Nach ihrem Studienabschluss kaufte Whitney ihre eigene Wohnung in Coaska Heights. Sie hatte ihre Ersparnisse aus Stipendien und das Preisgeld aus dem gewonnenen Architekturwettbewerb für die Anzahlung verwendet. Ihr Vater, Westley Spencer, wollte nicht, dass sie sich mit der monatlichen Hypothek verausgabte, und bot an, den vollen Betrag zu zahlen, aber sie lehnte ab. Sie erinnerte sich noch, wie sie ihm sagte: „Unterschätze nicht das Gehalt einer Architektin. Wenn ich gut bin, zahle ich es frühzeitig ab.“ Am Ende verließ sie nicht nur das Architekturfeld, sondern arbeitete auch drei Jahre lang als Damians Sekretärin. Sie zog sogar aus der Wohnung aus. Obwohl sie leer stand, hatte Whitney Leute angeheuert, um sie regelmäßig zu reinigen. Nachdem sie ihren Koffer abgestellt hatte, bereitete sie sich eine einfache Mahlzeit zu, da sie den ganzen Nachmittag nichts gegessen hatte. Nachdem sie fertig war, kuschelte sie sich auf dem Sofa zusammen und rief Westley an. „Papa, ich komme morgen nach Hause.“ „Das ist ja großartig! Hat Damian endlich mal Zeit?“, klang Westley erfreut. „Ich werde Rebecca bitten, ein schönes Essen für euch beide zu machen. Kommt früh zurück.“ In der Vergangenheit besuchte Whitney ihre Familie nur, wenn Damian Zeit hatte, sie zu begleiten, was selten vorkam. Infolgedessen besuchte sie ihre Familie im Laufe der Jahre nur eine Handvoll Mal. „Okay, mache ich.“ Sie korrigierte ihn nicht. Schließlich waren manche Dinge zu kompliziert, um sie am Telefon zu erklären. Da Damian sich nicht bereit erklärte, die Verlobung aufzulösen, würde sie es Westley sagen und ihn um Hilfe bitten müssen. Schließlich hatten ihre Familien die Ehe überhaupt erst arrangiert. Wenn Westley eingriff, würde Damian zuhören müssen. … Am folgenden Nachmittag, als Whitney in die Spencer-Residenz fuhr, sah sie Westley, ihre Stiefmutter Rebecca Wright und ihre Halbgeschwister Matthew und Stella Spencer alle an der Tür warten. Als sie aus dem Auto stieg, warf Westley einen Blick hinter sie. „Nur du? Wo ist Damian?“ „Er ist wahrscheinlich beschäftigt“, antwortete Whitney. Er war sicher damit beschäftigt, Rachel zu finden und die Wogen zu glätten. „Ich habe ein ganzes Festmahl vorbereitet. Du hättest uns Bescheid sagen sollen, wenn Damian nicht kommt.“ Rebecca war nicht erfreut. Sie hatte sich seit dem frühen Morgen beeilt, um das Essen zuzubereiten, nur um herauszufinden, dass es alles nur für Whitney war. „Du kommst immer mit Damian. Warum bist du dieses Mal allein gekommen?“, murmelte Stella enttäuscht mit den Augen. „Warum rufst du ihn nicht an?“, spottete Whitney. Sie wusste genau, was Stella vorhatte. Bevor sie sich mit Damian verlobte, hatte Stella sich viel Mühe gegeben, ihm nahe zu kommen, aber Damian hatte immer Abstand gehalten. Wenn nicht einmal Whitney einen Platz in Damians Herzen hatte, dann hatte Stella keine Chance. „Papa, schau sie dir an! Ich war nur neugierig!“, winselte Stella Westley an. In diesem Moment kam Matthew näher und nahm Whitney die Früchte und Nahrungsergänzungsmittel aus den Händen. „Wir sind wirklich froh, dass du zurückgekommen bist, Whit.“ Obwohl Matthew auch Rebeccas Sohn war, war seine Persönlichkeit völlig anders als die von Rebecca und Stella. Whitney spürte, dass er sich wirklich um sie sorgte und sie wie eine Schwester behandelte. Ohne Damian verging das Mittagessen viel schneller als gewöhnlich. Danach saß Westley im Wohnzimmer und nippte an seinem Kaffee. „Whit, wie läuft es in letzter Zeit mit Damian? Warst du schon bei Mr. Howard Senior und Damians Eltern? Richte ihnen bitte meine Grüße aus.