Whitney war nicht bereit, die unsäglichen Details zu erklären. Es fühlte sich an, als würde eine Erklärung bedeuten, einzugestehen, wie sehr sie in der Vergangenheit versagt hatte. „Wie kann Damian derjenige sein, der im Unrecht ist?“, warf Stella ein. „Er ist so ein guter Kerl. Es gibt keine Möglichkeit, dass er etwas falsch machen würde. Du musst zuerst etwas getan haben, um ihm Unrecht zu tun, und jetzt versuchst du, ihm die Schuld zu geben, richtig?“ Stellas Bewunderung für Damian hatte einen Punkt erreicht, an dem sie nicht mehr zwischen Recht und Unrecht unterscheiden konnte. „Vielleicht solltest du deinen Nachnamen in Howard ändern“, warf Whitney ihr einen scharfen Blick zu. Als Rebecca das hörte, funkelte sie Whitney an und wandte sich dann mit einem verzweifelten Blick an Westley. „Schau, wie Whitney mit Stella spricht. Das ist ihre Schwester. Ich habe sie all die Jahre immer gut behandelt. Wie kann sie so etwas sagen?“ „Mom, Stella hätte das auch nicht sagen sollen. Du kannst nicht einfach auf ihrer Seite stehen“, konnte Matthew es nicht mehr ertragen und ergriff Partei für Whitney. Rebecca war wütend. Wie konnte sie einen solchen Sohn haben, der sich auf die Seite von jemandem außerhalb der Familie stellte? „Genug!“, erhob Westley seine Stimme und wandte sich dann an Whitney. „Wir werden das nicht noch einmal diskutieren. Ich werde so tun, als hätte ich nichts gehört. Ich werde eine Gelegenheit finden, mit Damian zu sprechen. Du kannst auch nicht immer nach deinen eigenen Impulsen handeln.“ In diesem Moment stürzte der Butler herein. „Herr Howard ist da.“ Sofort sah Whitney, wie Damian das Wohnzimmer betrat. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, sah elegant und gutaussehend aus und trug viele teure Geschenke. Whitney runzelte die Stirn, als Damian sich näherte. „Wenn dein Vater mich nicht angerufen hätte, hätte ich nicht gewusst, dass du zurück bist. Du hättest es mir sagen sollen, damit ich mitkommen konnte“, sagte Damian mit einem Lächeln, als wäre alles noch so wie früher. Es stellte sich heraus, dass Westley ihn heimlich angerufen hatte. Whitney starrte Westley ungläubig an. Sie war nach Hause gekommen und hatte gehofft, er würde ihr helfen. Doch er ignorierte sie nicht nur, sondern drängte sie in Damians Arme. Westley tat so, als sähe er ihren Gesichtsausdruck nicht und unterhielt sich weiter mit Damian. Dann bat er Rebecca, die Küche anzuweisen, eine weitere Runde Essen vorzubereiten. „Ist schon gut, Herr Spencer. Ich habe bereits gegessen. Ich bin hierher gekommen, um Whitney abzuholen“, lächelte Damian, als er seinen Arm um Whitneys Taille legte. Whitney zog sich sofort zurück, als er sie berührte. „Ich habe Whitney verwöhnt. Du musst mehr Geduld mit ihr haben, Damian“, sagte Westley mit einem Lächeln, obwohl er von Whitney frustriert war. Damian antwortete gelassen: „Keine Sorge. Ich werde mich gut um sie kümmern.“ … Im Auto starrte Whitney immer wieder aus dem Fenster. Ihre Gedanken kreisten um Westleys Worte. Sie wusste, dass der Status der Familie Spencer nicht so hoch war wie der der Familie Howard. Aber Westley hatte ihr immer beigebracht, dass man, egal wo man steht, niemals seine Würde verlieren sollte. Warum also, als sie darum bat, die Verlobung zu lösen, und sagte, Damian sei derjenige, der ihr Unrecht getan habe, entschied sich Westley dafür, dass sie sich demütigen sollte? Schuldete die Familie Spencer der Familie Howard etwas? Gab es eine weitere Ebene ihrer Verlobung mit Damian? Sie verstand die Idee von Ehen zwischen Eliten, aber sie glaubte nicht, dass dies bei ihr und Damian der Fall war. Elijah mochte sie so, wie sie war, nicht wegen der Familie Spencer. Warum also verhielt sich Westley so? Das konnte sie nicht verstehen. „Whitney, es tut mir leid für gestern Abend. Ich hätte dir das nicht antun sollen.