Steven umklammerte mit seiner anderen Hand mein Kinn. Sein Griff war fest und unnachgiebig, er hinderte mich daran, mich abzuwenden. Daraufhin presste er seine Lippen auf meine. „Du wirst es genießen.“ … Zachary besuchte sein letztes Kindergartenjahr. Die Schule begann jeden Tag um Punkt 8:00 Uhr. Der Kindergarten war 20 Autominuten von zu Hause entfernt. Um sicherzustellen, dass er nicht zu spät kam, fuhren wir jeden Morgen um 7:30 Uhr los, daher wachte ich um 6:30 Uhr auf, um das Frühstück vorzubereiten. Das Frühstück an diesem Morgen war einfach – Ravioli, die ich am Vorabend zubereitet hatte. Etwas mehr Arbeit erforderte die Suppenbasis. Ich musste frische Hühnersuppe kochen. Ich legte einige Kräuter auf den Topfboden, gab ein ganzes, gereinigtes Huhn hinein und fügte obenauf etwas Gemüse hinzu. Ich deckte den Topf zu und ließ ihn bei starker Hitze kochen. Als es zu kochen begann, hob ich den Deckel an, und das reichhaltige Aroma von Hühnersuppe erfüllte die Küche. Ich gab etwas Salz hinzu und ließ es dann bei niedriger Hitze köcheln. Nachdem ich alles fertiggestellt hatte, verließ ich zufrieden die Küche und ging in den begehbaren Kleiderschrank, um Outfits für Zachary und Steven auszusuchen. Steven, als CEO seines Unternehmens, kleidete sich formeller. Zachary, als Kind, trug meist bequeme und praktische Kleidung. Als ich die Outfits in ihren jeweiligen Schlafzimmern bereitgelegt hatte, waren sie fast fertig mit dem Ankleiden. Ich nutzte die Gelegenheit, um die Hühnersuppe abzuschöpfen und die Ravioli zu kochen. Die Hühnersuppe war bereits heiß, daher dauerte es nicht lange, bis sie kochte. Ich gab genug Ravioli für uns drei in den Topf und wartete ruhig, bis sie gar waren. „Mama!“ Ich drehte mich um, als ich Zacharys wütende Stimme hörte, und sah, wie er mit seinem Tablet auf mich zustürmte. Er war außer sich. „Hast du den Kontakt von Frau Jessie gelöscht und den Gruppenchat verlassen, in dem wir waren?“ Ich sah in sein gerötetes, wütendes Gesicht und schüttelte den Kopf. „Nein.“ Aber ich konnte Zacharys Gefühle verstehen. Er war noch zu jung, um richtig von falsch zu unterscheiden. Aus seiner Sicht ließ Jessica ihn alles genießen. Er konnte essen und spielen, so viel er wollte. Daher war Jessica für ihn seine Lieblingsmensch. Selbst wenn wir Erwachsenen seine Verbindung zu Jessica zu seinem eigenen Besten abbrachen, würde er es nicht akzeptieren können. Ich hatte mich auf seinen Zorn vorbereitet, aber ich hatte nicht erwartet, dass seine Worte so verletzend sein würden. „Wer sonst würde das tun außer du?“, funkelte Zachary mich an. „Kein Wunder, dass alle sagen, Papa mag dich nicht! Frauen wie du, die jedes Detail im Leben anderer kontrollieren wollen, verdienen es nicht, geliebt zu werden!“ Obwohl ich damit gerechnet hatte, dass er die Kontrolle verlor und extreme Dinge sagte, sagte ich mir immer noch, dass ich verständnisvoll sein sollte. Ich war schließlich seine Mutter. Jedoch überschätzte ich mich. Seine Worte waren wie ein scharfer Pfeil, der mühelos meine harte Fassade durchdrang und tief in mein Herz drang. War ich also wirklich so verabscheuungswürdig in Zacharys Augen? Meine Hand zitterte unkontrollierbar. „Papa mag mich nicht? Wen mag er dann?“ Zachary blähte seine Wangen auf. „Frau Jessie natürlich! Er hat mir selbst gesagt, dass er sie schon lange mag!