Als das Gespräch verbunden war, sagte Whitney: „Sophie, es gibt ein wichtiges Dokument, das Mr. Howard unterschreiben muss. Könnten Sie mir die Adresse für seinen heutigen Arbeitstermin schicken?" Sie rief Damians erste Sekretärin, Sophie Tucker, an. Sie kannte Damians gesamte Arbeitsplanung. „Arbeitstermin? Er hat heute Abend keine Termine. Er hat das Büro früh verlassen", antwortete Sophie. „Wirklich? Keine kurzfristigen Änderungen?" „Selbst wenn es welche gäbe, hätte er mich angerufen, um Restaurantreservierungen vorzunehmen." Stimmt, das hatte Whitney vergessen. Wenn jemand mit Damian essen gehen wollte, musste er das im Voraus planen. Es gab keine kurzfristigen Vereinbarungen. Als Billy also erwähnte, dass Damian etwas zu tun hatte, war es definitiv nicht arbeitsbedingt. Nachdem sie aufgelegt hatte, saß Whitney einen Moment lang schweigend da und aß dann ihr Essen allein. Eine Arbeitsnachricht von einem Kollegen tauchte auf. Nachdem sie sie gelesen hatte, tippte sie beim Verlassen des Bildschirms versehentlich auf Instagram. Der erste Beitrag fiel ihr ins Auge. Es war ein Foto, das Rachel gerade gepostet hatte. Rachel, in einem Krankenhaushemd, lehnte mit einem seligen Lächeln an der Brust eines Mannes. Das Foto war mit der Überschrift versehen: „Liebe bedeutet zu wissen, dass du mit nur einem Anruf an meiner Seite bist." Obwohl das Gesicht des Mannes nicht zu sehen war, erkannte Whitney ihn sofort als Damian. Die dunkelblaue Krawatte mit einem dezenten Muster war die gleiche, die sie vor zwei Wochen für ihn ausgesucht hatte, und die, die er heute trug. Ihr Herz schien von spitzen Nadeln durchbohrt zu werden. Sie schaffte es kaum, sich mit den Händen auf dem Tisch abzustützen. Eine Stimme in ihr flüsterte: „Willst du dich immer noch selbst belügen?" Whitney schlief erst in den frühen Morgenstunden ein. Als sie schließlich aufwachte und nach unten ging, hörte sie Geräusche aus der Küche. „Guten Morgen." Damian erschien mit einer Tasse warmer Milch und stellte sie auf den Esstisch, wo bereits ein reichhaltiges Frühstück zubereitet worden war. Er lächelte sanft, als er auf sie zukam und sich vorbeugte, um ihr einen Guten-Morgen-Kuss zu geben. Aber als sich seine Lippen ihrer Wange näherten, neigte Whitney ihren Kopf. Damian hielt einen Moment inne und schien dann zu verstehen. „Bist du verärgert, weil ich gestern Abend nicht mit dir zu Abend gegessen habe?" Whitney antwortete nicht und weigerte sich, seinen Blick zu erwidern. „Ein Freund kam plötzlich aus Übersee zurück. Wir haben zu Abend gegessen und Poker gespielt. Als ich zurückkam, war es bereits Mitternacht. Ich werde ihn dir irgendwann vorstellen. Ich werde ihm sagen, dass er, wenn er sich in Zukunft mit mir treffen möchte, zuerst Mrs. Howard fragen muss", sagte Damian in einem scherzhaften Ton. Whitney wischte einen Moment lang auf ihrem Handy herum, bevor sie es ihm zuwandte. „Ist dein Freund Rachel?" Als Damian auf ihr Handy blickte, verbargen seine gesenkten Augenlider seine Emotionen. Es folgte eine lange Stille. Whitney lächelte enttäuscht. „Also warst du gestern Abend bei ihr." Damian sah auf und wirkte entschuldigend. „Rachel hatte einen Autounfall. Sie wollte ihre Familie nicht beunruhigen, aber sie konnte die Dinge nicht alleine bewältigen, also rief sie mich an." Das war eine sehr vernünftige Erklärung. Whitney spottete. „Ich bin nicht blind, Damian." Auf dem Foto umarmte Rachel ihn. Das war alles andere als unschuldig. Damian warf erneut einen Blick auf das Foto und seufzte. „Sie ist seit über zehn Jahren die Urenkelin von Opa. Sie nennt mich Onkel Damian. Wie könnte ich ethische Grenzen missachten? Rachel ist das einzige überlebende Kind der Familie Yanes. Opa hat uns gesagt, wir sollen uns gut um sie kümmern." Rachels Urgroßvater war ein Kriegskamerad von Elijah. Da die Familie Yanes früh verstorben war, war Rachel die einzige, die übrig blieb. Aus Respekt vor seinem Freund adoptierte Elijah sie, als sie erst acht Jahre alt war. „Wir werden heiraten, Whitney. Wenn ich dich nicht lieben würde, warum sollte ich dich heiraten?", fragte Damian aufrichtig. Whitney wollte auch darauf eine Antwort. „Ja, das habe ich mich auch schon gefragt." „Vertraust du mir nicht?", wurde Damians Ton kälter, als sie mit ihren Fragen fortfuhr. „Ich bin 24, nicht 14!", wurden Whitneys Augen rot umrandet. Sie holte tief Luft. „Lass uns das beenden, Damian." Mit diesen Worten wandte sie sich ab, aber Damian packte plötzlich ihren Arm. „Du hast gesagt, du bist 24, also hör auf, dich wie