“ „Es geht ihnen allen gut.“ Nachdem sie das gesagt hatte, machte Whitney eine Pause. Sie fasste ihren Mut, bevor sie fortfuhr: „Papa, ich… möchte nicht so bald heiraten…“ Aus Angst vor seiner Reaktion wollte sie es nicht direkt herausschreien, also wählte sie einen sanfteren Ansatz. Aber Westley, ein erfahrener Geschäftsmann, erkannte den Unterton in ihren Worten sofort. „Habt ihr und Damian euch gestritten?“, fragte er und stellte seine Tasse ab. „Paare haben ihre Höhen und Tiefen. Außerdem leitet er die gesamte Howard Group. Er ist zwangsläufig beschäftigt. Du musst verständnisvoll sein.“ In den Augen aller war Damian liebevoll und sanft zu ihr, und sie war ihm ganz und gar ergeben. Niemand würde denken, dass sie sich trennen würden. Wenn es Spannungen gab, dann war es nur eine kleine Meinungsverschiedenheit. Whitney umklammerte den Stoff ihres Hemdes. Es sah so aus, als müsste sie deutlicher werden. „Ich möchte die Hochzeit nächsten Monat absagen.“ Bei ihren Worten lehnte sich Westley schockiert vor. „Was hast du gesagt?“ Ebenso tauschten Rebecca und Stella einen Blick. Obwohl überrascht, erschien ein Hauch von Freude auf Stellas Gesicht. „Kannst du zur Howard-Residenz gehen und mit Damians Opa darüber sprechen? Lasst uns die Hochzeit absagen.“ Whitney sah Westley ernsthaft an. Westleys Gesichtsausdruck wurde ernst. Seine übliche Wärme wurde durch einen strengen Ausdruck ersetzt. „Du willst eine Verlobung wegen eines trivialen Streits auflösen? Denkst du, diese Verlobung ist ein Spiel? Wann bist du so unreif geworden?“ Whitney schüttelte den Kopf. „Es ist nicht nur eine Meinungsverschiedenheit, Papa. Es gibt ein ernstes Problem zwischen uns. Ich kann nicht mehr mit ihm zusammen sein. Ich…“ „Welches Problem? Was könnte so schlimm sein, dass ihr es nicht lösen könnt?“, Westley schlug mit der Hand auf den Tisch, wodurch alle im Raum zusammenzuckten. Als Rebecca ihn so wütend sah, trat sie schnell vor und klopfte ihm sanft auf die Brust, um ihn zu beruhigen. „Warum regst du dich so auf? Machst du dir keine Sorgen um deine Gesundheit? „Wenn Whitney das sagt, dann muss es ernst genug zwischen ihnen sein, um die Hochzeit abzusagen. Sie sind einfach nicht füreinander bestimmt, also warum darauf drängen? Mach einfach eine Reise und…“ „Was weißt du schon?“, fauchte Westley und brachte Rebecca zum Schweigen. Er versuchte, Whitney so ruhig wie möglich anzusehen. „Whit, du kennst den Status der Familie Howard. Das ist nichts, was du einfach so absagen kannst. Du kannst unsere Familie nicht einfach wegen deiner Wünsche ignorieren. Glaubst du, wir sind noch das, was wir einmal waren?“ Die Familie Howard hatte einen Spitzenstatus in den Elitezirkeln von Seabourke, eine wahre Macht. Die Familie Spencer war auch einmal angesehen gewesen, aber im Laufe der Zeit hatte ihr Einfluss nachgelassen. Sie waren nicht mehr auf Augenhöhe mit den Howards. „Du warst immer so rücksichtsvoll. Kannst du das nicht um meinetwillen und um unserer Familie willen klären?“, Westley sah sie ernsthaft an. Whitney hatte nicht erwartet, dass Wesley so flehen würde. Sie hatte angenommen, er würde sich ohne Fragen auf ihre Seite stellen. „Was, wenn… er derjenige ist, der im Unrecht ist?“