זהרה "ד"ר רדקליף?" בריאנה קראה לי, והסיטה את תשומת ליבי מקובצי התיקים של המטופלים שהיו בידי. "בעלך מחפש אותך בדלפק הקבלה." "תודה, בריאנה." הנהנתי בהכרת תודה וסידרתי כמה ניירות לפני שיצאתי לפגוש אותו. איאן ואני גרים יחד קצת יותר משנתיים. הוא משמח אותי. אחרי טריסטן, נראה היה ששאר הבחורים דומים מדי, אבל לא איאן. הוא זאב מנודה והקשר שלנו היה כמעט מיידי. לרגע, אפילו בתוך הכאוס, מצאתי אושר. הוא עמד שם, עם החיוך הזוהר שלו, הגומות העדינות ושרירי הבטן המוגדרים מתחת לבגדיו הנאים, עם ה... ילדים שלו סביבו. זיין, קאלום ודמיאן. שלושת הפושעים הקטנים שלי בני 6. "אמא!" שלושתם כמעט צעקו בו זמנית, ורצו להגיע אליי. זרועות שמנמנות קטנות כרכו אותי מכל הצדדים. "לאט, בנים!" איאן הזהיר, צעד לעברנו ונשען על דלפק הקבלה. "שלום, אהובים שלי!" בירכתי אותם בחיוך רחב. "מה אתם עושים כאן?" שלוש זוגות עיניים כחולות קטנות פנו אליי. "אמא, שכחת?" קאלום שאל ראשון בטון דומע. עשיתי לו פרצוף מבולבל. "אמרתי לך שהיא תשכח!" דמיאן אמר בזעף, שחרר את מותניי וצלבה ידיים על חזהו. "לא, היא לא שכחה!" זיין התעקש, עדיין נאחז בחלוק המעבדה שלי, "יום ההולדת שלנו, אמא!" צחקקתי ונכנסתי לכיס המעיל שלי, "כמובן שלא שכחתי את היום החשוב ביותר בחיי! שמרתי את זה לאחר כך, אבל מכיוון שאתם כאן…" הוצאתי שלושה שרשראות כסף עם תליוני זאב ואבן ירח משובצת בהן. ילדיי נולדו אלפות והתחילו להראות את כוחם. זה היה מסוכן מדי עבורנו, והייתי צריכה לשמור אותם מוסתרים ככל האפשר, והאבנים האלה שהשגתי ממכשפה יהיו ההגנה שלנו. טריסטן לא יכול לדעת עליהם. לעולם לא. הורדתי את גופי, כרעתי ברך והשוואתי את גובהי לגובהם. "וואו!" זיין קרא בהתלהבות, שחרר אותי וחיבק אותי שוב, "אני אוהב את זה, אמא!" "תמיד תענדו אותם! תהיו מוגנים ובטוחים איתם." לחשתי, חייכתי ולחצתי את לחייו השמנמנות, והוא השיב בחיוך חסר שיניים. הוא לקח את השרשראות מידיי ופנה לחלק אותן לאחיו. זיין הוא הבכור ואולי ה'בוגר' ביותר מבין השלושה. הם כבר ידעו שאנחנו אנשי זאב וידעו שאנחנו צריכים לשמור על הסוג שלנו בסוד. מדי פעם הם היו שואלים על אביהם, אבל הצלחתי להחליף את הנושא. הכל הפך לקל יחסית כשאיין הופיע. זאב נוודי בלי להקה, עם קריאת האלפא המהדהדת בקולו, הצטרף למשפחת זאבים בלי להקה, בעיירה מבודדת בטקסס. "סיימתי להיום. נלך הביתה?" סוף סוף דיברתי, עכשיו הסתכלתי על איאן. הוא לא היה בן הזוג המיועד שלי, אבל בחרתי בו כי הוא בחר בי. "חיכיתי שתגידי את זה," הוא השיב, נתן לי נשיקה על הלחי. יצאנו מבית החולים והלכנו למסעדה, הזמנו אוכל וחגגנו את יום ההולדת של השלישייה. הם נרדמו על הכיסאות שלהם בדרך הביתה. ברגע שחנינו, ניחוח מוכר מילא את נחירי. הרגשתי את הקלילות הזו, אבל אז אותה קלות התפוגגה כשמשהו חזק יותר, קשה יותר, התיישב בתוכי. הם היו זאבים מעיר הזאב. הסתכלתי על איאן לפני שהוא הספיק לפתוח את הדלת, אוחזת בידו. "אל תצא עדיין," לחשתי. "יש אנשים בבית." עיניו זהרו באדום נוצץ, וניביו כבר יצאו מחניכיו. "אני אטפל בהם." אמרתי, ואיאן הביט בי במבט נבוך. "הם מעיר הזאב… פרוטוקול 1." סוף סוף אמרתי. "את בטוחה?" הוא