Noel trug einen schwarzen, legeren Anzug mit einem braunen Rundhals-T-Shirt darunter. Seine schlichte Kleidung hob ihn in der Menge dennoch als nobel und elegant hervor. Es schien, als bemerkte er ihren Blick, denn er wandte sich Whitney zu und sah in ihre Richtung. Whitney reagierte schnell. Sie griff nach der Speisekarte auf dem Tisch, um ihr Gesicht zu verdecken. Wäre diese Nacht nicht gewesen, hätte sie ihn selbstbewusst begrüßt. Aber jetzt war es einfach zu unangenehm, dies zu tun. "Was schaust du dir an?", fragte Thomas York, der neben Noel stand, während er Noels Blick folgte. Es gab Kunden, die bestellten, und Restaurantpersonal, das vorbeiging – nichts Besonderes. Noel zog seinen Blick zurück und antwortete: "Die Umgebung." "Was? Hast du dieses Restaurant nicht selbst entworfen? Es sollte nichts Neues für dich sein", bemerkte Thomas. Dann blickte er sich mit etwas Bedauern um. "Das Design ist gut, aber es ist etwas schwierig, sich in dieser Umgebung zu entspannen. Ein Ort mit solch einer Klasse passt nicht wirklich zu einem Playboy wie mir." Thomas war bei Veranstaltungen immer von schönen Frauen umgeben. "Es ist gut für deine Gesundheit", antwortete Noel gleichgültig. Thomas schnappte nach Luft. "Nun, vielen Dank dafür." Während sie sich unterhielten, wurde die Gruppe nach oben geführt. Whitney, die hinter der Speisekarte hervorlugte, atmete erleichtert auf. Sie hatte nicht erwartet, Noel hier zu treffen. Um weitere Peinlichkeiten zu vermeiden, musste sie ihr Abendessen schnell beenden. "Whitney?" Plötzlich kam Damians Stimme von oben. Sie blickte auf und sah, wie er sie überrascht anstarrte. "Entschuldige, dass du warten musstest. Es gab etwas Stau auf dem Weg." Damian war am Nachmittag abgereist und hatte gesagt, er fahre zur Zweigstelle des Unternehmens. "Ich bin gerade erst angekommen." Ihr Ton war kalt und verbarg jede Emotion. Damian wies den Kellner an, die Speisen zu servieren, und holte dann eine kleine schwarze Samtschachtel heraus. "Hier ist ein Geschenk für dich. Schau, ob es dir gefällt." Whitney senkte ihren Blick. Sie brauchte nicht zu raten, um zu wissen, dass es definitiv ein Paar Ohrringe waren. Er hatte die Angewohnheit, Geschenke zu rotieren – von Halsketten über Ohrringe bis hin zu Ringen. Er hatte ihr an ihrem letzten Geburtstag eine Diamantkette geschenkt, also waren es diesmal wahrscheinlich Ohrringe. "Ich habe das letzte Mal auf einer Auktion in Moslea gekauft. Ich dachte, es würde dir stehen." Da sie ihm die Schachtel nicht abnahm, öffnete er sie selbst. Darin befanden sich fein geschliffene, tropfenförmige Diamantohrringe. Sie waren eindeutig sehr wertvoll. "Ich helfe dir, sie anzulegen." Damian stand auf. "Lass uns zuerst essen. Ich habe Hunger." Alle Speisen waren serviert. Whitney nahm ihr Besteck und begann, sich auf das Essen zu konzentrieren. Egal wie schlecht ihre Stimmung war, sie sollte es nicht an dem Essen oder ihrem Magen auslassen. Damian war einige Sekunden still, bevor er lächelte und sie ermutigte, mehr zu essen. Er half ihr sogar ständig mit ihrem Essen. "Du wolltest schon immer in die Architekturabteilung", sagte er, während er Essen auf ihren Teller legte. "Es gibt jetzt eine offene Stelle dort." Whitney hielt inne und blickte von ihrem Essen auf. Sie hatte es immer bedauert, den Studiengang aufgegeben zu haben, den sie einst liebte. Sie hatte Damian auch schon einmal gesagt, dass sie in die Architekturabteilung wechseln wolle, auch wenn dies bedeutete, sich intern zu bewerben. Damian bemerkte den überraschten Gesichtsausdruck auf ihrem Gesicht. "Ich habe es mir die ganze Zeit gemerkt. Ich habe nur auf die richtige Gelegenheit gewartet. Jetzt, wo sie da ist, werde ich dich in ein paar Tagen versetzen." "Außerdem hatte ich gestern Abend ein Abendessen mit einem Freund. Er kennt einen berühmten Neurologen. Ich habe veranlasst, dass deine Mutter in ein paar Tagen eine weitere Untersuchung bekommt. Ich weiß, dass du dir sehr wünschst, dass sie rechtzeitig aufwacht, um an unserer Hochzeit teilzunehmen." Whitney ignorierte automatisch den letzten Teil seines Satzes. Sie konnte nicht anders, als einen Anflug von Aufregung zu verspüren, als sie hörte, dass es möglicherweise eine Möglichkeit gab, ihrer Mutter beim Aufwachen zu helfen. Ihre Mutter, Margaret Colin, lag seit dem Autounfall, bei dem Whitney vier Jahre alt war, im Koma. Es waren 20 Jahre vergangen. Obwohl sie unzählige Spezialisten aufgesucht hatte, wachte Margaret immer noch nicht auf. Um besser für Whitney sorgen zu können, blieb Westley nichts anderes übrig, als sich von Margaret scheiden zu lassen und Rebecca zu heiraten. "Kann dieser Neurologe meine Mutter wirklich aufwecken?", starrte Whitney Damian aufmerksam an. "Ich habe ihm ihre Krankenakten geschickt, und er sagte, die Chancen stehen gut." Whitneys Augen füllten sich sofort mit Tränen. Unzählige Nächte hatte sie sich gewünscht, dass Margaret aufwacht. Und sie war genauso oft enttäuscht worden. Schließlich hörte sie auf, etwas zu erwarten. Damian reichte ihr ein Taschentuch, um ihre Tränen abzuwischen. "Whitney, wenn deine Mutter aufwacht und uns verheiratet sieht, wird sie so glücklich sein. Lass uns die Vergangenheit hinter uns lassen. Komm heute Abend mit mir nach Hause, ja?"