“ „Wirklich?“, mein Verstand wurde leer. „Woher weißt du das?“ Zachary neigte den Kopf. „Papa hat es mir gesagt, natürlich. Warum sollte er mich sonst immer mit Frau Jessie spielen lassen?“ Seine unschuldige, direkte Antwort ließ seine Worte nur noch mehr stechen. Stimmt. Wenn Steven Jessica nicht mochte, hätte er nicht den Kontakt zu ihr gehalten. Ihre jüngsten Interaktionen waren beunruhigend häufig. Stevens Gefühle für Jessica waren klar. Es fühlte sich an, als würde eine große Hand mein Herz fest umklammern. In diesem Moment schoss ein scharfer Schmerz durch mich hindurch. „Papa muss Frau Jessie wirklich mögen. Die Art, wie er sie anschaut, ist anders als wie er dich anschaut. „Er sagte, er hat sich noch nicht von dir scheiden lassen, weil er nicht möchte, dass ich in einer Patchwork-Familie lande wie du, da dies schlecht für meine Entwicklung sein könnte. „Er macht sich auch Sorgen, dass du, wenn er sich von dir scheidet, an ihm hängen bleibst oder jemanden unkontrolliert verletzen könntest.“ Ich sah Zachary an, der erst fünf Jahre alt war, seine Stimme immer noch sanft und unschuldig. Aber die Dinge, die er sagte, gingen weit über das hinaus, was ich mir vorstellen konnte – so extrem und verletzend. Ich versuchte mich selbst zu überzeugen, dass er diese Dinge nur sagte, weil er verärgert war. Aber meine Hände zitterten immer noch unkontrollierbar. Gerade in diesem Moment waren die Ravioli fertig. Das Aroma erfüllte meine Nase. Ich zwang mich, nicht an Zacharys Worte zu denken, als ich ihm eine Schüssel servierte. Besorgt, dass es ihm zu heiß sein könnte, stellte ich sie auf den Tisch. „Iss auf.“ Zachary nahm jedoch die Schüssel mit beiden Händen und schlug sie auf den Boden. Die Schüssel zerbrach mit einem lauten Knall, und die Hühner-Ravioli-Suppe spritzte überall hin. „Zachary Pelham! Es gibt Grenzen, wie sehr du dich aufregen kannst. Hast du alle Manieren vergessen, die ich dich gelehrt habe?“ Mein Ärger flammte ebenfalls auf. Unsere Blicke trafen sich, keiner von uns wollte nachgeben. Zachary, der nicht die gewünschte Antwort bekam, war sichtlich unglücklich. Nachdem er mich geschubst hatte, rannte er weinend davon. „Ich brauche dich nicht, um mich zu erziehen! Ich hasse dich!“ Er schubste mich nicht sehr stark, aber ich stolperte trotzdem und wäre fast gefallen. Ungläubig starrte ich Zacharys zurückweichender Gestalt nach. Wir verstanden uns normalerweise gut. Aufgrund seines jungen Alters und seines unentwickelten Urteilsvermögens sagte und tat er jedoch oft die falschen Dinge. Auch wenn sie mich gelegentlich verletzten, erklärte ich ihm danach ruhig, was falsch war. Dann würde er herausfinden, wie er es beheben konnte. Normalerweise kam er in solchen Situationen zu mir, schlang seine Arme um meinen Hals und sagte: „Mama, ich habe etwas gesagt, das dich traurig gemacht hat, nicht wahr? Ich werde mich daran erinnern, und ich werde es nicht wieder sagen.