– Persze! Bárhová megyek, ahová te, anya! – sugárzott a kisfiú, nagy szemei úgy néztek ki, mint a csillogó ónixkövek, ahogy sarló alakúra görbültek. Anastasia nem tudta megállni, hogy ne álmélkodjon a gyermek szépségén. Valahányszor a kis arcára nézett, a megnyugvás és a hála hulláma öntötte el, mintha állandóan ámulna azon, hogy sikerült ilyen imádnivaló kis lényt a világra hoznia. – Nos, akkor a legjobb, ha most pakoljuk össze a dolgainkat. Holnap délután indulunk a repülőtérre. – Oké! – adta tudtára a kicsi egy határozott bólintással, majd berohant a szobájába, hogy összepakolja a holmiját az utazáshoz. Anastasia felsóhajtott. Öt éve élt külföldön, mióta az apja kidobta a házból. Nem annyira arról volt szó, hogy nem akart hazamenni, inkább arról, hogy nem volt helye otthon. Még az apjának sem szólt, miután külföldön megszülte a gyermekét, és most, hogy a munkája és a karrierje miatt visszatért a hazájába, elhatározta, hogy meglátogatja az öreget. Végtére is, még mindig az apja volt. Három nappal később, esteledett a nemzetközi repülőtéren, amikor Anastasia előretolta a poggyászkocsit. A fia a kocsi tetején lévő nagy bőröndön ült, és csodálkozva nézelődött. Úgy tűnt, Anastasia hazájában minden felkelti az érdeklődését, és kíváncsi csillogás volt a szikrázó szemeiben. Épp, hogy kilépett az érkezési csarnokból, amikor két öltönyös férfi lépett oda hozzá, majd udvariasan köszöntötték: – Kisasszony, Presgrave nagymama küldött minket, aki egy kocsit készített önnek a bejárat előtt. Ha megengedi… Anastasia pislogott rájuk, és nagyon udvariasan azt mondta: – Értékelem a Presgrave-ék kedves gesztusát, de nincs szükségem kocsira, köszönöm. – Kisasszony, a nagymama nagyon szeretné látni önt – mondta a középkorú férfi tiszteletteljesen. Anastasia tudta, hogy Presgrave nagymamának nincs rossz szándéka, de valójában nem tervezte elfogadni a nagymama kedves szívességét. – Kérem, mondja meg Presgrave nagymamának, hogy az édesanyám kötelessége volt másokat megmenteni, és hogy nem kell visszafizetni a tettet, legalábbis nekem nem. – Ezzel elindult, hogy elhaladjon a két férfi mellett, a kijárat felé tolva a kocsit. Az egyik férfi elővette a telefonját, és kötelességtudóan tájékoztatott: – Elliot fiatalúr, Tillman kisasszony visszautasította a felajánlásunkat, hogy elhozzuk őt. Éppen három csillogó fekete Rolls-Royce parkolt a repülőtér bejáratánál, erősen sötétített ablakokkal, amelyek megakadályozták, hogy bárki is belessen. A flottában középen lévő Rolls-Royce hátsó ülésén egy férfi ült, aki a repülőtér ajtaját figyelte, és meglátott egy fiatal nőt, aki épp a kocsiját tolta át rajtuk, ahogy letette a telefonját. A nő fehér blúzt és egyszerű farmert viselt. A haját a tarkójánál fogta össze, feltárva egy finom és csinos arcot. A bőre alabástromfehér volt, és a viselkedése kissé nyugodt, ahogy manőverezett a kocsival. Kétségtelen, hogy a tömegben való jelenléte káprázatos volt. Épp ekkor Elliot figyelmét valami, vagy inkább valaki megragadta – a kisfiú, aki leugrott a nő kocsijáról. Körülbelül négy-öt évesnek tűnt, szürke pulóvert és jogging nadrágot viselt, vastag és puha haja a homlokába lógott. Lehet, hogy fiatal, de a vonásai finoman kidolgozottak voltak, ami még imádnivalóbbá tette. Ebben a pillanatban Anastasia leguggolt, és segített a kicsinek megigazítani a ruháját; nem lehetett félreérteni a gyengéd és elnéző pillantást a szemében. Ki ez a gyerek? Anastasia férjnél van? Ha igen, akkor nem kell feleségül vennem, csak hogy teljesítsem nagymama kívánságait. Ezzel a gondolattal Elliot figyelte, ahogy a taxi, amibe Anastasia és a feltételezett gyermeke beszállt, elhajtott. Nem sokkal ezután a flottája is elindult. Alig tettek meg valamennyi távolságot, amikor megcsörrent a telefonja. Rápillantott a hívóazonosítóra, és köszöntötte: – Szia, Hayley. – Elliot, mikor jössz meglátogatni? Hiányzol – nyavalygott Hayley kacér hangja a vonal másik végén. – Mostanában kicsit elfoglalt voltam, de amint szabad leszek, találkozom veled – válaszolta, hangsúlyos basszussal a hangjában. – Megígéred? – kérdezte Hayley kokett módon. – Igen – válaszolta erőltetett türelemmel. Eközben a Presgrave Rezidencián egy ezüsthajú idős hölgy ült a kanapén, és a teáját kortyolgatta, amikor meghallotta a beosztottai legújabb megállapításait. Megdöbbenve nézett fel, és követelte: – Mi? Anastasiának gyereke van? Férjnél van? – A vizsgálataink szerint a gyermek apja soha nem jelent meg, ezért feltételezzük, hogy házasságon kívül született gyermeke. – Ó, az