"Én igen." – sóhajtottam lemondóan. A pap a nemsokára férjemmé váló, nyomorék férfihez fordult. "Ön, Jerad Lance úr, feleségül veszi Canton Ava kisasszonyt, hogy törvényes házastársak legyenek?" "Én igen" – felelte habozás nélkül, hangjában, úgy véltem, dühvel. "Én pedig férjnek és feleségnek nyilvánítom önöket" – zárta le a pap. A pap szavait taps és éljenzés követte. A pap elkezdte mondani, "Most megcsó-", de elhallgatott, ahogy Jerad Lance elkezdett kerekezni kifelé. Mindenki szeme követte őt, és kínos csend állt be, miközben egyedül maradtam az oltárnál. Jeradné sietett az oldalamra, és idegesen felnevetett. "Gyerünk, mindenki, ünnepeljük a Jerad család új tagját!" Mindannyian folytatták a tapsot és az éljenzést, mintha semmi sem történt volna. * Elérkezett az éjszaka, és itt volt az ideje, hogy a nagynéném elmenjen. Néztem, ahogy mindenki iszik, miközben egyedül ültem, összekuporodva egy sarokban egy drága ruhában. "Tudom, hogy nagyon fog hiányozni a lánya" – mondta Jeradné, "de higgye el, jó kezekben van." A nagynéném hamis könnyekben tört ki: "Ó, Ava! Nem, drága Ava." Szorosan átölelt. Magához szorítva a fülembe súgta: "Jobb, ha nem csinálsz semmi rosszat, és nem mondod el az igazat, ez most már az életed." Eltávolodott, és nem tudtam megállni a sírást. Soha nem volt szeretetem húsz éven át, és most eladtak, mintha semmi sem lennék. "Jaj, ne sírj, Ava" – veregette meg a hátam Jeradné, "bármikor meglátogathatod a családodat." A nagybátyámhoz fordult: "A férjem megbeszélést fog kérni, és lezárhatjuk a házassági megállapodás többi részét. Kár, hogy ma nem lehetett itt, nagyon fontos üzleti találkozója volt külföldön." "Minden rendben" – kuncogott a nagybátyám, végigfuttatva az ujjait a ritkuló haján. Ava rám mosolygott, szinte hallottam a gúnyt a fejében. "Hiányozni fogsz, kedvenc unokatestvérem" – hajolt közelebb, hogy a fülembe súgja: "Élvezd a nyomorék férjedet és a nyomorék péniszét." Bekísérték őket egy autóba, és hazavitték őket, engem pedig egyedül hagytak egy idegenekkel teli kastélyban. Jeradné továbbra is integetett a vendégeknek búcsúzóul. * Amikor mindenki elment, a hatalmas kastélyuk nappalijába vezetett. A bejárat egy hatalmas folyosó volt, amely a társalgóba vezetett. Fehér témájú volt, itt-ott arany díszítéssel. A padló fehér márvány volt, és a dekoráció csak minimális festmények a falon és kerámia vázák itt-ott. Hideg és elhagyatott szállodának tűnt. Lance és a testvérei a társalgóban ültek, iszogattak. Volt néhány nő is jelen, akiknek a kapcsolatát nem tudtam kitalálni. "Jerad Lance!" – ugatott az anyja, és mindenki felénk fordult: "Hála istennek, csak a család van jelen, hogy tehettél ilyet? Szégyent akartál hozni ránk?!" – kiabált rá. Ő egy pohárral töltött magának, az arca teljesen érzelemmentes volt: "Ne kiabálj, asszony, megtettem, amit kívántál" – emelte fel az egyik szemöldökét, "nem várod el, hogy feleségként kezeljem, ugye?" "Lance, hogy mondhatsz ilyet?" – hördült fel, csodálkozva a fián. "Én megtettem a magam részét a megállapodásból, megadtam neked azt a menyasszonyt, akire kibaszottul szükséged volt, ne lépd át a határt" – mondta nyugodt hangon, mégis félelem futott végig az ereimben. Letette a poharat, a privát lift felé kerekezett, és eltűnt a szemünk elől. Azonnali csend lett a szobában. "Én... azt hiszem, csak lefekszem aludni" – mondtam halkan, utálva a testvérei kényelmetlen pillantását rajtam. Jeradné felém fordult: "Persze, drágám, ne aggódj túl sokat" – mosolygott, "majd megszeret. Biztosan fáradt vagy a sok stressz után, menj a férjed szobájába, az a második emeleten az első szoba jobb oldalon, holnap mindent elmondok, amit tudnod kell." Bólintottam, jelezve, hogy értem, és lassan felvonszoltam magam a lépcsőn. Idegesen bámultam a leírt hálószobát, mély lélegzetet vettem, és azon tűnődtem, hogy nem kellene-e csak kint aludnom a végtelen, ajtókkal teli folyosón. Remegő kézzel bekopogtam az ajtón. Nem jött válasz, ezért elfordítottam az ajtógombot, és beléptem. Az íróasztalánál ült a tolószékében, a telefonját nézegette. Fekete trikót és fehér rövidnadrágot vett fel, a haját alacsony kontyba fésülte. Rápillantott, és azonnal összevonta a szemöldökét. A szoba kétszer akkora volt, mint Ava szobája. A szoba közepén egy hatalmas franciaágy volt, egy hatalmas fekete kanapé több párnával, egy hatalmas ablak a kertre néző kilátással, és a szürke falakat az ő portréi borították. Idegesen becsuktam magam mögött az ajtót. Abban a pillanatban, ahogy beléptem, a mély hangja megtörte a csendet: "Megkaptad, amit akartál, a Jerad család címét, ragaszkodj ahhoz, hogy tudd a helyed. Ne várj tőlem férji kötelességeket." A szívem olyan erősen kalapált, hogy attól féltem, felrobban. "Ige.. igen, Jerad úr" – bólogattam gyorsan. Tolószékével egy kicsit felém kerekezett: "Van egy oka annak, hogy a másik tizenöt nő felbontotta az eljegyzést, és ez az, hogy senki sem áll Jerad Lance útjába, semmi és senki." Hátraléptem egyet, gyorsan bólogatva. "Semmi vagy nekem, és az is maradsz, érted, kibaszottul?" Gyorsan bólogattam, kezeim remegtek az oldalam mellett. Megfordultam, hogy a kanapé felé menjek, csak aludnom kellett, és túl kellett esnem ezen a rémálom napon. "Hova gondolod, hogy mész?" – szólt utánam, megijesztve és megrezzenve. "Aludni..." – válaszoltam halkan. "Elég biztos vagyok benne, hogy a párok nem ezt csinálják a nászéjszakájukon" – hallottam, ahogy mondja. Hirtelen megfordultam, hogy ránézzek. Amit láttam, attól elvesztettem az egyensúlyomat. Majdnem a földre estem, amíg szilárdan meg nem fogta a csuklómat. Nem a tolószékében ült, hanem mellettem állt, fölém magasodva. Öt láb hét hüvelyk magas voltam, de ahogy fölém magasodott, hirtelen mikroszkopikusnak éreztem magam. Próbáltam hátrálni, de az egyik karját a derekam alá csúsztatta, közelebb húzott magához, a mellkasomat a mellkasához nyomta, leengedte a fejét, így az arca csak pár centire volt az enyémtől: "Hadd mutassam meg neked" – kezdte halkan, szinte suttogva, "mit csinálnak a párok a nászéjszakájukon."