Mit einem Platschen landete Whitney im Wasser. Als sie untertauchte, hörte sie jemanden schreien, und ihr Körper begann sofort zu sinken. Das plötzliche Eintauchen füllte ihre Nase und Kehle mit Wasser. Sie war keine Schwimmerin, daher waren ihre hilflosen Versuche, an die Oberfläche zu gelangen, chaotisch und ineffektiv. Inmitten ihrer Panik sah Whitney eine vertraute Gestalt ins Wasser springen. Sie streckte die Hand aus, aber Damian schwamm schnell in die entgegengesetzte Richtung, als ob er sie nicht sähe. Ihr Verlobter – der Mann, den sie seit acht Jahren liebte – entschied sich, Rachel vor ihr zu retten, als beide ins Wasser fielen. Der Schmerz durchbohrte ihr Herz wie ein Messer, das tiefer schnitt, als sie es je für möglich gehalten hätte. Betäubt stellten ihre Glieder den Kampf ein. Whitney sah zu, wie Damian Rachel fest an sich drückte und sie sicher an die Oberfläche brachte. Plötzlich packte eine feste Hand ihren Bauch und zog sie hoch. Instinktiv drehte sie sich um und blickte in ein Paar tiefe, geheimnisvolle Augen – die gleichen, die sie in jener unvergesslichen Nacht gesehen hatte. Er war es! Vergessend, dass sie unter Wasser war, riss sie überrascht den Mund auf und schluckte nur noch mehr Wasser. Sobald sie aus dem Pool war, hustete Whitney unaufhörlich. Ein Dienstmädchen wickelte ihr ein Handtuch um und half ihr, sich abzutrocknen. Sie wusste nicht, warum dieser Mann hier aufgetaucht war, aber sie wusste, dass sie ihm danken sollte. Als sie jedoch aufsah, war er bereits verschwunden. Ihr Blick wanderte zurück und landete auf Damian, der die bemitleidenswerte Rachel umarmte. Als er ihren Blick bemerkte, setzte Damian Rachel sanft ab und ging zu ihr. Seine Augen waren voller Besorgnis, als er fragte: "Geht es dir gut?" Jetzt fiel ihm ein, dass sie hier war? Whitney spottete und weigerte sich zu antworten. Nachdem Elijah den Aufruhr gehört hatte, eilte er herbei. Als er die Szene sah, fragte er, wie Whitney und Rachel im Pool gelandet waren. "Ich habe gesehen, wie Whitney Rachel hineingestoßen hat", sagte Jenny Howard, die neben Rachel stand. Dereks Tochter, Jenny, stand Rachel schon immer nahe. Auf ihre Worte hin richteten sich alle Blicke auf Whitney. Damian runzelte die Stirn und fragte: "Hast du Rachel gestoßen?" "Wenn ich nein sage, wirst du mir glauben?", erwiderte Whitney und hielt seinem Blick stand. "Ich weiß, dass du aufgebracht bist –" "Ms. Jenny, ich glaube, Rachel und ich waren vorhin allein am Pool. Woher wissen Sie, was passiert ist?", unterbrach Whitney Damian mitten im Satz. Seine halb ausgesprochenen Worte hatten seine Haltung bereits deutlich gemacht. Sie ignorierte ihn und wandte sich stattdessen Jenny zu. Jenny antwortete: "Ich habe es gesehen, als ich aus dem Wohnzimmer kam. Gibt es ein Problem?" "Der Pool ist ziemlich weit vom Wohnzimmer entfernt, und es stehen viele Pflanzen im Weg. Sie müssen ein unglaubliches Sehvermögen haben, Ms. Jenny." Whitneys Blick war scharf, was Jenny ein unbehagliches Gefühl gab. "Außerdem, warum sollte ich Rachel stoßen?" Whitney hielt inne und richtete ihren Blick auf Rachel. "Hat sie mich vielleicht provoziert?" Rachel zuckte sichtlich zusammen. Hustend sagte sie schließlich: "Es war nur… zu rutschig am Pool… Whitney und ich sind beide versehentlich gefallen." Elijah wies die Dienstmädchen schnell an, den beiden Frauen ins Haus zu helfen, damit sie sich umziehen konnten. Rachel behauptete, sich den Knöchel verletzt zu haben. Als Damian das sah, wandte er sich an Whitney und sagte: "Rachel kann nicht laufen. Ich bringe sie hinein. Du solltest dich auch abtrocknen." Damit hob er Rachel in seine Arme. Als er wegging, warf Rachel einen Blick zurück und grinste Whitney mit hämischer Genugtuung an. Ja, Whitney hatte diese Runde nicht verloren, aber wer Damian am wichtigsten war, war jetzt schmerzlich offensichtlich. Nach dem Duschen und Umziehen schaffte es Whitney gerade noch rechtzeitig zum Familienmittagessen. Alle nahmen ihre Plätze um den Esstisch ein. "Mr. Noel ist da", verkündete der Butler, Isaac Hughton. Damians und Dereks Familien standen alle auf. Auch Whitney blickte auf. Hinter der Trennwand kam ein großer, anmutiger Mann hervor. Seine tief liegenden Augen funkelten hinter silbergerahmten Gläsern, und seine auffallend schönen Gesichtszüge wirkten fast wie gemeißelt. Sein Haar war leicht feucht, als ob er gerade mit dem Duschen fertig war. "Onkel Samuel, Onkel Derek", begrüßte der Mann sie nacheinander, ging dann zu Elijah und stellte sich vor ihn. "Großvater." "Noel, wie geht es deinem Vater?" Noel Howard antwortete ruhig: "Es geht ihm gut. Er und Mutter waren kürzlich vor Ort, um die Basis zu überwachen, daher konnten sie es nicht zurück schaffen. Sie