Díszes fények és világítótestek ragyogták be a pazar Wilson család kastélyát. Ma este volt Wilson nagymama, a Wilson család feje, 70. születésnapi bankettje. Unokái és házastársaik köré gyűltek, hogy átadják neki a fényűző ajándékaikat. "Nagyi, hallottam, hogy szereted a kínai teát. Hosszasan kerestem ezt a százéves Pu'er teát, ami félmillió dollárt ér, hogy neked ajándékozzam." "Nagyi, te odaadó buddhista vagy. Ez a Buddha szobor hiteles Hetian jádéból van faragva, hétszázezer dollárt ér..." A szépen becsomagolt ajándékokat nézve Wilson nagymama szívből felnevetett. Az egész hangulat harmonikus és boldog volt. Hirtelen megszólalt Charlie Wade, Wilson nagymama legidősebb veje: "Nagyi, kölcsön tudnál adni egy millió dollárt, kérlek? Lewis asszonyt a szociális otthonból urémiával diagnosztizálták, és szükségem van a pénzre a kezelésére..." Az egész Wilson család elképedt a sokktól. Mindenki értetlenül és meglepetten bámult Charlie-ra. Ez a házban lakó vej túlságosan kegyetlen és vakmerő volt! Nemcsak hogy nem készített ajándékot Wilson nagymamának a születésnapjára, de még volt képe is egymillió dollárt kérni tőle! Három évvel ezelőtt Wilson úr, aki még élt és jól volt, egy nap hazajött Charlie-val, és ragaszkodott ahhoz, hogy feleségül vegye az unokájukat, Claire Wilsont. Akkoriban Charlie olyan szegény és nyomorult volt, mint egy koldus. Wilson úr meghalt, miután összeházasodtak. Azóta a Wilson család minden tagja megpróbálta kirúgni őt a családból. Charlie azonban mindig közömbös és nemtörődöm volt, mint egy szobor, a sértések és a gúny ellenére, és csendesen töltötte napjait a Wilson családban, mint házban lakó vej. Elkeseredésében kellett pénzt kérnie Wilson nagymamától ma. Lewis asszonynak, aki befogadta és megmentette az életét, urémiája volt. Legalább egymillió dollárra volt szüksége dialízisre és veseátültetésre. Nem volt más ötlete, mint segítséget kérni Wilson nagymamától. Úgy érezte, mivel ma van a születésnapja, talán örülne, ha könyörületes lenne, és segítséget nyújtana. Wilson nagymama azonban még mindig örömmel nevetett, amikor hirtelen ajkai lefelé görbültek, és szeme felháborodottan ráncolódott. A kezében lévő teáscsészét a padlóra hajította, és morogta: "Gazember! Azért vagy itt, hogy megünnepeld a születésnapomat, vagy pénzt kérj?" Claire sietve előrelépett, és azt mondta: "Nagyi, Charlie nem gondolkodik tisztán, kérlek, bocsáss meg neki." Aztán kétségbeesetten félrehúzta a férjét. Ebben a pillanatban Wendy, Claire unokatestvére megvetően gúnyolódott. "Claire, nézd meg, milyen szemét férjhez mentél! Gerald csak a vőlegényem, és még össze sem házasodtunk, de ő ajándékozta nagymamának a jáde Buddhát. Nézd a semmirekellő férjedet. Nemcsak hogy üres kézzel jött, de még van képe is pénzt kérni nagymamától!" "Igazad van! Charlie, mindketten a Wilson család vejei vagyunk, de te akkora szégyen vagy!" A férfi, aki beszélt, Gerald White volt, Wendy vőlegénye, aki egyben a város gazdag családjának fia is volt. Bár Gerald hamarosan feleségül vette Wendyt, az ő szemében Claire sokkal szebb és elegánsabb volt, mint a menyasszonya. Claire Wilson volt Aurous Hill híres szépségistennője, de Gerald nagyon frusztrált és ingerült volt, amikor egy ilyen szépség egy veszteshez ment feleségül. "A legjobb lenne, ha ez a haszontalan vesztes most eltűnne a Wilson családból!" "Igen! Ő akkora szégyen a családunknak!" "Talán nem is pénzt akar kölcsönkérni, hanem inkább elrontani a nagymama születésnapjának örömteli