„Was?“ Dieser kurze Satz ließ mich wie vom Blitz getroffen zurück. Ich rang um Fassung, versuchte zu begreifen, was ich gerade gehört hatte. Ungläubig starrte ich Steven an. Hatte er nicht gesagt, er habe Zachary zu seiner Mutter gebracht? Seine Mutter wusste von Zacharys gesundheitlichen Problemen und würde ihn niemals etwas essen lassen, was seinen Magen durcheinanderbringen könnte. Warum war Zachary also im Krankenhaus? Und noch wichtiger: Wie wusste Jessica von seinem Zustand? „Welches Krankenhaus?“, fragte Steven hastig, hob die heruntergefallenen Kleidungsstücke auf und zog sich schnell an. Jessicas Stimme zitterte am Telefon, als sie unter Tränen den Namen des Krankenhauses nannte. Sorge um Zachary trieb mich an, Steven zu folgen, als er hinausstürzte. Erst dann bemerkte er mich. Ich spürte, wie mein Gesichtsausdruck finster wurde, am Rande eines Zusammenbruchs, doch ich schaffte es, meine Wut zu zügeln. Er öffnete die Autotür und setzte sich hinein, während ich mich neben ihn auf den Beifahrersitz gleiten ließ. Die ganze zwanzigminütige Fahrt verbrachten wir schweigend. Die chaotischen Gedanken, die meinen Kopf überschwemmten, klärten sich im Laufe der Minuten allmählich. Steven hatte mir also vorgegaukelt, er und Zachary würden den Kontakt zu Jessica abbrechen, während er ihn heimlich zu ihr brachte. Um mich abzulenken und mir nichts Verdächtiges aufkommen zu lassen, hatte er sogar den Wunsch nach einem weiteren Kind als Vorwand benutzt, um mich zu beschäftigen. Ich drehte mich zum Fenster hinaus. Es schien, als wäre ich die Einzige in unserer Familie, die unser Leben wieder in Ordnung bringen und ein gutes Leben zusammen führen wollte. Ihre Herzen neigten sich bereits Jessica zu. … Als wir im Krankenhaus ankamen, rannte ich direkt in den Infusionssaal. In dem weitläufigen Raum entdeckte ich Zachary ganz allein. Er lehnte an der Wand und schlief offensichtlich. Ich ging auf ihn zu. Als ich sein unschuldiges schlafendes Gesicht betrachtete, durchfuhr mich ein Gemisch aus Wut und Mitleid. Er war noch so jung und wusste nicht, was gut und schlecht war. Diese sogenannten Erwachsenen kannten seinen empfindlichen Magen nur zu gut, und trotzdem ließen sie ihn gewähren, was dazu führte, dass er immer wieder im Krankenhaus landete. Was mich besonders wütend machte, war, dass ihn gerade diejenige Person, die für seine Krankenhausaufnahme verantwortlich war, allein hier zurückgelassen hatte, gleichgültig, ob er sich fürchtete oder nicht. Tiefen Atem holend zwang ich mich zur Ruhe und setzte mich neben Zachary. Sanft stützte ich seinen Kopf an mich, um sicherzustellen, dass er es bequem hatte. „Annalise Jamison! Steven hat dich als Hausfrau eingestellt, damit du dich um Zachary kümmerst, und so erledigst du deinen Job?“, eine scharfe, anklagende Stimme schnitt durch den Raum. Ich drehte mich um und sah Stevens Mutter, Chloe Ashton, auf uns zukommen. Sie war gerade angekommen, aber um ihre eigenen Fehler zu verschleiern, fühlte sie sich gezwungen, zuerst anzugreifen. „Unter Ihrer angeblich akribischen Pflege verschlimmern sich Zacharys Magenprobleme alle paar Tage.“ Versuchte sie, die Schuld auf mich abzuwälzen? Normalerweise ertrug ich Konflikte mit Stevens Familie, da ich ihn nicht in eine peinliche Lage bringen wollte. Aber Zachary war meine rote Linie. Ich konnte keine Kompromisse eingehen, wenn es um mein Kind ging. Aus Angst, Zachary zu wecken, senkte ich meine Stimme, obwohl Wut hindurchdrang. „Chloe, Sie wissen, wer Zacharys Magen mehr als jeder andere ruiniert hat.“ „Das weiß ich wohl“, erwiderte Chloe mit einem Schnauben. „Zachary verbringt den größten Teil seiner Zeit bei Ihnen. Wenn Sie gut auf ihn aufpassen würden, wäre sein Magen nicht so schwach, dass er wegen jeder Kleinigkeit im Krankenhaus landet!“ Ich hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. Die Frustrationen, die ich den ganzen Nachmittag in mir aufgestaut hatte, explodierten schließlich, und ich knurrte: „Aber als ich auf Zachary aufgepasst habe, musste er nie wegen Magenproblemen ins Krankenhaus.“ Chloe war sprachlos. „Sie…“ Ich fuhr fort: „Seit Sie erwähnt haben, Zachary sehen zu wollen, und Steven gebeten haben, ihn nach der Arbeit zu Ihnen zu bringen, haben sich seine Magenprobleme verschlimmert. „Ich habe Sie beide gewarnt, ihm nicht einfach alles zu essen zu geben. Und was haben Sie getan?