“ Dann kuschelte er sein Gesicht an meines. Aber nichts davon geschah jetzt. Ich stützte mich am Herd ab. Meine Tränen flossen unkontrolliert. Warum war er so geworden? Lag es wirklich an meinen Erziehungsmethoden? Ich reflektierte ernsthaft über mich selbst. Ich war vorher zu streng mit ihm gewesen. Er war jung und verstand nicht, dass alles, was ich tat, zu seinem eigenen Besten war. Alles, was er fühlte, war Druck. Jessicas ungezügelte Nachgiebigkeit ließ ihn sich gleichzeitig entspannt fühlen, so dass er langsam zu ihr und weg von mir driftete. Wenn ich nachgiebiger wäre, würde es unsere Beziehung verbessern? Ich nahm eine weitere Schüssel vom Regal. Zacharys Essen war jetzt ruiniert, aber Steven hatte noch nicht gegessen. Anders als zuvor servierte ich ihm nicht seine Ravioli, sondern stellte die leere Schüssel auf den Tisch und setzte mich hin. Ich musste zugeben, dass mein Verstand in diesem Moment ein Wirrwarr von Gedanken war. Als Steven hereinkam und die leere Schüssel sah, war er für eine Sekunde fassungslos. „Was ist los?“ Ich unterdrückte meine Emotionen. „Zachary fand heraus, dass er nicht mehr im Gruppenchat ist und Jessicas Kontakt nicht finden konnte, also ärgerte er sich und zerbrach seine Schüssel. Ich glaube nicht, dass er heute Lust auf mein Kochen hat. Du kannst ihn in der Schule absetzen. Er kann dort essen.“ Steven nickte. „Okay.“ Er stand auf und servierte sich selbst einige Ravioli. „Sei nicht aufgebracht, Schatz. Nimm es nicht zu Herzen.“ Ich sah ihn an, Zacharys Worte hallten in meinem Kopf wider. Ich wollte ihn fragen, was wirklich los war, aber ich hörte auf. Was konnte ich sagen, wenn er fragte, warum ich die Worte eines Kindes ernst nahm? Doch nichts zu sagen ließ mich erstickt fühlen. Ein Kloß der Frustration im Hals, sprach ich doch: „Zu gestern…“ „Keine Sorge“, sagte Steven, als wüsste er um meine Sorgen. Lächelnd beugte er sich über den Tisch, um mir durchs Haar zu fahren. „Ich habe dir versprochen, dass ich mich darum kümmern werde.“ Als ich seine Zusicherung hörte, fühlte ich mich etwas erleichtert. „Okay. Lass uns essen.“ Sobald er den Kontakt zu Jessica abbrach, würde ich mein Bestes tun, so zu tun, als hätten seine Zuneigungen nie nachgelassen – dass er immer mein liebender Ehemann und ein fürsorglicher Vater gewesen sei. Schließlich waren wir einst eine glückliche Familie. … Nachdem das Frühstück beendet war, ging Steven zu Zacharys Zimmer, um ihn für die Schule fertig zu machen. Zachary kam heraus, angezogen und bereit. Aber als er mich sah, schnaubte er und wandte sich ab. Schmollend nahm er Stevens Hand und ging zur Tür. Steven stand an der Tür und verabschiedete sich. Wie jeden anderen Tag machten sie sich auf den Weg und ließen mich allein im Haus zurück. Meine Aufgabe war wie immer dieselbe – das Chaos zu beseitigen, das sie hinterlassen hatten. Es war ein repetitiver und mühsamer Prozess. Ich begann mit der zerbrochenen Schüssel auf dem Boden, den verstreuten Ravioli und der verschütteten Suppe, dann ging ich zu dem benutzten Geschirr auf dem Tisch und der Kleidung von gestern über. Als alles aufgeräumt war, begann ich zu wischen, vom Wohnzimmer zu den Schlafzimmern und schließlich zum Arbeitszimmer. Als ich die Tür zum Arbeitszimmer öffnete, sah ich ein Foto und zwei offene Briefe auf dem Schreibtisch. Das Foto zeigte Jessicas junges, lebhaftes Gesicht. Der Brief links war in Stevens Handschrift. Er hatte nur zwei Sätze geschrieben. „Jessica, obwohl dein Verrat in der Vergangenheit mich tief verletzt hat, kann ich dir immer noch vergeben. Wenn du bereit bist, uns eine zweite Chance zu geben, werde ich die Hochzeit mit Annalise sofort absagen.“ Mein Verstand wurde sofort leer.