehte ich mich um und sah Jessica in einem auffälligen roten Kleid mit ihren welligen Haaren, die über ihre Schultern fielen. Sie trug aufwendiges Make-up und strahlte ein warmes, selbstbewusstes Lächeln aus. „Ich bin da, Frau Dawson.“ Ich war fassungslos. Warum war Jessica hier, um Zachary abzuholen, und gab sogar vor, seine Erziehungsberechtigte zu sein? Hatte Steven mich getäuscht? Er hatte mir gesagt, er würde Zachary auf dem Heimweg von der Arbeit abholen, aber in Wirklichkeit hatte er Jessica geschickt, um ihr Möglichkeiten zu geben, eine Bindung zu ihm aufzubauen. Dieser Gedanke ließ mich wie erstarrt zurück, und mein Herz schmerzte heftig. „Frau Pelham.“ Während Zacharys Lehrerin, Holly Dawson, mit Jessica sprach, behielt sie mich misstrauisch im Auge. „Als ich nach Zacharys Erziehungsberechtigten rief, antwortete sie auch. Kennen Sie sie?“ Was? Holly bezeichnete Jessica tatsächlich als Frau Pelham? Mein Verstand war verwirrt. Mir wurde langsam klar, dass niemand in diesem Kindergarten wusste, dass ich Zacharys Mutter war. Stattdessen gingen alle davon aus, dass Jessica seine Mutter war. Das bedeutete, dass Jessica mehrmals ohne mein Wissen hierher gekommen war, um Zachary abzuholen. Aber wer hatte sie hierher gebracht, um Zachary abzuholen, sodass Holly annahm, sie sei die Mutter? Die Wahrheit hing über mir wie ein scharfes Messer und stach mir gnadenlos ins Herz. War es Steven? Jessica hatte mich noch nie zuvor getroffen, also als sie mich endlich sah, blitzte ein Ausdruck der Überraschung in ihrem Gesicht auf. Sie streckte die Hand nach Zachary aus. „Schatz, komm her und schau mal, ob du diese Dame erkennst?“ Meinte sie mich? Ich musste über die Ironie lachen. „Diese Dame“? Ich hatte Zachary neun Monate lang ausgetragen, und doch bezeichnete sie mich als irgendeine zufällige Dame. Gerade als ich erwidern wollte, sah ich, wie Zachary zu Jessica ging und ihre Hand nahm, während er mich aus der Ferne anblickte. Nach einem langen Moment schüttelte er schließlich den Kopf und sagte: „Ich kenne sie nicht, Mama.“ Als ich das hörte, fühlte ich mich, als hätte mich ein Blitz getroffen. Mein Lächeln verschwand, ersetzt durch ein Summen in meinen Ohren, das alles andere übertönte. Zachary, mein leibliches Kind, hatte gerade erklärt, dass er mich nicht kenne, während er Jessica „Mama“ nannte. Seine grausame Entscheidung zerbrach mir das Herz. Tränen strömten mir über das Gesicht, während ich versuchte, sie zurückzuhalten. Jessica behielt ihre souveräne Haltung bei. „Vielleicht hat sie Sie mit jemand anderem verwechselt.“ „Ich habe niemanden verwechselt!“, wischte ich verzweifelt meine Tränen weg. „Komm her, Zachary Pelham!“ „Nein!“, versteckte sich Zachary hinter Jessica und blickte mich misstrauisch an. „Glaubst du, ich komme nur mit dir, weil du meinen Namen nennst?“ Jessica tauschte einen Blick mit Holly aus. Holly fragte vorsichtig: „Könnte sie eine Menschenhändlerin sein?“ „Ich bin mir nicht sicher.“ Jessica schüttelte den Kopf. Um die Sicherheit der Kinder zu gewährleisten, beschloss Holly, die Polizei zu rufen. Ich beachtete sie nicht und ging einfach auf Zachary zu. „Ich bin deine Mutter, Zachary!“ „Bist du nicht!“, versuchte er verzweifelt, sich hinter Jessica zu verstecken. „Sie ist meine Mama!“