ein Kind zu benehmen. Du kannst wütend sein, aber nur für einen halben Tag." Damian drückte ihr die Tasse Milch in die Hand. „Selbst wenn du keinen Hunger hast, trinke wenigstens das. Wir werden zum Mittagessen in die Howard-Residenz fahren. Opa hat angerufen." Er tat es ohne weitere Erklärungen ab. In seinen Augen waren ihre Emotionen nichts weiter als ein kindischer Wutanfall. In Wahrheit war es ihm wahrscheinlich egal, ob sie ihm glaubte oder nicht. „Ich fühle mich nicht wohl. Ich gehe nicht mit", wandte Whitney ihm den Rücken zu. „Erhol dich gut. Ich hole dich mittags ab." Damit ging Damian zur Tür hinaus, ohne ihr die Möglichkeit zu geben, zu widersprechen. Dies war das erste Mal, dass sie seine herrische Seite sah. … Am Ende ging Whitney mit Damian in die Howard-Residenz. Elijah behandelte sie wie seine eigene Enkelin. Da es über zwei Wochen her war, dass sie ihn das letzte Mal besucht hatte, dachte sie, sie könne mit ihm essen gehen. Als sie ankamen, griff Damian nach ihrer Hand, um sie aus dem Auto zu führen, aber sie zog sie weg, nur damit er sie erneut ergriff. Im Wohnzimmer hatten sich Damians Eltern und Elijahs dritter Sohn, Derek Howard, zusammen mit seiner Familie versammelt. Whitney begrüßte sie alle der Reihe nach. Zur gleichen Zeit wurde Elijah von Rachel die Treppe hinuntergeholfen. „Opa", begrüßte Whitney ihn mit einem Lächeln. „Whitney, du hast uns schon so lange nicht mehr besucht. Habt ihr zwei euch gestritten? Erzähl mir. Ich werde diesem Bengel schon Manieren beibringen", neckte Elijah. Sein graues Haar kontrastierte mit dem Funkeln in seinen Augen, als er Whitney einen verspielten, ernsten Blick zuwarf. Bevor sie antworten konnte, verteidigte sich Damian schnell: „Warum sollte ich mich mit Whitney streiten? Beschuldige mich nicht, Opa." Whitney spottete innerlich und antwortete dann mit einem Lächeln: „Es tut mir leid, dass ich Sie nicht früher besucht habe, Opa. Aber zum Glück hat Rachel Sie begleitet." Ihr Blick wanderte zu Rachel. Sie trug ein weißes Chanel-Kleid, ihr zartes Gesicht wurde von einem Pferdeschwanz umrahmt. Ihr Blick ruhte jedoch auf Whitneys und Damians verschränkten Händen. Ein kurzzeitiges Schwindelgefühl überkam sie. Elijah neigte den Kopf und lächelte. „Sobald du Damian heiratest, werde ich zwei glückliche Gesichter um mich herum haben. Rachel, warum hast du deinen Onkel und deine Tante nicht begrüßt?" Auf Elijahs Kommentar hin kam Rachel endlich zur Besinnung. „Onkel Damian, Whitney." „Whitney?", korrigierte Elijah sie. „Es sollte Tante Whitney heißen." Rachel öffnete den Mund, aber es fiel ihr schwer, etwas zu sagen, als ob es ihr schwerfiel, die Art und Weise zu ändern, wie sie Whitney ansprach. Damian legte seinen Arm um Whitneys Schultern, ein Lächeln in seinen Augen. „Sie sind ungefähr im gleichen Alter, daher könnte es sich etwas seltsam anfühlen, sie ‚Tante‘ zu nennen. Whitney ist es wahrscheinlich nicht gewohnt und könnte sogar denken, es lässt Whitney älter klingen." Whitney sah Damian an. Seine Gesichtszüge blieben wie gewohnt ruhig, mit einem Hauch von Neckerei in seinem Gesichtsausdruck. Das Mittagessen der Familie würde noch eine Weile dauern, daher bat Elijah Damian, ihn im Arbeitszimmer zu begleiten, um Unternehmensangelegenheiten zu besprechen. Whitney machte einen Spaziergang im Garten und näherte sich dem Pool, als sie Rachel auf sie zukommen sah. „Ich hätte nicht erwartet, dass du so ungerührt bist, dass du sogar mit Damian hierher gekommen bist." Rachel, die zuvor sanft und schüchtern gewesen war, stand nun vor Whitney, ohne ihre wahren Farben zu verbergen. Sie nannte Damians Namen direkt, während sie ihr Kinn spöttisch hob. „Was sollte mich beunruhigen?", lächelte Whitney und tat so, als hätte sie keine Ahnung, was Rachel andeutete. Rachel höhnte: „Ich weiß, dass du meinen Beitrag gesehen hast. Ich habe ihn nur für dich sichtbar gemacht, und es gibt keine Möglichkeit, dass du nicht erkennst, wer auf dem Foto ist." „Oh, dieser Beitrag." Whitney schien unbeeindruckt. „Es ist nur ein Foto. Damian ist bei Frauen beliebt. Wichtig ist, dass er weiß, wer ihm am wichtigsten ist." Selbst wenn Whitney und Damian Meinungsverschiedenheiten hatten, würde sie Rachel nicht die Oberhand vor ihr lassen. Rachels Gesichtsausdruck verdüsterte sich, aber ein Gedanke schien ihr in den Sinn zu kommen. Plötzlich trat sie vor und flüsterte Whitney ins Ohr: „Lass uns sehen, wer ihm wirklich am wichtigsten ist." Bevor Whitney reagieren konnte, zog Rachel sie, und beide Frauen fielen in den Pool.