– Mi van?! – A szavak elhagytak. A nagynéném az asztal alatt megrúgta a lábam, olyan pillantást vetve rám, ami arra figyelmeztetett, hogy ne szólaljak meg. Mindenki tágra nyílt szemmel bámult rám, láthatóan nem hittek neki. Úgy néztem ki, mintha rongyokba lettem volna burkolva, kócos hajjal. – Ava szeret kalandozni, valamilyen projekten dolgozott, ezért nem volt ideje felkészülni, nagyon sajnáljuk, hogy így kellett találkoznia vele – húzott fel a nagynéném a lábamhoz. – Most átöltözik. A nagynéném felhúzott magával az emeletre, Ava szobájába. – Michelle néni, mit csinálsz? Miért hazudtad a Jerad családnak, hogy én Ava Canton vagyok? – A szívem vadul kalapált a mellkasomban, miközben az agyam próbálta feldolgozni, ami történik. – Hozzá fogsz menni ahhoz a nyomorékhoz, Avának kell lenned, amíg az esküvői eljárás véget nem ér – Fonta karba a karját a mellkasán. – Nem, nem tehetem! – A szemem azonnal megtelt könnyel. – Van barátom. Nem akarok egy olyan férfihoz menni, akit nem ismerek. Keményen arcul csapott. – Hozzá fogsz menni, és ez a téma lezárva. Zokogni kezdtem. – Nem kényszeríthetsz, hogy feleségül menjek hozzá. – Mindaz után, amit ez a család tett érted – ráncolta a homlokát –, ha nem egyezel bele ebbe a házasságba, nyilvánosságra hozzuk apád videofelvételét, tudod, hogyan szerezte a vagyonát, be fogjuk mocskolni az általa felépített képet! – Fenyegetőzött, tudva, mennyire szeretem megőrizni a szüleim méltóságát. Tovább sírtam. – Kérlek, nem mehetek hozzá. Le tudod mondani a házassági ajánlatot, kérlek. – És elveszíteni majdnem egymilliárd dollár értékű részvényt? Soha. – Néni, kérlek! – Tudtam, hogy a könyörgésem süket fülekre talál, mindig is így volt. – Tartsd alacsonyan a hangod – mondta, miközben Ava szekrényében kutatott –, ketten ugyanakkora méretűek vagytok, vedd fel ezt. – Egy fehér ruhát dobott felém. Sietve Ava fésülködőasztalához ment, kivette a sminktáskáját és a hajkeféket. – Pfuj, úgy nézel ki és úgy is szaglasz, mint egy patkány, hogy lehetsz a család tagja? – Erőszakkal leültetett. – Azonnal szárítsd fel azokat a könnyeket. A kézhátammal letöröltem a szemem, szipogva, tudva, hogy már nincs választásom. Gyorsan átkefélte a hajam, és egy csinos kontyba fogta össze. Kipúderezte sápadt arcomat, és matt piros rúzst kent rám. – Ez kiemeli a kék szemedet, igen, végre úgy nézel ki, mint egy Canton. Felhúzva rám a pánt nélküli, térdig érő ruhát, elégedetten mosolygott magában. – Készen állsz. * Ahogy lefelé sétáltunk a lépcsőn, mindenki felém fordult. – Sajnálom, hogy várakoztattunk – kért elnézést a nagynéném –, de most már itt van. Mrs. Jerad hatalmas mosollyal az arcán így szólt: – Az apád sokat beszélt arról, milyen gyönyörű vagy, most már elhiszem neki, elképesztően gyönyörű vagy, nagyon is illesz a családba. – Köszönöm – válaszolta a nagynéném vigyorogva, kényszerítve, hogy leüljek az asztalhoz. Próbáltam visszatartani a könnyeimet, ha sírnék, a nagynéném nemcsak megölne, hanem tönkre is tenné apám hírnevét. – Nem akarok késedelmet az esküvői eljárásban, valójában ezért jöttünk ma, azt gondoltuk, hogy amint találkoznak, elkezdhetjük az előkészületeket – mondta Mrs. Jerad. – A férjem nem tudott idejönni, de elküldte az áldását, nagyon elfoglalt ember. Ők a fiaim, Jeremy, Tyler, Cameron, Lance testvérei. – Mondta mindezt egyszerre, bemutatva a három férfit, akik először jöttek ide. – Remek! – tapsolt a nagynéném. – Akkor tűzzünk ki egy dátumot. – Mivel ez egy privát esküvő lesz, csak a családtagok jelenlétével, arra gondoltam, hogy ezen a szombaton? – Ez csak három nap múlva van – mondta a nagybátyám, még ő sem tudta leplezni a meglepettségét a helyzetben. – Ez probléma? – Mrs. Jerad felvonta az egyik szemöldökét. A nagybátyám és a nagynéném egymásra néztek, mielőtt a nagynéném felvette azt a hamis mosolyát, amihez már hozzászoktam. – Miért lenne probléma? Úgyis összeházasodnak, tehát nem kell késleltetni, még ha azt szeretnétek is, hogy holnap legyen az esküvő, nekünk megfelel. – Ez még nagyszerűbb ötlet! – Mrs. Jerad izgatottan összecsapta a kezét. A nagynéném döbbenten kerekedett el. – Ez nagyszerű, de mi lesz az előkészületekkel? – Képtelenség, küldök egy csapatot, hogy felpróbálják Avára az esküvői ruhát, minden költség minket terhel, nem kell aggódnia semmi miatt. – Felállt. – Van egy hatalmas rendezvénytermünk a családi kastélyunkban, ha ráküldök egy csapatot, holnap befejezik a dekorációt, mindez annyira nagyszerű, valójában azonnal indulunk is, hogy nekilássunk. – Felállt, és a fiai is követték. Nem értettem, miért jöttek ide egyáltalán, ha egy szót sem szándékoznak szólni. Odajött, ahol ültem, és az egyik kezét az arcomra tette, hatalmas mosollyal az arcán. – Holnapra már Jerad leszel, alig várom, hogy a részese legyél az életünknek. Nem értettem, hogy senki más nem akad ki azon, hogy ennyire sietnek mindennel. Megfordult, a fiai pedig közvetlenül utána jöttek. A nagynéném és a nagybátyám kikísérték őket. Lance pillantása egy pillanatra megállt rajtam, miközben a családja többi tagjával együtt kigurult a nappaliból. Egy olyan férfihoz megyek feleségül, akiről semmit sem tudok, holnap. Nos, boldog születésnapot nekem.