Whitney schwieg. Sie wusste, dass Damian all das tat, um den Frieden zu wahren und sie davon abzuhalten, die Hochzeit abzusagen. Architekturdesignerin zu werden und Margaret aufwachen zu sehen, das waren beides ihre Träume. Nun hatte Damian ihr beides direkt vor die Nase gesetzt. Sollte sie ihren Stolz herunterschlucken und aufhören, so stur zu sein? In diesem Moment klingelte Damians Telefon. Es lag auf dem Tisch, und Whitney sah, dass Rachel anrief. Damian drückte den Ablehnen-Knopf. "Whitney—" Das Telefon klingelte erneut – immer noch Rachel. Whitney lächelte schwach. "Du solltest vielleicht rangehen." "Es ist dein Geburtstag. Ich will nicht, dass uns jemand stört." Damian legte ohne zu zögern auf. "Versprich mir. Komm heute Abend mit mir nach Hause, okay?" Er wiederholte die Frage immer wieder. Whitney hatte aufgegessen und stand auf. "Du solltest dich zuerst um deine eigenen Angelegenheiten kümmern. Ich denke im Moment nicht daran, wieder einzuziehen." Damit ging sie zur Tür. Damian eilte ihr nach und packte sie am Arm. "Es gibt nichts zu regeln. Aber wenn du nicht zurückkommen willst, werde ich dich nicht drängen. Ich fahre dich nach Coaska Heights." Bevor sie antworten konnte, schob Damian sie auf den Beifahrersitz und startete den Wagen. Rachels Anrufe kamen immer wieder. Da Damians Telefon mit dem Bluetooth des Autos verbunden war, wechselte der Navigationsbildschirm immer wieder zur Seite für eingehende Anrufe. "Gehst du wirklich nicht ran?", fragte Whitney, die das Klingeln schon leid war. Damian beschloss, sein Telefon auszuschalten. Mit ernster Miene sagte er: "Es gibt noch andere in der Familie Howard. Wenn sie wirklich etwas braucht, kann sie sich an jemand anderen wenden." Whitney stieg aus dem Wagen, als sie vor dem Eingang ihrer Wohngegend ankamen. Sie bedankte sich kurz und ging nach Hause. "Whitney." Damian folgte ihr schnell. "Ich warte darauf, dass du nach Hause kommst." Whitney sagte nichts und ging einfach an ihm vorbei. Sobald sie ihre Wohnung betreten hatte, rief Yvette Jennings an, um ihr Geburtstagsglückwünsche zu übermitteln. "Tut mir leid, ich bin immer noch geschäftlich unterwegs. Ich kann heute nicht bei dir sein. Aber fühl dich nicht einsam. Ich bin im Geiste bei dir." Yvette war immer für Whitney da gewesen, wenn Damian es an ihrem Geburtstag nicht schaffte. "Ich bin nicht einsam. Damian hat gerade mit mir gefeiert", sagte Whitney beiläufig, während sie sich ein Glas Wasser einschenkte. "Hat Mr. Howard tatsächlich Zeit? Wie selten!", sagte Yvette überrascht. Dann fügte sie hinzu: "Whitney, denk nicht, ich will dir die Stimmung verderben, aber du musst vorsichtig sein, wenn sich ein Mann plötzlich verändert. Trotzdem ist Mr. Howard so gut zu dir. Vielleicht gibt es ja keinen Grund zur Sorge." Whitney kicherte bitter. Das war der Eindruck, den Damian bei allen hinterließ. "Du verdirbst mir nicht die Stimmung. Das ist die Wahrheit", antwortete sie. Yvette bemerkte sofort die Anspannung in ihrer Stimme. "Willst du damit sagen, dass mit Damian etwas nicht stimmt?" "Ich erzähle dir alles im Detail, wenn du von deiner Geschäftsreise zurück bist." "In Ordnung. Egal was ist, ich unterstütze jede Entscheidung, die du triffst." Yvette konnte aus Whitneys Worten erkennen, dass etwas Ernstes vor sich ging. Nachdem sie aufgelegt hatte, erhielt Whitney