Whitney erstarrte, ihr Körper war von Kopf bis Fuß wie gelähmt. Eine feine Schweißschicht bildete sich auf ihrem Rücken. Noel hatte sie also doch erkannt! Der Fahrer hatte bereits die hintere Autotür geöffnet. Noel sah sie nicht noch einmal an. Er setzte sich hinein und ließ die Tür offen. Offensichtlich wartete er auf sie. Von Schuldgefühlen geplagt und in dem Bestreben, niemanden auf etwas Ungewöhnliches aufmerksam zu machen, raffte sich Whitney zusammen und stieg ins Auto. „Wohin, Ms. Spencer?“, fragte der Fahrer. „Howard Group, bitte“, antwortete Whitney. Nach ihren Worten trat absolute Stille im Auto ein. Sie presste sich gegen die Autotür und ließ genug Platz zwischen sich und Noel, um noch eine Person dort sitzen zu lassen. Die Atmosphäre war so unangenehm, dass sie beinahe erstickend wirkte. Whitney krallte ihre Hände in ihrem Schoß zusammen. „Danke, dass Sie mich vorhin gerettet haben.“ Noel saß mit verschränkten Beinen da, lehnte sich an die Rückenlehne des Sitzes und betrachtete die Entwürfe auf seinem Tablet. Seine dunkle, legere Kleidung tat seiner vornehmen Ausstrahlung keinen Abbruch. Lange Zeit kam keine Antwort. Die Nacht war chaotisch gewesen, und Whitney spürte, dass sie sich erklären musste. Sie nahm ihren Mut zusammen, räusperte sich und begann: „Ich hatte in dieser Nacht zu viel getrunken, also… es tut mir leid.“ Sie drehte sich zu ihm um, ihre Handflächen etwas verschwitzt. „Können Sie einfach so tun, als wäre nichts –“ „Haben Sie die Pille genommen?“, unterbrach Noel sie plötzlich, ohne auch nur den Kopf zu heben. „Was?“, war Whitney verwirrt. Noel hob endlich den Kopf von seinem Tablet. Seine tiefen, dunklen Augen hinter der silbernen Brille trafen sich mit ihren. Aus der Nähe und im Tageslicht bemerkte Whitney, wie markant seine Augen waren. Seine langen, dunklen Wimpern umrahmten die tiefen Abgründe seiner Pupillen, die in ihrer Tiefe und Anziehungskraft betörend wirkten. Ihr Blick senkte sich. Sie bemerkte seinen Adamsapfel, der unter dem Kragen seines Hemdes leicht sichtbar war, die solide Statur seiner Schultern, die in das Hemd gehüllt waren, und die straffe Brust darunter. Im selben Augenblick wurde ihre Erinnerung an diese Nacht zurückversetzt. Seine schmale Taille, die definierten Konturen seines Sixpacks… „Sind Sie fertig mit dem Genießen?“ Noels Stimme durchbrach ihre Gedanken. Der gefährliche Blick in seinen Augen, gepaart mit seinem halben Lächeln, ließ Whitneys Gesicht vor Hitze brennen. Hastig blickte sie aus dem Fenster. Das Auto hielt am Straßenrand an, und der Fahrer stieg aus, um eine nahegelegene Apotheke zu betreten. Einen Moment später kam er mit einer Plastiktüte heraus und reichte sie Noel. Whitney warf einen Blick auf die Tüte, bevor sie direkt vor ihr platziert wurde. „Nehmen Sie sie, wenn Sie nach Hause kommen“, sagte Noel. „Sie ist für mich?“, fragte sie verwirrt und öffnete die Tüte. Sie biss sich fest auf die Lippe, als sie sah, was darin war. Es war die Pille danach. In der Hitze des Gefechts hatte er in dieser Nacht beim letzten Mal keinen Schutz benutzt. Wieder füllte eine unangenehme Stille das Auto. Whitney fühlte sich zunehmend unwohl. „Ich werde sie nehmen“, murmelte sie. Sie erinnerte sich daran, dass er zuvor nicht zugestimmt hatte und es jetzt wieder ansprach: „Können Sie einfach so tun, als wäre diese Nacht nie passiert?“ Genau in diesem Moment erhielt Noel einen Anruf. Whitney hatte keine andere Wahl, als zu warten, bis er fertig war. Eine Minute später legte er auf. Anstatt ihre Frage zu beantworten, sagte er kalt: „Wir fahren nicht in die gleiche Richtung. Steigen Sie aus.“ Er war es gewesen, der ihr eine Mitfahrgelegenheit anbieten wollte, aber jetzt sagte er, es liege nicht auf seinem Weg? Halbwegs auf der Straße abgesetzt, sah Whitney zu, wie Noels Auto davonfuhr. Die Stimmung dieses Mannes war wirklich unberechenbar. Sie war sich nicht sicher, was sie gesagt hatte, das ihn beleidigt hatte. Aber seiner Haltung nach zu urteilen, schien er auch nicht zu wollen, dass irgendjemand von dem erfährt, was in dieser Nacht passiert war. Das bedeutete, dass sie eine unausgesprochene Übereinkunft hatten, richtig? Der ganze Nachmittag verging, ohne dass Damian in die Firma zurückkehrte. Er rief Whitney einmal an und fragte, warum sie gegangen sei, ohne auf ihn zu warten. „Ich wusste nicht, wo du warst“, antwortete Whitney kühl. „Es ist in Ordnung, solange du wieder in der Firma bist. Es gibt eine neue Tasche von Dior. Ich habe sie nach Hause schicken lassen. Schau, ob sie dir gefällt.