SZÜLETÉSNAP AVERY SZEMSZÖGÉBŐL A napsugár megcsillant a bőrömön, ami normális napokon tetszene, de ma nem. Hirtelen nyitottam ki a szemem, mert szúró érzés hasított a mellkasomba, a farkasom karmolt. Mintha szükségem lenne valamire vagy valakire, aki elűzi a fájdalmat. "Mi az, Kira?" – kérdeztem hangosan. Napok teltek el azóta, hogy találkoztam Xanderrel, és tudtam, hogy a farkasom nyugtalan volt, mióta megtaláltuk az állítólagos párunkat, de utána hihetetlenül nyugodt lett. Kira azonban nem mondott mást, csak azt, hogy "Pár". És akkor újra megcsapott az elképesztően csábító illata, rájöttem, miért olyan nyugtalan Kira. "Mit keres itt?" – kérdeztem magamtól azonnal, próbáltam kitalálni valami lehetséges okot. "Talán azért jött, hogy tudassa apámmal, hogy a párja vagyok?" "Ne..." – kiáltottam, és kiugrottam az ágyból. A gardróbom felé rohantam, hogy szerezzek valamit, amit felvehetek. Xander illata egyértelműen azt mutatta, hogy a kastélyban van, lent a közös teremben. "Meg kell akadályoznom, hogy elkotyogja a dolgokat" – mondtam magamnak, miközben felvettem egy bő pólót és kifakult farmert. Ezek voltak a legkényelmesebb ruháim. A farkasom azonban tovább nyüszített, ahogy kiléptem a hálószobából, a párunk illata egyre erősebb lett. "Hagyd abba, Kira. Nem kapsz semmit!" – jelentettem ki, miközben feltoltam magam az ágyról. Kényelmetlen volt amúgy is. Kíváncsi voltam, hogy a Holdistennő valóban velem foglalkozik-e éppen, mert a fájdalom a mellkasomban a legkevésbé sem enyhült. Csak még intenzívebb lett, egyértelmű volt, hogy Xander miatt van. Ahogy végigmasíroztam a folyosókon, elkezdtem hallani az emberek számos hangját. Nyilvánvaló volt, hogy több mint ötven ember volt a közös teremben. Azonnal felgyorsítottam, tudni akartam, mi folyik, és miért van ott mindenki. Néhány másodperc múlva már a közös teremben voltam, és a szemem majdnem megvakult a dekorációtól. Születésnapom van! A tizennyolcadik születésnapom! El sem tudtam képzelni, hogy felejthettem el egy ilyen fontos napot. "Boldog születésnapot, Avery" – apám odasétált hozzám, és boldog születésnapot kívánt, de nem voltam hangulatban az ünneplésre. Amellett, hogy ez a nap a születésnapom volt, ez volt az a nap is, amikor Eriket kellett a páromnak nyilvánítanom. "Ó, ne!" – sikoltottam magamban, mielőtt rámosolyogtam apámra. "Köszönöm, apa" – mondtam, és könnyedén megöleltem. A szemem anyámra esett, aki még messze volt. Nagyon elfoglaltnak tűnt, próbált mindent rendben tartani a fő ünnepségre, amely este volt esedékes. "Anyukád teljesen kész van" – hallottam apámat mondani, miközben halkan kuncogott. A szeretet, amit anyám iránt érzett, nyilvánvaló volt a szemében. "Megyek beszélni anyával" – mondtam, eltávolodva apámtól, és elindultam előre. Néhány lépéssel előrébb ismét megcsapott az a csábító illat. A fejem oldalra rándult, és láttam, hogy Xander felém sétál. "Sz*r" – káromkodtam, tudva, hogy nem akarok vele ott szembenézni. Túl bűnös voltam, de a farkasomnak saját gondolatai voltak. Elindultam előre, de aztán megálltam. "Boldog születésnapot, Avery" – hallottam Xandert mondani. Megnyugtató mosollyal az arcán előrelépett, és lágy csókot nyomott az arcomra. "K-köszönöm" – mondtam dadogva. A fejem lassan elfordult, hogy apámra nézzek, aki még mindig néhány méterre állt. Láttam, hogy kezd ráncolódni a homloka. Nyilvánvalóan nem tetszett neki, hogy Xander közel van hozzám. Másrészt mohón szívtam magamba Xander illatát, miközben ő eltávolodott. Sötét szemei lyukakat égettek a testembe, és ez egyáltalán nem zavart. A szemem végigpásztázta a testét, felmérve a megjelenését. Olyan volt, mint egy lélegzetnyi friss levegő. Az érzelmek, amelyek bennem feltörtek, sokkal erősebbek voltak, mint amiket Erik iránt éreztem a múlt életemben. Aztán hallottam, hogy apám megköszörüli a torkát az oldalról. Tudtam, hogy nem akarja, hogy túl sokat érintkezzek valakivel, akiről azt gondolta, hogy nem a párom. "Majd találkozunk később, Xander" – mondtam sietve, és előreléptem, hogy anyámhoz