eine Sprachnachricht von Helena Howard. "Alles Gute zum Geburtstag, meine liebe zukünftige Schwägerin! Ich schicke dir dein Geschenk morgen in deine Villa. Viel Spaß beim Feiern mit Damian. Ich will nicht das fünfte Rad am Wagen sein." Helena war Damians jüngere Schwester. Sie hatte ein gutes Verhältnis zu Whitney. Als Top-Anwältin war sie oft beschäftigt und wusste nicht, dass Damian nicht jedes Jahr an Whitneys Geburtstag da war. Obwohl sie ein enges Verhältnis hatten, wollte Whitney ihr nicht die Wahrheit sagen, da Helena zur Familie Howard gehörte. "Danke! Ich habe dich beim letzten Familientreffen nicht gesehen. Lass uns mal zusammen essen gehen", antwortete Whitney. Irgendwann begann es draußen in Strömen zu regnen. Das Wasser auf dem Glas schien aufgespritzt worden zu sein. Eines der Fenster war noch geöffnet, und der Regen war bereits hineingeweht. Während sie die Nachricht beantwortete, ging sie hinüber, um das Fenster zu schließen. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie plötzlich eine Gestalt, die unten stand. Durch das Licht der Straßenlaterne erkannte sie sofort, dass es Damian war. Er war nicht weggegangen! War er verrückt? Warum stand er im strömenden Regen? Whitney schnappte sich einen Regenschirm, zog schnell ihre Schuhe an und ging zur Tür hinaus. Erst als sie den Aufzug betrat, wurde ihr klar, dass ihre Besorgnis um Damian automatisch geworden war, fast wie ein Reflex. Als sie darüber nachdachte, umzukehren, war sie bereits aus dem Aufzug gestiegen, und Damian hatte sie bereits gesehen. Whitney blieb nichts anderes übrig, als auf ihn zuzugehen. Der sintflutartige Regen hatte ihn völlig durchnässt. "Was machst du hier?", fragte Whitney und schirmte ihn mit der Hälfte des Regenschirms ab. "Du hast mir vorhin nicht geantwortet", sagte Damian. Als sie sein vom Regen durchnässtes Gesicht sah, erinnerte sie sich an das, was er am Eingang der Wohngegend gesagt hatte – dass er auf sie warten würde, bis sie nach Hause kommt, aber sie hatte nicht geantwortet. "Du stehst hier draußen im Regen nur deswegen?", fragte Whitney mit kalter Stimme. "Damian, du hast gesagt, du würdest mich nicht drängen." So im Regen zu stehen, war eindeutig ein Druckmittel, damit sie zustimmte, wieder einzuziehen. "Vertrau mir, Whitney. Ich habe die Sache mit Rachel geklärt. Kannst du mir verzeihen?" Damian nieste, während er sprach. Als sie ihn durchnässt und zitternd sah, konnte Whitney nicht umhin, ein Anflug von Mitgefühl zu verspüren. Acht Jahre Beziehung waren nicht etwas, das man einfach so beenden konnte. Außerdem hatte er so viel für sie getan. Westleys Worte hallten wieder in ihrem Kopf wider. Sie sollte die Interessen der Familie Spencer berücksichtigen. Vielleicht sollte sie ihm diesmal verzeihen. "Gib mir etwas Zeit, darüber nachzudenken. Ich bin gerade erst hier eingezogen und möchte noch etwas hier bleiben." Kaum hatte sie das gesagt, umarmte Damian sie plötzlich und sagte aufgeregt: "Okay! Solange du zustimmst, wieder einzuziehen, kannst du hier bleiben, solange du willst. Nur nicht zu lange." Sein Körper war kalt, und bald waren auch ihre Kleider durchnässt. Am Ende gab Whitney nach. "Wie wäre es, wenn du erst einmal nach oben gehst und heiß duschst? Ich lasse dir später trockene Kleidung bringen." Etwas flackerte in Damians Augen bei ihrem Angebot auf.