hangulatát!" Charlie ökölbe szorította a kezét, miközben az egész Wilson család megalázta és kigúnyolta őt. Ha nem a sürgősség miatt lenne, már rég elhagyta volna ezt a bosszantó helyet. Apja szavai azonban visszhangoztak a fejében. Arra tanította, hogy legyen hálás a kapott segítségért, és tízszeresen fizesse vissza a szívességet. Ezért elnyomta a benne lassan gyülekező dühöt és megaláztatást, és azt mondta Wilson nagymamának: "Nagyi, aki egy életet megment, az egész világot megmenti. Kérlek, könyörülj." Valaki hangosan felhorkant a szobában. "Wade úr, ne erőltessük a csirkehúslevest a nagymamára. Ha valakit meg akarsz menteni, találj rá módot magad. Ki gondolod, hogy vagy, hogy pénzt kérsz a nagymamától?" Wendy testvére, Harold Wilson volt. A gonosz testvér és nővér mindig is előítéletesek voltak Claire-rel szemben, aki minden tekintetben felülmúlta őket. Ezért mindig megtámadták Charlie-t, ha adódott rá lehetőségük. Claire, akinek kissé kínos arckifejezése volt, elkezdte: "Nagyi, Charlie apja meghalt, amikor nyolc éves volt. Lewis asszony nevelte fel a szociális otthonban. Rendkívül hálás a kedvességéért, és ezért akarja annyira viszonozni a szívességet. Kérlek, segíts neki..." Wilson nagymama felháborodott arccal mordult: "Azt akarod, hogy segítsek neki? Oké, válj el tőle most, és menj feleségül Jones úrhoz! Ha azt teszed, amit mondok, azonnal adok neki egymillió dollárt!" Jones úr, akire Wilson nagymama utalt, Wendell Jones volt, egy férfi, aki mindig is udvarolt Claire-nek, annak ellenére, hogy házas volt. A Jones család Aurous Hill felső társadalmi körének egyik kiemelkedő családja volt, amely sokkal hatalmasabb volt, mint a Wilson család. Wilson nagymama mindig is szerette volna elnyerni a jóindulatukat. Ebben a pillanatban a komornyik beszaladt, és azt mondta: "Jones úr születésnapi ajándékot küldött Wilson nagymamának! Ez egy Buddha talizmán, jádeit kőből faragva, hárommillió dollárt ér!" Wilson nagymama széles mosollyal fakadt ki, és gyorsan kibökte: "Hozd ide! Hadd lássam!" A komornyik azonnal bemutatta a smaragdzöld Buddha talizmánt, ami felkiáltáshullámokat váltott ki a nappaliban. A smaragd talizmán kristálytiszta volt, élénk és éles színeivel, mindenféle szennyeződés nélkül. A legfinomabb jáde minőségű volt. Gerald, aki a Buddha szobrot ajándékozta, azonnal ingerülten elkomorult. Nem számított arra, hogy Wendell Jones, akinek semmi köze a Wilson családhoz, ilyen nagylelkű és pazarló lesz! Wilson nagymama örömmel simogatta a talizmánt, és azt mondta: "Ó, Jones úr olyan értelmes! Édes álom válna valóra, ha ő lenne a vejem!" Aztán Claire-re emelte a tekintetét, és megkérdezte: "Szóval, hogy van ez? Szeretnéd megfontolni a feltételeimet?" Claire határozottan megrázta a fejét. "Nem, nagyi. Soha nem válok el Charlie-tól." Sötét viharfelhő lebegett Wilson nagymama szeme alatt. Dühösen kiabált: "Hálátlan dög! Mire jó az a vesztes? Miért akarod rá pazarolni az idődet? Rúgd ki azt a vesztest a házamból! Nincs helye a születésnapi bankettemen! Nem akarom látni az arcát!" Charlie csalódottan és megbánóan felsóhajtott. Már nem akart a Wilson családdal maradni, ezért azt mondta Claire-nek: "Claire, bemegyek a kórházba meglátogatni Lewis asszonyt." Claire gyorsan azt mondta: "Én is megyek veled." Wilson nagymama újra kiabált: "Ha most elmész, többé nem vagy az unokám! Viheted az anyádat, az apádat és azt a vesztest, és húzz el a Wilson családból!" Claire döbbenten bámult a nagymamájára. Nem számított arra, hogy ilyen