a szegény drága. Hogy ilyen fiatalon egyedülálló anya legyen… – Harriet Presgrave, más néven Presgrave nagymama, felsóhajtott. Bűntudat árasztotta el, miközben arra a bátor rendőrnőre gondolt, aki meghalt, miután tizennyolc halálos szúrást kapott attól a gazembertől, aki azzal fenyegetőzött, hogy bántja Elliotot azokban az években. Épp ezen kesergett, amikor egy elegáns és magas alak sétált be a nappaliba. Elliot volt az, aki visszatért a repülőtérről. – Gyere ide, Elliot – mondta Harriet, miközben odaintette az unokáját. Elliot azonnal leült mellé, és elkezdte mondani: – Nagyi, Anastasia folyamatosan visszautasította az ajánlatunkat, szóval talán… – Épp most tudtam meg, hogy Tillman kisasszony egyedülálló anya, akinek házasságon kívül született gyermeke. Vigyáznod kell a szegény anyára és fiára, Elliot. Ez a te kötelességed. Elliot szóhoz sem jutott, döbbenten az idős hölgy javaslatától. Azt hitte, hogy feladja a dolgot, de kiderült, hogy ehelyett még elszántabbá vált, hogy végigvigye. – Nagyi, nem kell feleségül vennem. Mindig találhatunk más módot arra, hogy visszafizessük az édesanyja kedves tetteit, és jóvátegyük neki – ellenkezett nyugodtan, remélve, hogy a nagymamája józanul fog gondolkodni. Azonban abban a pillanatban, amikor Harriet ezt meghallotta, fagyos pillantást vetett rá, és azt mondta: – Nem, az nem fog menni. Feleségül kell venned Anastasiát, meg kell védened őt, és gondoskodnod kell róla élete végéig. Elliot összevonta a szemöldökét. Nem gondolta, hogy egy szeretetlen házasságból bármi jó is származhat, de még a nagymamája javaslatát sem utasíthatta el, mert elhatározta, hogy visszafizeti Anastasia édesanyjának áldozatát, amelyet annyi évvel ezelőtt hozott. – El sem tudod képzelni, mennyi szúrást kapott Chapman Amelia rendőrtiszt csak azért, hogy megvédjen téged. A vér mennyisége… A bűncselekmény szörnyűsége… – Harriet szeme szomorú volt, miközben ezt mondta. Aztán felnézett, és kemény pillantást vetett az unokájára, rámutatva: – A legkevesebb, amit tehetsz, hogy gondoskodsz a lányáról. Soha nem fogod tudni visszafizetni a rendőrtiszt önzetlen tettét, még akkor sem, ha örökké gondoskodsz Anastasiáról. Elliot csendben bólintott. – Rendben, akkor feleségül veszem. De volt egy másik nő, akit nem engedhetett el, akit szintén kárpótolnia kellett. Ennek ellenére nem tervezte, hogy ezt egyelőre elmondja Harrietnek, és tudta, hogy még ha el is mondaná, az sem tántorítaná el attól, hogy kényszerítse Anastasiával való házasságra. – Anastasiának gyereke van – mondta. Ez visszafelé sült el, mert Harriet láthatóan örült a hírnek. – Így van! Egy kisfiú, valószínűleg három-négy év körüli. Nem hiszem el, hogy valami gazember csak úgy otthagyta őket. Hallgass rám, Elliot – ne merd lenézni azt a gyereket, értetted? Elliot alig hitte el ezt. Bámulva nézett a nagymamájára, döbbenten gondolva: Ez valami "vegyél egyet, kapsz egyet ingyen" akció? A Bourgeois Ékszer Műhely egy régi és jól ismert intézmény volt, amelyet Anastasia felettese szerzett meg. A márka növelése érdekében Anastasiát – aki a Queen's Rose QR Diamond Global vezető tervezője volt – visszaküldték a hazájába, hogy a Bourgeois diverzifikálásán dolgozzon. A Bourgeois által kötött megállapodások révén Anastasia egy lakásban kapott helyet. Elkezdte berendezni és rendbe tenni az új lakhelyét, miközben a fia aludt, és két órán belül a lakás tökéletes, meghitt fészekké változott az anya-fia páros számára. Kimerült volt, de nem akart még aludni menni, ahogy a fia imádnivaló alvó arcát nézte. Ami öt évvel ezelőtt ebben a városban történt, még mindig kísértette és felkavarta a gyomrát. A legjobb barátnője árulása, a mostohatestvére gonoszsága és az apja ultimátuma, ami a száműzetéséhez vezetett, olyan vágások voltak, amelyek túl mélyek voltak ahhoz, hogy begyógyuljanak. Csoda volt, hogy túlélte az elmúlt öt évet. Egyensúlyban kellett tartania a fia egyedülálló anyaként való nevelését és a tervezői tanfolyamok felvételét, és az öt év későbbi részében lassan felküzdötte magát a ranglétrán, és vezető tervező lett. Keményebben dolgozott, mint bárki más, és az égieknek kellett megadniuk neki azt a szerencsét, amire szüksége volt ahhoz, hogy oda jusson, ahol ma van. Jelenleg megvannak a megtakarításai, a fia és egy olyan munka, amely szabadságot biztosít neki. Felvette a telefonját, és az apja számát bámulta. Többször is gondolt arra, hogy felhívja, de valami miatt tétovázott. Eltelt öt év. Vajon még mindig mérges rám? Aztán felsóhajtott. Felejtsd el.