haben mich gebeten, Ihnen ihre Grüße zu übermitteln." Elijahs ältester Sohn, Beckham Howard, hatte einen politischen Hintergrund, daher erschien er selten im Howard-Haus. Elijah verstand die Notwendigkeit der Diskretion und drängte ihn und seine Familie nie zu einem Besuch. Stattdessen erinnerte er oft seine anderen beiden Söhne, umsichtig zu handeln. "Mir geht es gut. Sag ihnen, sie sollen sich keine Sorgen machen." Elijahs Gesicht wurde weicher, als er seinen lange abwesenden ältesten Enkel ansah. "Bist du mit der Arbeit am Institut beschäftigt? Deine Eltern konnten es nicht schaffen, und du auch nicht? Wenn ich dich neulich nicht angerufen hätte, bezweifle ich, dass du daran gedacht hättest, zurückzukommen." Noel senkte seine langen Wimpern und versuchte nicht, sich zu verteidigen. "Es tut mir leid, Großvater." "Dad, Noel ist der Chefdesigner am Seabourke Architectural Institute. Er muss beschäftigt sein. Gib ihm keine Schuld", warf Damians Vater, Samuel Howard, ein. "Lasst uns anfangen zu essen, bevor das Essen kalt wird." Alle nahmen ihre Plätze wieder ein. Elijah, der bereits von Isaac gehört hatte, dass es Noel war, der Whitney gerettet hatte, wandte sich an Noel und sagte: "Die Person, die du gerettet hast, ist Mr. Spencers Tochter. Sie heiratet nächsten Monat Damian. Ihr zwei habt euch als Kinder kennengelernt." Als Whitney Noel vorhin sah, war sie fassungslos gewesen. Sie hatte nicht erwartet, dass der Mann aus jener Nacht Noel Howard sein würde, Damians Cousin und der älteste Enkel der Howard-Familie. Und sie hatte mit ihm geschlafen. Verlegen, schockiert und fassungslos nahm sie Damians liebevolle Gesten kaum wahr, als er ihr Essen auf den Teller legte. Sie hörte ihn nicht einmal, als er erklärte, dass er nur gegangen war, um Rachel zu retten, weil Noel sie bereits gerettet hatte. "Lass uns später darüber reden", murmelte er. "Verdirb Großvater nicht die Stimmung." Ein Stoß gegen ihr Bein riss Whitney aus ihren Gedanken, und sie bemerkte endlich Damians Flüstern. Ihr wurde klar, dass Elijah sie gerufen hatte. Sie blickte auf und begegnete Noels Blick. Sein kühles, schönes Gesicht und seine tief liegenden Augen zeigten keinerlei Anzeichen von der Leidenschaft jener Nacht. Da war jetzt nur noch eine distanzierte Ruhe. "Ich erinnere mich nicht", kam die Antwort von diesen markant geformten Lippen. Whitney fühlte sich verloren, weil sie verpasst hatte, was Elijah gerade gefragt hatte. "Was ist mit dir, Whitney? Erinnerst du dich an Noel?", fragte Elijah. Sich an ihn erinnern? Natürlich. Aber es war nicht der Noel aus ihrer Kindheit. Es war der wilde, rücksichtslose Noel aus jener Nacht. Ihre Erinnerungen an Noel von früher waren vage. Sie konnte sich nur an ihn als den distanzierten älteren Jungen erinnern, der nie an ihren Spielen teilnahm. Später zog Noels Familie aus dem Howard-Haus weg, und sie hatte Noel seither nicht mehr gesehen. Sie hatte sogar vergessen, wie er aussah. Damian bemerkte ihr Schweigen und antwortete für sie: "Noel hat nicht viel Zeit hier verbracht. Whitney erinnert sich wahrscheinlich nicht. Kümmere dich nicht um sie, Noel. Sei sicher, dass du nächsten Monat zu unserer Hochzeit kommst, wenn du Zeit hast." Noels Blick verweilte kurz auf Whitneys Gesicht, bevor er sagte: "Herzlichen Glückwunsch. Ich werde kommen, wenn ich kann." Samuel kicherte. "Noel ist dein Cousin. Natürlich wird er da sein." Noel repräsentierte Beckham. Engere Beziehungen zu ihm aufzubauen, könnte vorteilhafte Geschäftspolitiken bedeuten, was der Howard Group unter Samuels Führung sehr zugute käme. Dies würde wiederum dazu beitragen, Damians Position als Erbe zu sichern und Dereks Familie wenig Gelegenheit zum Wettbewerb zu lassen. "Gut, lasst uns anfangen." Elijah gab ihnen ein Zeichen, zu beginnen. Whitney atmete erleichtert auf. Es schien, dass Noel sie nicht erkannt hatte. Die schwache Beleuchtung in jener Nacht, verbunden mit ihrem betrunkenen Zustand, hatte ihre Identität wahrscheinlich geheim gehalten. Nach dem Mittagessen bemerkte Whitney, dass sowohl Damian als auch Rachel verschwunden waren. Da sie nicht darüber nachdenken wollte, besonders in Noels Gegenwart, beschloss sie zu gehen. Als sie sich umdrehte, um zu gehen, ertönte eine vertraute Stimme hinter ihr. "Gehst du? Wir gehen in die gleiche Richtung." Whitneys Herz machte einen Sprung. Als sie sich umdrehte, um Noel zu sehen, winkte sie schnell mit der Hand. "Es ist in Ordnung. Wir gehen nicht in die gleiche Richtung." "Oh? Du weißt, wohin ich gehe? Oder…" Er hielt inne. Ein schwaches, spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen und schickte ihr einen Schauer über den Rücken. "Glaubst du wirklich, dass tausend Dollar ausreichen, um mich loszuwerden?"