Egyértelműen dokumentálták, hogy Emily Quest marketingfiókokat vásárolt, hogy valótlan pletykákat terjesszen Xyla Quest szökéséről egy másik férfival, és képernyőképeket is mellékeltek a számlájáról indított átutalásokról. Jeremy Quest szívében forrongott a méreg. – Hozza ide a korbácsomat, azonnal! – förmedt rá a jelenlévőkre. Emily Quest azonnal pánikba esett. – Apa… mit… mit akarsz csinálni? Jeremy nem válaszolt. May Conner szorosan megragadta a férfi kezét. – Édesem, Emily olyan törékeny! Hogyan viselné el a korbácsolást? Kérlek, ne tedd! Szavai alig hangzottak el, egy testőr máris a kezébe nyomott egy ostort. Jeremy egy szót sem szólt, megragadta a korbácsot, és könyörtelenül lesújtott Emily hátára. A lány ösztönösen próbált kitérni az ütések elől, de így is eltalálták. A fájdalomtól könnyek szöktek a szemébe. May azonnal magához ölelte Emilyt, és kétségbeesetten felkiáltott: – Drágám, Emily tudja, hogy hibázott! Ha valakin ki kell töltened a haragod, hát üss engem! Jeremy ismét felemelte a korbácsot, de May rendíthetetlenül állt előtte. Végül a levegőben lóbálta meg az ostort. Emilyre vetett egy gyilkos pillantást, majd May felé fordult. – Te rontottad el! Ezzel megfordult, és felment a lépcsőn. Xyla pontosan tudta, hogy ez fog történni. Végtére is, mindketten a lányai voltak, akiket valamilyen szinten szeretett. Nem eshetett bántódása Emilynek. Közönyösen végigmérte Emilyt és Mayt, majd elindult felfelé. Már a lépcsőn volt, amikor meghallotta Emily hangját. – Várj egy percet, Xyla Quest! Xyla sejtette, mit akar mondani. Ezért nem válaszolt, csak ment tovább. – Látod? Apa még mindig jobban szeret engem! Mit számít, hogy leleplezted a turpisságot? Csak egyszer ütött meg! – horkant fel Emily Quest elégedetten. Ezzel feljebb lépett, és lenézett Xylára. – Akár beismered, akár nem, tudom, hogy bosszút akarsz állni. De hiába reménykedsz, Xyla Quest! Nem fogsz tudni ártani nekem! Én amúgy sem értem, miért kell ennyire túldramatizálni a dolgot. Olyan ronda voltál, hogy megérdemelted, hogy elhappolják előled a pasit. Ha én nem teszem, megteszi más. Egyébként is szakítania kellett volna Sullivan bátyáddal. Azt hitted, hogy a veséd odaadásával örökre magadhoz láncolhatod? Xyla Quest, te tényleg nem ismersz határt! Emily szinte köpte a szavakat, miközben a homlokát ráncolta. Xylát tűszúrásként érték a hallottak. Látszott, hogy a nő előtt torz lelkű. De nem akart vele vitatkozni. Figyelmen kívül hagyta, és folytatta útját felfelé. *** Pontosan nyolc órakor Xyla Quest belépett a Dreamland Hotel Southern Misty Lake szobájába. Josh Batton már ott várta, az ablak mellett ült, és a telefonját nyomkodta, miközben lazán hátradőlt. Champagne színű szmokingot viselt fehér pólóval és cipővel, így ápoltnak és megközelíthetőnek tűnt. Nemcsak vonzó külsővel rendelkezett, de valami fiatalos báj is áradt belőle. Olyan volt, mint egy felbecsülhetetlen értékű műalkotás. Xyla nem tudta elkerülni, hogy eszébe jusson a férfi, akivel a szállodában találkozott. Valamiért Josh emlékeztetett rá. Persze, az a férfi szinte megközelíthetetlen volt. Joshból viszont valami barátságos, szomszéd fiús kedvesség áradt. Amint Josh meglátta Xylát, felállt, és kinyújtott kézzel köszöntötte. – Elnök asszony, örülök a találkozásnak! Szívélyes mosolya