“ Er erklärte nicht, warum er verschwunden war. Er zog es vor, das Thema zu vermeiden und schnell das Thema zu wechseln, und versuchte sogar, sie mit einer Tasche zu gewinnen. Es war, als ob am Pool nie etwas passiert wäre. Whitney lächelte bitter. Nur jemand, dem es egal war, würde sich so verhalten. Nach der Arbeit wollte sie nicht nach Hause zurückkehren. Sie war nach ihrer Verlobung vor sechs Monaten bei Damian eingezogen. Sie lebten unter einem Dach, aber in getrennten Zimmern. Er war immer rücksichtsvoll und fürsorglich gewesen und hatte gesagt, er könne es nicht ertragen, vor der Ehe intim mit ihr zu sein. Jetzt verstand sie, dass das überhaupt nicht der Fall war. Das Zusammenleben fühlte sich wieder unerträglich für sie an. Sie musste ausziehen. Als Whitney an der Villa ankam, hörte sie ein helles Kichern, sobald sie eintrat. „Ich bin so ungeschickt. Tragen Sie sie einfach so, Onkel Damian.“ Als Whitney um die Ecke ins Wohnzimmer bog, sah sie Rachel vor Damian stehen, die ihm mit einem koketten Lächeln die Krawatte band. Beide drehten sich um, als sie jemanden näherkommen hörten. Rachel schenkte ihr ein liebes Lächeln und trat schnell vor, um ihren Arm zu nehmen. „Whitney, was meinst du? Steht diese Krawatte Onkel Damian besser?“ Ihre Haltung stand in krassem Gegensatz zu ihrem Verhalten am Pool zuvor. Unterdessen trug Damian, in einem grauen Anzug und weißem Hemd, eine schiefe, dunkelrote Krawatte. Die dunkelblaue Krawatte mit einem dezenten Muster, die Whitney persönlich ausgesucht hatte, lag am Fuß des Couchtisches. Whitney erinnerte sich noch gut daran, wie Damian, als sie sie ihm schenkte, sie sofort bat, sie ihm zu binden, und sie danach tagelang nicht abnahm. Rachel bemerkte Whitneys Blick auf die Krawatte auf dem Boden und geriet in Panik. „Es tut mir leid, Whitney. Ich wusste nicht, dass das dein Geschenk an Onkel Damian war.“ Sie entschuldigte sich, aber Whitney sah keine Aufrichtigkeit in ihren Augen. „Es ist nur eine Krawatte“, sagte Whitney mit einem Lächeln. „Macht ihr beiden weiter.“ Damit drehte sie sich um, um zu gehen. „Whitney, es ist nur eine Krawatte. Denk nicht zu viel darüber nach.“ Damian versperrte ihr den Weg. „Rachel hat sie als Geschenk gegeben, um sich dafür zu bedanken, dass ich sie gerettet habe.“ Richtig, er erhielt ein Geschenk dafür, dass er seine Verlobte ignorierte, um eine andere Frau zu retten. Whitney spottete schweigend. „Es ist alles meine Schuld, Whitney verärgert zu haben. Es tut mir leid. Ich gehe jetzt.“ Rachels Gesicht zeigte Schmerz, als sie hinausstürmte. Damian befahl dem Fahrer, sie zurück zur Howard-Residenz zu bringen, und wandte sich dann mit ernstem Gesichtsausdruck an Whitney. „Du willst immer eine Szene machen, nicht wahr? Egal wie wütend du bist, du solltest keine Szene in der Howard-Residenz machen. Und du bist gegangen, ohne etwas zu sagen. Was würde Opa denken?“ Er glaubte also, sie habe Rachel in den Pool gestoßen, um eine Szene zu machen. Die Emotionen, die so lange unterdrückt worden waren, brachen endlich aus. „Dann lass ihn alles wissen! Wir werden die Hochzeit absagen und getrennte Wege gehen!“ Damian packte ihr Handgelenk. „Ich habe dir gesagt, Rachel ist nur meine Nichte!“ „Würde eine Nichte ihrem Onkel eine Krawatte schenken?“, riss Whitney ihren Arm frei. „Weißt du nicht, dass dir nur jemand, der dir nahesteht, eine Krawatte schenken würde?“ Damian war sprachlos. Er wusste das sehr wohl, verteidigte Rachel aber trotzdem. Die Voreingenommenheit war so offensichtlich. Whitneys Herz wurde kalt. Sie fuhr fort: „Ob du es glaubst oder nicht, ich habe sie nicht gestoßen. Du weißt, dass ich nicht schwimmen kann.“ Sie erinnerte sich daran, wie Damian ihr einst verboten hatte, sich dem Wasser zu nähern, und ihr sogar nicht erlaubte, in der Badewanne zu baden – alles, weil er Angst hatte, dass sie sich verletzen würde, wenn er nicht in der Nähe war. Aber heute war er direkt bei ihr. „Ich ziehe heute Abend aus und werde eine Gelegenheit finden, Opa zu sagen, dass die Hochzeit abgesagt wird.“ Whitney verdrängte die Bitterkeit in ihrer Brust. Ihre achtjährige Liebe würde heute enden. Als er sie auf die Tür zugehen sah, holte Damian sie sofort ein. „Die Hochzeit wird nicht abgesagt. Wenn du mir nicht glaubst, werde ich es dir beweisen!“ Bevor Whitney reagieren konnte, hob Damian sie plötzlich auf und trug sie in seinen Armen.