Hatéves voltam, amikor elvesztettem a szüleimet, azóta a nagynénémmel és a családjával élek. Ma lettem huszonegy éves, és persze egyikük sem köszöntött fel. Ehelyett az egész család kirándulást szervezett, engem kivéve. Úgy tűnik, szándékosan emlékeztettek arra, hogy nem szeretnek. Nem voltam más, csak egy szolgáló. Amikor visszajöttek, úgy tűnt, valami nagyszerű hírt kaptak, mert Ava, az unokatestvérem, az elkényeztetett kölyök berohant a szobájába, majd megjelent a nappaliban, és felkiáltott: "Anya, a kék ruhát vagy a pirosat? Nem hiszem el, hogy a Jerad családba megyek férjhez!" Felvisított. "Tudom, apád el volt ragadtatva, amikor felajánlották a két család egyesülését, ez rengeteg generációs vagyont fog hozni nekünk!" – helyeselt Michelle néni, és megsimogatta a haját. "Hamarosan itt lesznek, csak vegyél fel valami ruhát." Először zavart voltam, próbáltam megérteni, mire gondolnak. Soha nem hallottam, hogy egyáltalán érdekelné őket a házasság. Megszólalt a csengőnk, "itt vannak," sugárzott a nagynéném, és undorral fordult felém, "inkább öltözz át valami jobbat." A baj az volt, hogy ez volt a "valami jobb". Nekiálltam megteríteni az asztalt a családi vacsorához a nagynéném és a jól ismert, világhírű Jerad család között. Avának mindig a legjobb élete volt, és most egy milliárdoshoz ment hozzá egy elrendezett házasság keretében. Mindannyian tele eleganciával léptek be, a nagynéném és a nagybátyám fogadták őket egymás után. A három öltönyös, magas férfit néztem, biztosan egyikük Avának a leendő férje. Leültek az asztal köré, és Mrs. Jerad, a szoros kontyával és vörös ruhájában, megköszörülte a torkát: "Lance hamarosan velünk lesz, nagyon izgatott, hogy a családjuk része lehet." Tehát nem valamelyik itt lévő férfi az. El tudtam képzelni, hogy néz ki, mivel mindannyian magasak voltak, és tökéletes arcuk volt. Kinyílt az ajtó, és mindannyian az ajtó felé fordultunk, ott volt a legdrágább öltönyök egyikében, amit valaha is viselt az emberiség, gondosan borotvált szakáll, tökéletes állkapocs vonal, de biztosan nem voltam vak. Ez a férfi tolószékben ült. Láttam a nagynéném, a nagybátyám és az unokatestvérem arcán a döbbenetet. Odagurult az asztalhoz: "Elnézést a késésért" – mondta a legmélyebb hangon, amit valaha hallottam, egyetlen csepp érzelem sem volt jelen abban a hangban, sem az arcán –, "de macerás kivenni a tolószéket az autóból." Magyarázta. "Ó, elfelejtettem megemlíteni, hogy Lance egy teljes éve deréktól lefelé le van bénulva, az orvosai szerint soha nem fog tudni járni" – mondta Mrs. Jerad. "Ez valóban egy hatalmas információ, amit kihagytál" – állt fel a nagynéném, és magával rántotta Avát –, "elnézést kérünk egy pillanatra." A kettő eltűnt az emeleten, és mindenki csendben evett tovább. A telefonom csörögni kezdett a kezemben, láttam, hogy Anton, a két éve tartó barátom hív. "Fel kell vennem." Kimentettem magam az asztaltól, mintha bárkit is érdekelt volna. Felrohantam a szobámba, egy ablaktalan tárolóba, hogy felvegyem a hívást. "Látlak ma este?" – kérdezte a barátom a telefonon. "Semmit sem ígérhetek, Ava vőlegénye nyomoréknak bizonyult, szóval biztos vagyok benne, hogy ma este még rosszabb lesz a hangulat, majd később elmondok minden részletet." Letettem, és épp lefelé indultam, amikor szipogást hallottam a mellettem lévő nyitott hálószoba ajtajából. "Szedd össze magad, Ava Canton!" – nyögte a nagynéném, nem tudta lejjebb venni a hangját. "Nem, anya, nem mehetek hozzá!" – jajgatott Ava –, "nem tehetem ezt magammal, nyomorék, nem lennék más, csak a gondozója." Szipogott. "Muszáj, apád aláírta a szerződést, ők egy milliárd dolláros birodalom, a családunk nem engedheti meg magának, hogy elveszítse ezt a kapcsolatot." "De hogyan lesznek gyerekeim? Nem akarok egy nyomorék férfit." Folytatta a sírást. Az egyik kezem a szám elé tettem, elfojtva a nevetésemet. Mindet megérdemelte, mindazokért az évekért, amiket a pokolba küldött engem. Úgy döntöttem, hagyom őket a szenvedésükben, és élvezem a vacsorámat lent. Ez volt a legjobb születésnapi ajándék valaha is, hogy láthattam az unokatestvéremet így sírni. Csatlakoztam hozzájuk az asztalnál, és épp ettem, amikor felnéztem az asztaltól, és megdermedtem. A tekintete rajtam pihent, Ava leendő vőlegénye, a szívem megállt. Le akartam venni róla a szemem, de nem tudtam, a lábam remegett az asztal alatt, és egy olyan érzés kísérte a gyomromban, amit nem tudtam szavakba önteni. Csak akkor sikerült elfordítanom a tekintetemet, amikor a nagynéném visszatért az unokatestvéremmel. Észrevettem, hogy Avának sikerült kijavítania a sminkjét. "Elnézést kérünk a zavarásért, közbejött valami" – mondta a nagynéném, és újra elfoglalta a helyét. Élénk mosolyt erőltetett magára: "Nagyon örülünk, hogy megismerhettük Lance-t, a családunk hálás, hogy lehetőségünk van egyesülni a tiétekkel." Nem válaszolt. Az ételére koncentrált, úgy tett, mintha senki más nem lenne itt. Ettől csak jobb lett a napom, egy férfi nem törődik vele? Ez volt a legjobb büntetés valaha. Egyre nehezebb volt elrejteni a gúnyos mosolyomat. "A lányunk izgatottan várja, hogy találkozzon veled" – mosolygott az asztalra, és mindannyian Ava felé fordultak. Átkarolt engem, és mindenki szeme azonnal rám szegeződött: "Ő a lányunk, Ava, és ő lesz a menyasszonyod."