menjek. "Persze" – hallottam mély és határozott hangon, ami libabőrt okozott a testemen. Ahogy előrementem, még mindig nem tudtam meg, miért volt Xander ott abban az időben. **** "Ahhh, olyan gyönyörű vagy" – Shannon hangja túl hangosan csengett a fülemben. Kezdett idegesíteni a rikácsoló hangja, amit a múlt életemben nem tartottam zavarónak. "Tudom" – válaszoltam kurtán és élesen, nem hagyva teret a további beszélgetésnek. Egy világos rózsaszín, bő szabású ruhát viseltem, egy olyan színt, amit nem szerettem. Shannon ragaszkodott hozzá, hogy ezt a ruhát viseljem, és elfogadtam, mert amúgy sem voltam jó hangulatban a bulihoz. Shannon azonban rám nézett, meglepődve a válaszomon. A szeme összeszűkült. Láttam a gyanút a szemében. Persze, nem úgy viselkedtem, mint egy báb, ahogy kellett volna. Azonban még mindig nem tudtam elhinni, hogy Erikkel van valami. "Ezt Xandertől vagy bárki mástól meg kell erősítenem." Xanderre gondolva a szemem lecsukódott, felidézve a csókot, amit az arcomra nyomott. Lágy és puha volt. "Vissza a földre, Avery" – szólt rám Shannon, és úgy éreztem, le akarom tépni a fejét. Hihetetlenül idegesítő volt. "Mi?" – szóltam vissza alacsony nyögéssel. "Mi? Miért vagy mostanában ennyire ideges? Szó szerint állandóan lecseszel" – hallottam Shannont mondani, a szeme kezdett könnybe lábadni. Ez volt az egyik olyan tulajdonsága Shannonnak a múlt életemben, amivel rá tudott venni, hogy megtegyem a parancsait. "Töröld le azokat a könnyeket. Két perc múlva lent kell lennünk" – mondtam neki, figyelmen kívül hagyva a megjegyzését az iránta való idegességemről. Másrészt láttam, hogy tátog, mint egy hal a vízben, hogy megcáfolja a válaszomat, de aztán nem tudott szavakat formálni. Halkan elmosolyodtam, látva a meglepetést a szemében. Éppen kezdte felismerni, hogy már nem vagyok olyan hiszékeny. Elmentem mellette az ajtó felé. Itt az ideje, hogy szembenézzek az újjászületett életem következő szakaszával. "Ki kell találnom, hogyan utasítsam el Eriket a páromként, de ez sok bonyodalmat fog okozni" – motyogtam magamban, vigyázva, hogy senki más ne hallja meg. Ha elutasítom Eriket a páromként, a bosszútervem nem fog a tervek szerint alakulni. Ráadásul apám rettenetesen csalódott lenne bennem. Erikkel való párkapcsolatom volt az, amit mindenki akart és elvárt. Ahogy végigsétáltam a folyosón, hallottam a zene hangját és a boldog nevetést. Ráadásul éreztem a párom illatát, ami miatt Kira dorombolt bennem. "Hé, várj. Együtt kell bemennünk" – hallottam Shannont kiáltani, és szándékosan felgyorsítottam a közös terem felé. Miért akarna velem bemenni? Végül is a születésnapom van. Megbizonyosodtam róla, hogy eljutok a lépcső széléhez, ahol fenségesen le kellett ereszkednem a terembe. Amint megjelentem, minden szem rám szegeződött. A zene elhallgatott, csak a zongora lágy hangjai maradtak. A nevetés elhalkult, miközben mindenki gyönyörködött a szépségemben, miközben széles mosoly ült az arcomon. "Üdvözöljük Avery Halifaxot, az Alfánk szeme fényét" – jelentette be a buli műsorvezetője mosolyogva, és mindenki tapsviharban tört ki. Üdvözlő zene kezdett szólni, és én csak mosolyogtam, de mielőtt fenségesen leereszkedtem volna a lépcsőn, kissé elfordítottam a fejem, hogy megnézzem Shannont. Az arca vörös volt a dühtől és a gyűlölettől. A kifejezése a szívem mélyéig megrázott. Vajon mindig is ennyire keserű volt velem kapcsolatban? Elterelve a gondolataimat róla, leereszkedtem a lépcsőn, és láttam, hogy Erik a lépcső alján áll, nyilvánvalóan arra várva, hogy megfogja a kezem. Egy pillanatra megálltam, még csak érintkezni sem akartam vele. A szemem Xandert kereste a tömegben. Nem volt nehéz megtalálni, mert az ő szeme is rajtam volt. Bárcsak eljönne, hogy megmentsen a helyzetből, amiben vagyok, de tudtam, hogy nincs szükségem ragyogó páncélú lovagra. Abban a pillanatban azt kívántam, bárcsak kitörne egy hatalmas vihar, és elmenekülhetnék a születésnapi buliból. Halkan sóhajtva tovább léptem le a lépcsőn, és hirtelen hatalmas mennydörgés rázta meg az egész kastélyt.