אמר, מביט דרך חלון הסלון. פרוטוקול 1 היה אחד מכללי הבטיחות עבור התינוקות שלי. "אני לא מריח יותר משלושה מהם בפנים, אני יכול להתמודד עם זה בקלות." לא יכולתי שלא לחייך על דבריו, אפילו עם המצב המתוח שלפנינו. "אני בטוחה, שלושתם תמיד יהיו בראש סדר העדיפויות. קח אותם לדורותי, היא תטפל בהם לכמה שעות, כ שיהיה בטוח אני אשלח לך הודעה." אמרתי לפני שלחצתי על הכפתור וקפצתי מהמכונית. "ברגע שאני נכנסת לשם, אתה לוקח אותם איתך. הבנת?" הוא הנהן בהסכמה, אפילו עם עיניים עצובות. הבטתי בחזרה למושב האחורי, והרגשתי את ליבי נסחט בחזי. "תגיד להם שהייתה לי מקרה חירום בבית החולים או משהו כזה. ותגיד להם שאני אוהבת אותם גם." הוא נתן לי חיוך חיוור. "אני אוהב אותך, זהרה רדקליף, אני אדאג לבנים. הישמרי." לבית שלי הייתה בידוד אקוסטי מיוחד בגלל היללות המתמידות של הגורים שלי, כך שהשיחה שלי עם איאן לא נשמעה כאן. הנהנתי ולקחתי נשימה עמוקה, נכנסתי פנימה באקראי, הנחתי את הנעליים שלי בכניסה ואת המפתחות על המזנון, והעמדתי פנים שאני לא מבחינה בנוכחותם בתוך הבית שלי. ברגע שהדלקתי את האור, התייצבתי פנים אל פנים מול קיידן שישב בכורסה שלי, מאחוריו עמדו אהרון ולותר ומציעים תמיכה. העמדתי פנים שהופתעתי, השמעתי צעקה קטנה והנחתי את ידי על חזי, מתנשפת באקראי כדי לגרום לליבי לפעום. "גברת זהרה! מזמן לא התראינו!" הוא אמר בצורה טבעית כמו נשימה. "מה אתה עושה בבית שלי?" שאלתי, במצב רוח רע, מסתובבת בחדר כדי להתעמת איתם. "זו הסגת גבול!" הוא צחק. "אני מצטער, אבל נוכחותך נדרשת בעיר הזאב. אלפא דיימון חולה מאוד וזקוק לעזרתך. באתי לקחת אותך." הטון של קיידן לא נשמע שמח. "אין לי יותר קשרים ללהקה שלך. חשבתי שהבהרתי את זה כשעזבתי ושברתי את הקשר, לא?" ניסיתי לשמור על קולי רגוע ורציני. "אני מצטערת על בריאותו של אלפא דיימון, אבל אני לא רוצה ללכת. אם זו הייתה המוטיבציה הגדולה שלך, אנא וותר עכשיו ועזוב את הבית שלי." הצבעתי על הדלת המציינת את היציאה. "אני לא רוצה שום קשר למקום הזה! לך!" הוא קם, הראה את השליטה שלו וכמה בקלות הגודל שלו יכול לכסות אותי. אפילו בצורת הזאב שלי, לא הייתי מגיעה לגודל שלו. "הסירוב שלך אינו מקובל," הוא דיבר ברוגע, מתקרב אליי וגורם לי לעשות שני צעדים אחורה, רק כדי ליפול על החזה המוצק של אהרון. מתי הוא הגיע לכאן? "אמרתי לטריסטן שלא תבואי מרצון, אבל הוא המלך ומתעקש שאת זו שתציל את אלפא דיימון." "אני לא הולכת. אז למה אתה עדיין כאן?" השבתי, מנסה להתרחק משניהם. ידיו של אהרון החזיקו אותי במקום. "כי אני צריך לקחת אותך," הוא אמר, מצמצם את המרווח בינינו. "לא משנה איך." מהר ככל שהעיניים שלי חישבו, הוא היה עליי, יד אחת לוחצת על כתפי, משתקת בקלות את גופי, והשנייה לוחצת מטלית לחה על אפי. הריח החריף של בשר שרוף ליווה את המגע. לעזאזל, זאב רעל. העשב מחליש כל איש זאב, מעורבב עם כלורופורם כדי להחליש גם את הצד האנושי. למה זה לא שורף אותו גם? צרחתי דרך הבד כאשר כאב מילא את עיני. אהרון החזיק את פלג גופי העליון כשהייתי רפויה מספיק כדי להיגרר בלי קרב, אבל עדיין בהכרה. "אני מצטער, זהרה." זה היה הדבר האחרון ששמעתי לפני שהתעלפתי.