durva megjegyzést hall tőle. Charlie közbeszólt: "Maradj itt, ne aggódj miattam." Mielőtt Claire magához tért volna a transzból, megfordult és elment. Harold a háta mögött nevetett. "Hé, kedves Charlie-m, ha üres gyomorral mész el, az utcán fogsz koldulni élelemért? Ha így teszel, bemocskolod a családunk nevét! Itt van egy dollárom, vegyél egy zsemlét vagy valami ennivalót!" Harold kivett egy dollárt a zsebéből, és Charlie lábához dobta. Az egész család mennydörgő nevetése visszhangzott a házban. Charlie bosszúsan csikorgatta a fogát, és anélkül hagyta el a házat, hogy visszanézett volna. *** Amikor Charlie megérkezett a kórházba, azonnal a pénztárhoz ment, hogy megpróbáljon megegyezni a fizetési határidő két nappal történő meghosszabbításáról. Amikor azonban a nővérekhez fordult, tájékoztatták, hogy Lewis asszonyt egyik napról a másikra átszállították az Eastcliff legjobb kórházába, a Fairview Kórházba kezelésre. Charlie döbbenten meredt, és gyorsan megkérdezte: "Mennyibe kerül? Majd én kitalálom, hogyan rendezzem!" A nővér azt mondta: "A számla összesen hárommillió dollár. Egymillió dollárt már befizettek, a fennmaradó kétmilliót egy héten belül rendezni kell." "Ki fizette be az egymillió dollárt?" A nővér megrázta a fejét. "Fogalmam sincs." Charlie zavartan ráncolta a homlokát. Amint megfordult, hogy kiderítse, egy körülbelül ötvenéves, fekete öltönyös, ősz hajú férfi állt mögötte. Pillantást váltottak, és a férfi meghajolt előtte, és azt mondta: "Fiatal úr! Végre megtaláltuk! Sajnáljuk a sok bajt és nyomorúságot, amit az évek során elszenvedett!" Charlie összevonta a szemöldökét, és hidegen kérdezte, mintha teljesen más ember lenne. "Te vagy Stephen Thompson?" A férfi meglepetten meredt. "Fiatal úr, még emlékszik rám!" Charlie kissé megrémült, és motyogta: "Persze, hogy emlékszem! Emlékszem mindegyikőtökre! Ti erőszakkal űztétek el anyámat és apámat Eastcliffből velem együtt, és elmenekültetek a városból. A szüleim útközben meghaltak, és árva lettem. Mit akartok most tőlem?" Stephen szomorúan elhúzta a száját, és azt mondta: "Fiatal úr, Wade úr nagyon szomorú volt, amikor megtudta apja halálát. Soha nem hagyta abba a keresését. Gyere, menjünk haza, és találkozzunk vele!" Charlie hidegen azt mondta: "Menj csak, nem akarom látni." Stephen azt mondta: "Fiatal úr, még mindig haragszik a nagyapjára?" "Persze!" - mondta Charlie hangosan. "Soha nem fogok megbocsátani neki az egész életemben!" Stephen lemondóan felsóhajtott. "Mielőtt idejöttem, a Mester azt mondta, hogy nem fogsz megbocsátani neki." "Jó! Szerencsére még van benne némi érzék!" Stephen folytatta: "Wade úr tudja, hogy nehéz életed volt annyi éven át, és kéri, hogy kárpótoljon téged. Ha nem akarsz hazamenni, megveszi Aurous Hill legnagyobb cégét, és neked adja. Ráadásul itt van ez a kártya, a PIN-kód a születésnapod." Stephen átadta a Citibank prémium fekete kártyáját. "Fiatal úr, csak öt ilyen kártya van az országban." Charlie szigorúan megrázta a fejét. "Nem, nem akarom, vidd el." "Fiatal úr, Lewis asszony még mindig kétmillió dollárral tartozik az orvosi számláival. Ha nem fizet, veszélyben lehet..." "Fenyegetsz engem? Ez része a gonosz tervednek?" Stephen kétségbeesetten hadonászott a kezével. "Ó, nem! Nem mernénk ilyet tenni! Tartsd meg a kártyát, akkor lesz elég pénzed a számla kifizetésére." Charlie megkérdezte: "Mennyi van ezen a kártyán?" "Wade úr azt mondta, hogy tett be neked némi zsebpénzt erre a kártyára. Nem sok, csak tízmilliárd dollár!"