szinte meglágyította Xyla szívét. Josh sosem gondolta volna, hogy a híres Xyla elnök valójában egy vele egyidős nő. Ráadásul sokkal szebb is volt, mint amire számított. A szépsége még a szórakoztatóipar legcsinosabb női mellett is feltűnő lenne. Xyla kétségtelenül rejtélyes alak volt az iparban. A legtöbben csak Xyla elnökként ismerték, az X Entertainment háttérben meghúzódó vezetőjeként. De senki sem látta még őt személyesen, és a nevét sem tudták. Épp ezért fogadta el Josh azonnal a találkozót, kíváncsiságból. Xyla udvariasan kezet fogott vele. – Nekem is öröm. Kérem, foglaljon helyet! Amint leültek, Josh a lényegre tért, mielőtt Xyla megszólalhatott volna. – Szívesen leszerződök a cégéhez. Xylát meglepte a nyíltsága. – Miért? Még a feltételekről sem beszéltünk. Nem számított rá, hogy ilyen könnyen meg tudja szerezni Josht, aki jelenleg a legnépszerűbb énekes, táncos és színész. Főleg, hogy Josh Batton nem tűnt olyannak, aki hirtelen döntéseket hoz. Josh Batton három éve kezdte szólóénekesi karrierjét. Kiváló hangjának, jóképű arcának és tánctudásának köszönhetően már egy évvel a debütálása után hatalmas népszerűségre tett szert. Később főszerepet játszott egy történelmi drámában, amely óriási sikert aratott, és a szórakoztatóipar élvonalába repítette. Ezután a filmiparban is kipróbálta magát. Bármilyen szerepet is vállalt, remekül alakította, és a legjobb színészként ismerték el. Szinte erőfeszítés nélkül gyűjtött maga köré számtalan női rajongót, a tinédzser lányoktól a házas asszonyokig. – Két okom van. Először is, tudomásom szerint egy éve alapította az X Entertainmentet. Egy év alatt sikerült az ország három legjobb szórakoztatóipari cégévé tenni. Ez bizonyítja, hogy ért hozzá. – És a második ok? – kérdezte Xyla kíváncsian. – Jól néz ki – mosolygott Josh. – Ööö… Ez komoly indok? – Nem jobb jó kinézetű emberekkel dolgozni? – kérdezte Josh. – Ennyire számít a külső? – kuncogott Xyla. – Mondhatjuk. Megkérdezhetem, mi a teljes neve, Xyla elnök? – kérdezte Josh. – Xyla Quest. Így kell írni. – Szép név. – Köszönöm. Térjünk vissza az üzlethez. Megkérem a vezérigazgatómat, Georgie Clementine-t, hogy segítsen eligazodni a folyamatban. Ő lesz a személyi menedzsere. Az asszisztensét pedig kiválaszthatja maga, vagy elfogadhatja a cégünk által felajánlottat. – Én választom az asszisztensem. A lány a pályám kezdete óta velem van. Nem volt könnyű dolga – magyarázta Josh. – Úgy tűnik, érzelmes ember – jegyezte meg Xyla. Josh nevetett, de nem szólt semmit. – Rendben, akkor együnk valamit, és megbeszéljük a feltételeket – tette hozzá Xyla. *** Mivel Josh egyenes ember volt, Xylának fél órán belül sikerült aláíratnia vele a szerződést. Vacsora után Xyla gyorsan beült a vörös Maseratijába. Épp be akarta indítani a motort, amikor hirtelen kinyílt az anyósülés felőli ajtó. Orrát betöltötte a vér szaga. Majd egy hideg, mégis ismerős hangot hallott. – Indulj! Xyla ösztönösen összevonta a szemöldökét. Amikor megfordult, hogy megnézze, ki beszélt hozzá, elképedt. Nem ez volt az a férfi, akivel egyéjszakás kalandja volt? A halvány utcai fény rávetült az arcára. Szokatlanul sápadtnak tűnt. A fehér inge csupa vér volt, és nehezen vette a levegőt. Úgy tűnt, tényleg valami maffia ügybe keveredett. Talán a riválisai támadták meg?