“ Damians Stimme durchbrach ihre Gedanken. Sie kehrte in die Realität zurück und erkannte, dass sie auf ihr Zuhause zusteuerten. Sie ignorierte seine Entschuldigung und sagte kalt: „Fahr rechts ran. Ich steige aus.“ Der Fahrer, der nur Damians Befehlen folgte, ignorierte ihre Bitte. „Wirst du wirklich ausziehen?“, bemerkte Damian ihr Schweigen und seufzte. „Gut, ich werde aus der Villa ausziehen, aber du musst zurückgehen. Es ist nicht sicher für eine Frau, allein zu leben.“ Whitney spottete. Er tat so, als würde er ihr einen Gefallen tun, obwohl er eindeutig schuld war. „Nein, danke. Weißt du nicht, dass ich ein Putzteufel bin?“ Wenn etwas beschmutzt war, würde es beschmutzt bleiben. Das Gleiche galt für Menschen und Orte. Warum sollte sie zurückgehen? Damian war nicht dumm. Er verstand die versteckte Bedeutung ihrer Worte. „Ich weiß, du bist immer noch sauer. Aber Herr Spencer wird älter. Du solltest ihm keine Sorgen bereiten, richtig?“ Whitney dachte sofort an Westleys Worte. Sie biss sich auf die Lippe und schwieg, während sie den Sitz fest umklammerte. Damian lächelte. „Wenn du jetzt nicht in die Villa zurückkehren willst, ist das in Ordnung. Aber dein Geburtstag ist in zwei Tagen. Lass uns zusammen feiern.“ Dann wies er den Fahrer an, nach Coaska Heights zu fahren. Whitney fragte nicht, woher er wusste, wo sie wohnte. Angesichts seiner Fähigkeiten war es für ihn leicht, es herauszufinden. Bevor Whitney aus dem Auto stieg, strubbelte Damian ihr die Haare. „Ich hole dich übermorgen ab.“ Nach einer langen Pause sagte Whitney schließlich: „Schick mir einfach die Adresse.“ Sie war eine Spencer. Genau wie Westley gesagt hatte, konnte sie nicht nur an sich selbst denken, obwohl sie sich im Moment beschissen fühlte. … Zwei Tage später, nach der Arbeit am Nachmittag, luden mehrere Kollegen Whitney zu einem Abendessen in einem neu eröffneten Restaurant ein. „Ich habe heute Abend etwas anderes vor. Vielleicht beim nächsten Mal.“ An diesem Nachmittag erhielt sie eine Nachricht von Damian mit der Restaurantadresse. In der Vergangenheit war Damian immer zu beschäftigt, um ihre Geburtstage zu feiern. Entweder war er geschäftlich unterwegs oder machte Überstunden. Er verbrachte selten ihren Geburtstag mit ihr. Wenn er nicht da sein konnte, ließ er Billy ihr Geburtstagsgeschenke bringen. Es waren nie weniger als Schmuck oder Luxusartikel. Damals dachte sie naiv, sie sei ihm wichtig. Auch wenn er nicht da sein konnte, würde er sich trotzdem an sie erinnern und Geschenke im Voraus schicken. Aber in Wirklichkeit war es nur eine weitere Form der Entschädigung. Das von Damian gebuchte Restaurant lag am Meer, mit raumhohen Glasfenstern, die von jedem Tisch aus einen Blick auf den Ozean boten. Es war unbestreitbar romantisch, ihren Geburtstag hier zu feiern. Als Whitney ankam, war Damian noch nicht aufgetaucht. Sie wurde an den besten Tisch im Restaurant gesetzt. Sie hatte sich kaum hingesetzt, als sie bemerkte, dass eine Gruppe von Gästen eintrat. Ihre scharfen Augen erblickten sofort Noel in der Menge.