“ Ich hatte durchaus meine Beschwerden mit den Pelhams. Aber ich dachte immer, es sei keine große Sache. Außerdem liebten sie Zachary, also dachte ich, ein einfaches Gespräch würde ausreichen. Ich glaubte, sie würden mehr Aufmerksamkeit schenken und in Zukunft die gleichen Fehler vermeiden. Wie sich herausstellte, hatte ich sie überschätzt. „Sie haben nicht nur meine Warnungen ignoriert, sondern Sie haben Zachary auch zu Jessica geschickt! Sie haben ihn eine Bindung zu dieser Heimtükischen eingehen lassen! Heute war es wieder so! „Steven kam nach Hause und sagte mir, er hätte Zachary zu Ihnen gebracht. Nur wenige Stunden später war er bei Jessica, erbrach sich, litt unter Durchfall und landete sogar im Krankenhaus! Und dann?“ Ich erinnerte mich an den Moment, als ich Zachary allein im Krankenhaus gesehen hatte, und eine Welle der Traurigkeit überkam mich. „Jessica ist einfach gegangen, nachdem sie ihn hierher gebracht hatte. Sie hat dieses kleine Kind ganz allein zurückgelassen.“ Chloe öffnete den Mund, wollte erwidern, aber sie fand keine Worte. „Chloe.“ Ich rang um Worte. „Ich weiß, dass Sie auf mich herabsehen. Ich verstehe, dass Sie nur Jessica als Ihre Schwiegertochter akzeptieren. „Wenn Sie mich hassen oder mir das Leben schwer machen wollen, ist das eine Sache. Aber Zachary ist Ihr Enkel, und er ist noch so jung. Er kann dieses Chaos nicht ertragen!“ Chloe schien überrascht, dass ich, ihre sonst so sanftmütige Schwiegertochter, es wagte, zurückzuargumentieren. Gerade als sie mir eine Lektion erteilen wollte, stürmte Steven herein und unterbrach sie: „Genug, Mama.“ Er hatte in Konflikten mit seiner Familie immer bedingungslos auf meiner Seite gestanden. Das war einer der Gründe, warum ich ihn so sehr geliebt hatte. Von Steven zum Schweigen gebracht, kochte Chloes Wut hoch. „Du Göre! Hast du nicht gehört, wie sie gerade mit mir gesprochen hat?“ Stevens Ausdruck verhärtete sich, als er neben mich trat. „Hat sie etwas Falsches gesagt?“ Chloe war sprachlos. Steven fuhr fort: „Ich habe klargestellt, dass ich keinen Kontakt mehr zu Jessica haben werde, doch Sie haben Zachary trotzdem zu ihr geschickt. Das hat angefangen, unsere Ehe zu beeinträchtigen.“ Als ich das hörte, sah ich ihn überrascht an. Er hatte nichts von dieser Situation gewusst? Chloe schien viel zu sagen zu haben, hielt aber letztendlich die Zunge. Sie warf mir nur einen giftigen Blick zu. Ich konnte mich überhaupt nicht auf sie konzentrieren, da meine Aufmerksamkeit ganz Zachary galt. Nach einigem Überlegen beschloss ich, es klarzustellen. „Chloe, ich werde Zachary von jetzt an nicht mehr zu Ihnen schicken.“ Ich wusste nicht, wann Jessica angefangen hatte, mit Zachary zu interagieren, aber ich hoffte, dass es von heute an keinen Kontakt mehr zwischen ihnen geben würde. Ich würde auch darauf achten, mehr Zeit mit Zachary zu verbringen, ihm Anleitung und Unterstützung zu bieten. Mit genügend Geduld würde er wieder das gesunde, freundliche Kind werden, das er einmal war. Chloe widersprach sofort: „Auf keinen Fall!“ Ich teilte ihr lediglich meine Entscheidung mit. Ihre Missbilligung würde meine Meinung nicht ändern. Als sie bemerkte, dass ich nicht antwortete, blickte Chloe nach Unterstützung zu Steven. Er antwortete: „Ich unterstütze Annalises Entscheidung.“ „Ihr zwei…“ Chloe war wütend, konnte aber nichts dagegen tun. Die Auseinandersetzung zog sich hin, bis sie schließlich erkannte, dass keiner von uns nachgeben würde. Schließlich stürmte sie frustriert hinaus. Im weitläufigen Infusionssaal blieben nur wir drei übrig. Ich hielt Zachary fest, während Steven neben mir saß. Zachary schlief friedlich weiter, bis wir den intravenösen Zugang entfernen mussten. Plötzlich rührte er sich, erwachte und blickte mich mit verwirrten Augen an. Ich tätschelte ihm sanft den Rücken und sprach leise: „Hab keine Angst, Schatz. Ich bin da.“ Zachary schmollte, sichtlich missgestimmt. „Das ist alles deine Schuld. Warum musstest du hierher kommen?“ Vielleicht war es der mütterliche Instinkt, der mich ihn sogar dann niedlich fand, als er schmollte. „Willst du nicht, dass ich hier bin?“ „Natürlich nicht“, antwortete Zachary, ohne nachzudenken. „Wenn du nicht gekommen wärst, würde Frau Jessie bestimmt hier bei mir bleiben.“